I coccodrilli sono dinosauri?

Risposta rapida:

• No, i coccodrilli non sono dinosauri.
• I coccodrilli si sono evoluti da rettili che esistevano prima dei dinosauri.
• Sia i coccodrilli che i dinosauri provenivano dal gruppo principale degli Arcosauri, un gruppo di rettili che comprendeva uccelli, coccodrilli, pterosauri e dinosauri.

Coccodrilli e alligatori sono talvolta definiti “fossili viventi” perché assomigliano molto ai dinosauri. Pensate a un T-Rex per un minuto. Hanno la pelle squamosa, denti affilati e una lunga coda appuntita. Ma i coccodrilli sono dinosauri? Alcuni animali preistorici sono antenati del coccodrillo, da cui si è evoluto il coccodrillo moderno. Approfondiamo la questione se i coccodrilli siano dinosauri o qualcos’altro!

Chi è nato prima, il coccodrillo o il dinosauro?

Un po’ diverso dall’uovo e dalla gallina, ma quale animale è nato prima? Si ritiene che i parenti dei coccodrilli siano esistiti prima dei dinosauri o proprio quando i dinosauri sono apparsi per la prima volta! Gli antenati dei coccodrilli risalgono a 240 milioni di anni fa, al periodo Triassico, la stessa era in cui i dinosauri hanno iniziato a prosperare. Il paleontologo Bhart-Anjan Bhullar ha scoperto due fossili nello Utah che risalgono al periodo Triassico. I resti completi del Poposauro forniscono indizi sui primi parenti dei coccodrilli. Sembra che il Poposauro camminasse sulle zampe posteriori, in posizione eretta, simile a un tirannosauro. Le sue altre caratteristiche corrispondevano più a quelle di un coccodrillo moderno con un lungo muso con denti affilati. Questi fossili risalgono a prima che dinosauri popolari come il T-rex fossero ancora vivi.

I coccodrilli odierni, che in termini scientifici fanno parte dell’ Coccodrillo L’ordine è apparso per la prima volta circa 95 milioni di anni fa. Erano 30 milioni di anni prima che i dinosauri si estinguessero. Coccodrilli e uccelli (sì, uccelli!) sono gli unici due membri sopravvissuti degli Archosauria, di cui parleremo più approfonditamente più avanti.

I coccodrilli e i dinosauri sono rettili?

I coccodrilli non sono dinosauri, ma sia i coccodrilli che i dinosauri provengono dal gruppo corona degli Arcosauri. Gli Arcosauri erano rettili che includevano uccelli, coccodrilli, pterosauri e dinosauri. Gli uccelli moderni sono discendenti di dinosauri piumati, evolutisi negli ultimi 65 milioni di anni. I coccodrilli si sono evoluti da rettili che sono venuti prima dei dinosauri.

Cosa hanno in comune coccodrilli e dinosauri?

Se si pensa a come era all’epoca dei dinosauri (o prima), i tipi di animali sopravvissuti erano quelli che si erano ben adattati all’ambiente attuale. Se si facesse cadere una popolazione di conigli moderni nel periodo Giurassico, anche con la loro capacità di riprodursi rapidamente, verrebbero probabilmente spazzati via. I tipi di animali che avevano le stesse caratteristiche dei coccodrilli e dei dinosauri sono quelli che sono sopravvissuti.

A quel tempo, prosperavano gli animali con le seguenti qualità:

• A sangue freddo (c’è chi discute se i dinosauri fossero a sangue caldo o freddo o nessuno dei due)
• Di corporatura grande
• Denti affilati
• Pelle spessa e gommosa
• Deposizione delle uova (alcuni dinosauri)

Qual è la cronologia dell’evoluzione dei coccodrilli? Da dove provengono?

Ripercorriamo l’origine dei coccodrilli in termini di classificazione scientifica:

• Ordine Crocodylia, (o Crocodilia)
  • Arcosauri: Periodo Triassico (251,9 milioni-201,3 milioni di anni fa), soprannominato i “rettili dominanti”, comprende dinosauri, pterosauri, uccelli e coccodrilli, aveva teste triangolari, zampe corte, dita palmate, cuore a quattro camere
    • Protosuchia: Triassico superiore (228,7 milioni-199,6 milioni di anni fa), muso corto e rotondo, narici nel palato (tetto della bocca), terrestre (viveva sulla terraferma)
    • Mesosuchia: Giurassico (199,6 milioni-145,5 milioni di anni fa) e Cretaceo (145,5 milioni-65,5 milioni di anni fa), muso lungo, oceanico/marino, narici nella parte posteriore del palato
    • Sebecosuchia: Dal tardo Cretaceo (99,6 milioni-65,5 milioni di anni fa) all’epoca del Miocene (23 milioni-5,3 milioni di anni fa), oceano/marino, la testa inizia ad apparire più piatta
      • Eusuchia: Cretaceo-Presente (tra 145,5 e 65,5 milioni di anni fa), letteralmente “veri coccodrilli”, molto simili ai coccodrilli odierni
        • Famiglia
        • Alligatoridi (alligatori e caimani)
        • Coccodrillo (veri coccodrilli)
        • Gavialidi (gaviale)

Animali antichi che erano parenti dei coccodrilli

Gli antichi coccodrilli e i loro parenti sono cresciuti fino a diventare molto più grandi dei coccodrilli più grandi di oggi. Diamo un’occhiata ad alcune delle specie più notevoli.

