Punti chiave
- Più coyote vengono cacciati, più velocemente si riproducono e si diffondono. Questo è il motivo per cui i coyote sono ora in ogni stato degli Stati Uniti.
- L’habitat del coyote ora si estende dal Canada attraverso gli Stati Uniti e il Messico e nell’America centrale
- I branchi di coyote stabili raramente infastidiscono gli esseri umani o gli animali domestici. Gli zaini sotto pressione spesso lo fanno.
Con le loro corporature magre e i cappotti trasandati, i coyote sono talvolta percepiti come la controparte sciatta e subdola di cani più nobili come lupi e cani domestici. Conosciuto per la sua prodigiosa astuzia e il suo ululato ossessivamente caratteristico, il coyote è stato venerato in alcune culture indigene americane come uno spirito imbroglione e insultato dagli allevatori come una seccatura.
Al di là della leggenda e della reputazione del coyote c’è molta disinformazione. La reputazione di questo cane come imbroglione riflette una mente acuta e una personalità adattabile che ha permesso loro di adattarsi meglio di altri animali all’invasione umana. E mentre i coyote possono davvero diffondere malattie e influenzare il sostentamento degli allevatori depredando il bestiame, ciò non rende giustizia agli impatti complessi e spesso benefici che i coyote hanno sui loro habitat. I fatti dietro il modo in cui i coyote cacciano e interagiscono con i loro branchi possono dirci molto su chi sono veramente questi animali.
Perché gli animali cacciano in branco
Un gruppo di coyote che mangiano. I coyote a volte cacciano in branco.
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Praticamente qualsiasi comportamento in natura può essere valutato in termini di rischio e ricompensa. Il gamberetto krill che costituisce la maggior parte della dieta di un fenicottero conferisce loro piume rosa brillante che si distinguono per i predatori, ma è anche una fonte di cibo prontamente disponibile che può essere foraggiato in acque abbastanza profonde da proteggere i fenicotteri dai predatori. I fenicotteri aumentano ulteriormente le loro possibilità di sopravvivenza foraggiando in stormi, ma la maggior parte degli animali da preda non ha questo vantaggio.
Gli animali al pascolo come i lama e i bisonti di solito si riuniscono in branchi, sia perché consente loro di individuare più facilmente i predatori nelle pianure aperte, sia perché condividono il rischio di essere predati individualmente. E foraggiando e migrando insieme, gli animali da preda possono anche ridurre al minimo il costo energetico della ricerca di cibo. La coerenza e la portata di questi comportamenti di gruppo sono limitate dal volume delle risorse disponibili e la predazione gioca un ruolo significativo nell’impedire che le mandrie diventino troppo grandi e pascolino eccessivamente.
Quel calcolo per soppesare il dispendio energetico rispetto al valore del nutrimento è anche alla radice del motivo per cui i predatori si riuniscono in branchi. Mentre i comportamenti di foraggiamento di gruppo sono lo standard tra la maggior parte degli animali da preda, la maggior parte delle specie di predatori sono cacciatori solitari. Ciò può essere attribuito a un fenomeno noto come difendibilità economica, che è semplicemente un’analisi costi-benefici del mantenimento di un territorio, l’equivalente funzionale di avere coinquilini o meno. Come per gli animali da preda, la disponibilità di cibo è il fattore più importante da considerare. Negli ambienti in cui le fonti di prede sono scarse, la territorialità è solitamente più feroce e mortale. Se un predatore può proteggere un territorio abbastanza grande da sostenere la sua fame e le sue esigenze abitative, non c’è bisogno di cooperare con un altro predatore. Ma solitario non significa necessariamente antisociale e alcuni predatori possono sovrapporsi nel territorio se non c’è un conflitto di interessi immediato. Questo può essere visto in modo più evidente in risorse condivise ma abbondanti come abbeveratoi e grandi carcasse. Come esempio particolarmente drammatico, orsi e lupi sono stati testimoni di nutrirsi in pace del cadavere di una megattera spiaggiata.
