Con la loro corporatura snella e il pelo trasandato, i coyote sono talvolta percepiti come la controparte furtiva e scontrosa di canidi più nobili come lupi e cani domestici. Noto per la sua prodigiosa astuzia e il suo ululato inquietantemente caratteristico, il coyote è stato venerato in alcune culture indigene americane come uno spirito imbroglione e disprezzato dagli allevatori come un fastidio.
Oltre alla leggenda e alla reputazione del coyote, c’è molta disinformazione. La reputazione di questo cane come imbroglione riflette una mente acuta e una personalità adattabile che gli ha permesso di adattarsi meglio di altri animali all’invasione umana. E mentre i coyote possono realmente diffondere malattie e influenzare il sostentamento degli allevatori predando il bestiame, ciò non rende giustizia agli impatti complessi e spesso benefici che i coyote hanno sui loro habitat. I fatti su come i coyote cacciano e interagiscono con i loro branchi possono dirci molto su chi sono veramente questi animali.
Perché gli animali cacciano in branco
Un gruppo di coyote che mangia. A volte i coyote cacciano in branco.
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Praticamente qualsiasi comportamento in natura può essere valutato in termini di rischio e ricompensa. Il gambero krill che costituisce la maggior parte della dieta di un fenicottero gli conferisce piume rosa brillante che risaltano ai predatori, ma è anche una fonte di cibo facilmente reperibile che può essere raccolta in acque sufficientemente profonde da proteggere i fenicotteri dai predatori. I fenicotteri aumentano ulteriormente le loro possibilità di sopravvivenza foraggiando in stormi, ma la maggior parte degli animali preda non ha questo vantaggio.
Gli animali al pascolo come lama e bisonti di solito si riuniscono in mandrie, sia perché ciò consente loro di individuare più facilmente i predatori nelle pianure aperte, sia perché condividono il rischio di essere predati individualmente. E, foraggiando e migrando insieme, le prede possono anche ridurre al minimo il costo energetico della ricerca del cibo. La coerenza e la portata di questi comportamenti di gruppo sono limitate dal volume di risorse disponibili e la predazione svolge un ruolo significativo nell’impedire alle mandrie di diventare troppo grandi e di sovrapascolare.
Questo calcolo di ponderazione del dispendio energetico rispetto al valore del nutrimento è anche alla radice del motivo per cui i predatori si riuniscono in branchi. Mentre i comportamenti di foraggiamento di gruppo sono lo standard tra la maggior parte degli animali da preda, la maggior parte delle specie di predatori sono cacciatori solitari. Ciò può essere attribuito a un fenomeno noto come difendibilità economica, che è semplicemente un’analisi costi-benefici del mantenimento di un territorio, l’equivalente funzionale di avere o meno coinquilini. Come per gli animali da preda, la disponibilità di cibo è il fattore più importante da considerare. In ambienti in cui le fonti di prede sono scarse, la territorialità è solitamente al suo massimo livello di ferocia e letalità. Se un predatore può proteggere un territorio abbastanza grande da sostenere la sua fame e le sue esigenze di abitazione, c’è poca necessità di collaborare con un altro predatore. Ma solitario non significa necessariamente antisociale e alcuni predatori possono sovrapporsi nel territorio se non c’è un conflitto di interessi immediato. Ciò può essere visto in modo più evidente in risorse condivise ma abbondanti come abbeveratoi e grandi carcasse. Un esempio particolarmente drammatico è quello degli orsi e dei lupi che sono stati visti mentre si nutrivano in pace del cadavere di una megattera spiaggiata.
La più grande esca per un predatore che sviluppa tattiche di caccia in branco è la disponibilità di selvaggina di grossa taglia. I leoni africani sono i principali predatori delle giraffe di circa due tonnellate, una scelta apparentemente sensata considerando che un singolo adulto potrebbe sfamare un branco di leoni. È una caccia altamente pericolosa che può richiedere l’intero branco e consumare molta energia, quindi le giraffe vengono cacciate solo quando le prede più piccole sono scarse. Anche quando si caccia in branco, la struttura sociale e le dimensioni sono in genere progettate per massimizzare l’efficienza della caccia. I lupi sono tra i cacciatori in branco più efficaci al mondo, e questo è in gran parte dovuto alla loro raffinatezza e pazienza. Un branco può trascorrere settimane a seguire una mandria di alci, osservando la folla alla ricerca di prede particolarmente vulnerabili e valutando le condizioni meteorologiche e del terreno prima di pianificare il loro attacco. E una volta fatto, i branchi di lupi di successo opereranno come cacciatori orchestrati e tattici in grado di improvvisare quando necessario. La cultura pop tende a caratterizzare i lupi come membri leali e devoti della famiglia e i coyote come solitari furtivi, ma questi canidi sono abbastanza strettamente imparentati per riprodursi. I fatti raccontano una storia complicata.
I coyote cacciano in branco?
Le condizioni ambientali e la scarsità di cibo e habitat possono avere un impatto drammatico sul modo in cui una specie sviluppa il suo comportamento sociale e di raccolta del cibo, e i coyote sono riusciti ad adattarsi eccezionalmente bene grazie al fatto che sono predatori altamente opportunisti. C’è una diffusa convinzione che i coyote siano spazzini affamati che sopravvivono principalmente con la spazzatura e gli animali domestici. Può sembrare un punto valido se si considera che molti coyote urbani mangiano fino al 25% dei rifiuti umani, ma non rende giustizia alla complessa adattabilità dei metodi di caccia del coyote. I coyote urbani sono spesso cacciatori solitari che sopravvivono con gli scarti di cibo umano perché sono quelli disponibili, ma la storia diventa significativamente più complessa se si guarda al quadro generale.