Sarcosuco (Sarcosuchus imperator)

Il Sarcosuchus visse nel Cretaceo inferiore, 113 milioni di anni fa. Sono stati trovati fossili in quella che oggi è conosciuta come Niger, Africa occidentale. Si credeva che vivesse nel e lungo il grande sistema fluviale. Il Sarcosuchus era lungo 30 piedi, circa la lunghezza di mezza pista da bowling!

Baurusuchu (Baurusuchu salgadoensis)

Il Baurusuchu visse durante il tardo Cretaceo, 90-83 milioni di anni fa. Visse in Sud America, in Brasile. Sembravano simili ai coccodrilli moderni, tranne per il fatto che avevano zampe più lunghe con cosce muscolose e gli occhi erano ai lati della testa. I coccodrilli moderni hanno gli occhi sulla sommità della testa. Le loro narici e gli occhi sono a volte le uniche cose sopra l’acqua, così possono sorprendere la loro preda. I ricercatori pensano che il Baurusuchu fosse più un animale terrestre a causa della posizione dei loro occhi e della forma dei loro denti, che non sono attrezzati per sgranocchiare prede bagnate.

Deinosuco (Deinosuchus riograndenis)

Il Deinosuchus era noto come il più grande predatore della regione nordamericana 83-72 milioni di anni fa. Erano lunghi 30-35 piedi e si pensava fossero più pesanti di un T-rex. Sembrano coccodrilli, ma in realtà sono più strettamente imparentati con gli alligatori. La loro forma corporea e le loro caratteristiche sono molto simili nell’aspetto al coccodrillo moderno, solo molto più grandi! I ricercatori ritengono che possano aver attaccato dinosauri più grandi e trascinati sott’acqua fino a farli annegare. I coccodrilli moderni usano la stessa tecnica, chiamata “rotolamento della morte”!

Stomatosuco

L’aspetto unico dello Stomatosuchus comprende una tasca simile a quella di un pellicano sotto il muso! Altrimenti, sembravano molto simili ai coccodrilli moderni. Il loro muso era lungo e sottile e la fila superiore di denti era piccola. La mascella inferiore era senza denti, quindi gli scienziati li hanno chiamati Stomatosuchus inermis che significa “coccodrillo dalla bocca senza armi”. Erano più grandi dei coccodrilli moderni, raggiungendo i 32 piedi di lunghezza e i 3 piedi di altezza.

Talattosuco

I Thalattosuchus risalgono al periodo Giurassico inferiore (201,3-174,1 milioni di anni fa) e sono stati trovati fossili nell’area che oggi è Germania, Francia e Inghilterra. Molto simili al coccodrillo moderno, tranne per il fatto che sono animali marini, vivevano nell’oceano. Un tipo di Thalattosuchus aveva zampe uniche simili a pinne e una coda più simile a uno squalo. Gli scienziati hanno persino sostenuto che forse era in realtà più imparentato con un delfino o una balena. Ma ulteriori studi suggeriscono che si tratti di una specie di Steneosaurus bollensis, che è più simile a un coccodrillo.

Come hanno fatto i coccodrilli a sopravvivere all’estinzione di massa che ha annientato tutti i dinosauri?

Quindi i coccodrilli non sono dinosauri, i coccodrilli antichi esistevano prima della maggior parte dei dinosauri. Sono sopravvissuti all’evento di estinzione (come un asteroide) 66 milioni di anni fa e sono ancora vivi oggi. Gli scienziati si dibattono con questa domanda, ma ci sono due motivi comuni che potrebbero esserne la ragione.

1. I coccodrilli possono resistere a lungo senza cibo; invece di andare in letargo, i rettili vanno in brumazione, ovvero non hanno bisogno di mangiare.
2. Inoltre, non avevano bisogno di affidarsi alle piante verdi (molte delle quali sono state distrutte) per sopravvivere. Sono altamente adattabili e sono stati chiaramente in grado di adattarsi nel tempo. Forse tra un milione di anni i coccodrilli saranno ancora più o meno gli stessi, sembra che funzioni per loro.