La più grande esca per un predatore per sviluppare tattiche di caccia al branco è la disponibilità del grande gioco. I leoni africani sono il principale predatore della giraffa di circa due tonnellate: una scelta apparentemente sensata considerando che un solo adulto potrebbe nutrire un branco di leoni. È una caccia molto pericolosa che può richiedere l’intero branco e consumare una grande quantità di energia, quindi le giraffe vengono cacciate solo quando le prede più piccole sono scarse. Anche quando si caccia in branco, la struttura sociale e le dimensioni sono tipicamente progettate per massimizzare l’efficienza della caccia. I lupi sono alcuni dei cacciatori di branchi più efficaci al mondo, e questo è in gran parte grazie alla loro raffinatezza e pazienza. Un branco può passare settimane a seguire un branco di alci, osservando la folla alla ricerca di prede particolarmente vulnerabili e valutando le condizioni meteorologiche e del terreno prima di pianificare il loro attacco. E una volta che lo faranno, i branchi di lupi di successo opereranno come cacciatori orchestrati e tattici in grado di improvvisare quando necessario. La cultura pop tende a caratterizzare i lupi come membri della famiglia leali e devoti e i coyote come solitari sfuggenti, ma questi cani sono abbastanza strettamente imparentati con la razza. I fatti raccontano una storia complicata.
I coyote cacciano in branco?
Le condizioni ambientali e la scarsità di cibo e habitat possono avere un impatto drammatico sul modo in cui una specie sviluppa il proprio comportamento sociale e di raccolta del cibo, e i coyote sono riusciti ad adattarsi eccezionalmente bene grazie al fatto che sono predatori altamente opportunisti. È opinione diffusa che i coyote siano spazzini affamati che sopravvivono principalmente con immondizia e animali domestici. Può sembrare un punto valido se si considera che molti coyote urbani mangiano fino al 25% di spazzatura umana, ma non rende giustizia alla complessa adattabilità dei metodi di caccia del coyote. I coyote urbani sono spesso cacciatori solitari che sopravvivono con avanzi di cibo umano perché è ciò che è disponibile, ma la storia diventa significativamente più complessa quando si guarda al quadro più ampio.
I coyote sono cacciatori di branchi, proprio come i lupi. Tuttavia, a differenza dei lupi, rispondono alla caccia disperdendosi e diventando cacciatori solitari. Quando ciò accade, tutte le femmine iniziano ad avere almeno una cucciolata di cuccioli piuttosto che l’intero branco che lavora insieme per allevare i cuccioli di una singola coppia monogama. In altre parole, più coyote vengono cacciati, più velocemente si riproducono e più si diffondono. Dato che abbiamo fatto del nostro meglio per uccidere tutti i coyote, c’è da meravigliarsi che il loro habitat ora si estenda dal Canada attraverso gli Stati Uniti e il Messico e nell’America centrale? Comprende anche montagne e foreste nonostante la preferenza del coyote per il deserto e le pianure.
Mentre questi coyote sparsi a volte si riuniscono in branchi per cacciare selvaggina più grande come i cervi, sono più inclini a cacciare da soli o con un partner. Se a un gruppo di coyote viene permesso di formare un vero branco e la pressione della caccia viene tolta, regoleranno il proprio numero e si formeranno in un branco stabile. Questi branchi stabili hanno molte meno probabilità di ferire il bestiame, uccidere animali domestici o incontrare umani. I coyote più anziani e diffidenti diventano i leader e trasmettono le loro abilità accumulate ai loro cuccioli. Dato che i coyote adolescenti che stanno cercando di imparare a cacciare da soli sono quelli che più probabilmente predano animali domestici, questi branchi stabili sono migliori per tutti.