I coyote sono cacciatori in branco, molto simili ai lupi. Tuttavia, a differenza dei lupi, reagiscono alla caccia disperdendosi e diventando cacciatori solitari. Quando ciò accade, tutte le femmine iniziano ad avere almeno una cucciolata di cuccioli anziché l’intero branco che lavora insieme per allevare i cuccioli di una singola coppia monogama. In altre parole, più coyote vengono cacciati, più velocemente si riproducono e più si diffondono. Dato che abbiamo fatto del nostro meglio per uccidere tutti i coyote, c’è da stupirsi che il loro habitat ora si estenda dal Canada attraverso gli Stati Uniti e il Messico fino all’America Centrale? Include anche montagne e foreste nonostante la preferenza del coyote per il deserto e le pianure.
Sebbene questi coyote sparsi a volte si riuniscano in branchi per cacciare selvaggina più grande come i cervi, sono più inclini a cacciare da soli o con un compagno. Se a un gruppo di coyote viene permesso di formare un vero branco e la pressione della caccia viene eliminata, regoleranno i propri numeri e formeranno un branco stabile. Questi branchi stabili hanno molte meno probabilità di ferire il bestiame, uccidere animali domestici o incontrare esseri umani. I coyote più anziani e cauti diventano i leader e trasmettono le loro abilità accumulate ai loro cuccioli. Dato che i coyote adolescenti che stanno cercando di imparare a cacciare da soli sono quelli con maggiori probabilità di predare animali domestici, questi branchi stabili sono migliori per tutti.
Con i loro corpi nervosi e l’agilità nervosa, sono in grado di inseguire conigli, serpenti, ratti e scoiattoli con abilità e sono noti per predare anche uccelli come i passeri. La principale fonte di cibo per la maggior parte dei coyote sono i topi.
Questi canidi non rinuncerebbero a un pasto gratuito, anche se questo assumesse la forma di un animale investito o del trofeo di un altro animale, ma non chiedono un buono pasto. Essendo onnivori, il 10% della loro dieta è costituito da bacche, frutta ed erba. Essere di piccole dimensioni potrebbe inizialmente sembrare uno svantaggio, ma i fatti dimostrano che i coyote hanno sfruttato un’apparente debolezza per espandersi oltre i confini continentali. La caccia ai grandi predatori è raramente la migliore opzione disponibile. I coyote invece si procurano il cibo e cacciano in coppia, esplorando l’ambiente alla ricerca di prede e siti in cui procurarsi il cibo e lavorando insieme per stanare e uccidere animali più piccoli.
Perché i coyote si riuniscono in branchi
Un branco di coyote (Canis latrans) in piedi in un campo erboso verde, nella luce dorata dell’autunno in Canada.
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Ci sono stati numerosi tentativi attivi di sterminare la popolazione di coyote nel corso degli anni, ma hanno solo aumentato la popolazione e la geografia. Oggi, gli sforzi federali che uccidono migliaia di coyote all’anno sono intesi solo a controllare la popolazione, e sono ampiamente inefficaci in questo. Questa pressione venatoria è la forza trainante dietro la loro espansione. La sofisticatezza e la flessibilità della loro struttura sociale hanno permesso loro di perseverare di fronte agli sforzi incessanti per ucciderli.
Sebbene possano trarre solo raramente beneficio dalla caccia in branco, i coyote hanno molto da guadagnare dai benefici secondari della cooperazione. La maggior parte dei coyote apparterrà a un branco che sarà generalmente composto da cinque o sei adulti e dall’ultima cucciolata di cuccioli. Una coppia riproduttiva alfa monogama è il nucleo di ogni branco, riducendo utilmente la minaccia del sovrappopolamento del territorio del branco. Il territorio tipico può estendersi da 5 miglia a tre volte quella o all’incirca la dimensione del territorio di un giaguaro.
I membri del branco possono cacciare da soli, ma lavorano insieme per proteggere il loro territorio. Le minacce possono presentarsi sotto forma di coyote solitari, coppie riproduttive in cerca di territorio o predatori più grandi come i lupi. Le dispute territoriali possono essere accese, ma sono rese più rare dal fatto che i territori raramente si sovrappongono. Lo spazio tra questi territori è spesso condiviso da più branchi in relativa pace, anche se ciò dipende molto dalle attuali condizioni di caccia e foraggiamento. Unirsi a un branco presenta dei vantaggi per il coyote solitario, che altrimenti potrebbe ritrovarsi a insultare più coyote alfa in un singolo tratto di terreno di caccia.
È anche un argomento convincente per restare nel branco in cui si è nati. I membri del branco al di fuori della coppia alfa sono spesso figli adulti della coppia, anche se potrebbero anche essere coyote non imparentati che si sono uniti al branco per reciproco opportunismo. Poiché una cucciolata di coyote è in genere composta da quattro o sette cuccioli, c’è solo una certa quantità di spazio. Quando i cuccioli raggiungono l’età adulta, a circa nove mesi di età, la maggior parte si avventurerà per trovare un partner con cui accoppiarsi e stabilire il proprio territorio.
La visione del coyote come un solitario imbroglione è romantica e degna di nota, ma ci mostra solo un lato di un animale socialmente complesso. Le ricerche sulla popolazione aggressiva del coyote hanno rivelato che uccidere attivamente i coyote ha solo sconvolto la loro struttura sociale e la loro riproduzione autoselezionata. I membri dei branchi che in precedenza erano soddisfatti se ne vanno invece per trovare nuovi branchi o partner di riproduzione. Il successo del coyote si riduce al fatto che si adatta bene agli ambienti in cui si estende e crea territori ampiamente regolamentati. Le incursioni del coyote nelle città e gli attacchi al bestiame sono problemi autentici, ma ogni nuova comprensione di queste creature ci porta più vicini a…