Con i loro corpi nerboruti e la loro agilità nervosa, sono in grado di inseguire abilmente conigli, serpenti, topi e scoiattoli e sono noti anche per predare uccelli come i passeri. La principale fonte di cibo per la maggior parte dei coyote sono i topi.
Questi cani non rinunceranno a un pasto gratuito anche se assume la forma di un incidente stradale o del trofeo di un altro animale, ma non chiedono un buono pasto. In quanto onnivori, il 10% della loro dieta assume la forma di bacche, frutti ed erbe. Essere piccoli come una pinta potrebbe inizialmente sembrare uno svantaggio, ma i fatti dimostrano che i coyote hanno sfruttato un’apparente debolezza nell’espansione intercontinentale. La caccia ai grandi predatori è semplicemente raramente la migliore opzione disponibile. I coyote invece foraggeranno e cacciano in coppia, esplorando l’ambiente alla ricerca di prede e siti da foraggiare e lavorando insieme per stanare e uccidere animali più piccoli.
Perché i coyote si riuniscono in branchi
Coyote pack (Canis latrans) in piedi in un campo verde erboso nella luce dorata dell’autunno in Canada.
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Ci sono stati numerosi tentativi attivi di sterminare la popolazione di coyote nel corso degli anni, ma si sono solo espansi sia nella popolazione che nella geografia. Oggi, gli sforzi federali che uccidono migliaia di coyote all’anno hanno lo scopo solo di controllare la popolazione – e sono in gran parte inefficaci. Questa pressione di caccia è la forza trainante della loro espansione. La raffinatezza e la flessibilità della loro struttura sociale hanno permesso loro di perseverare di fronte agli incessanti sforzi per ucciderli.
Anche se solo raramente possono beneficiare della caccia in branco, i coyote hanno molto da guadagnare dai vantaggi secondari della cooperazione. La maggior parte dei coyote apparterrà a un branco che generalmente sarà composto da cinque o sei adulti e l’ultima cucciolata di cuccioli. Una coppia riproduttiva monogama alfa è il nucleo di ogni branco, riducendo utilmente la minaccia del territorio del branco di essere sovrappopolato. Il territorio tipico può estendersi da 5 miglia a tre volte quello o all’incirca le dimensioni del territorio di un giaguaro.
I membri del branco possono cacciare da soli, ma lavorano insieme per proteggere il loro territorio. Le minacce possono presentarsi sotto forma di coyote solitari, coppie riproduttive in cerca di territorio o predatori più grandi come i lupi. Le controversie territoriali possono essere accese, ma sono rese più rare dal fatto che i territori raramente si sovrappongono. Lo spazio tra questi territori è spesso condiviso da più branchi in relativa pace, sebbene ciò dipenda fortemente dalle attuali condizioni di caccia e foraggiamento. Unirsi a un branco ha vantaggi per il coyote solitario, che altrimenti potrebbe trovarsi a insultare più coyote alfa in un unico tratto di terreno di caccia.
È anche un argomento convincente per rimanere nel branco in cui sei nato. I membri del branco al di fuori della coppia alfa sono spesso figli adulti della coppia, sebbene possano anche essere coyote non imparentati che si sono uniti al branco per opportunismo reciproco. Dal momento che una cucciolata di coyote è in genere da quattro a sette cuccioli, c’è solo così tanto spazio. Quando i cuccioli raggiungono l’età adulta a circa nove mesi di età, la maggior parte si avventurerà alla ricerca di un compagno di accoppiamento e stabilirà il proprio territorio.
La visione del coyote come un imbroglione solitario è romantica e utile, ma ci mostra solo un lato di un animale socialmente complesso. La ricerca sulla popolazione aggressiva del coyote ha rivelato che l’uccisione attiva dei coyote ha solo interrotto la loro struttura sociale e il loro allevamento auto-selezionato. I membri di branchi precedentemente soddisfatti invece partono per trovare nuovi branchi o partner riproduttivi. Il successo del coyote scende…
