I coccodrilli e gli alligatori sono talvolta indicati come “fossili viventi” perché assomigliano molto ai dinosauri. Pensa a un T-Rex per un minuto. Hanno pelle squamosa, denti aguzzi e una lunga coda appuntita. Ma i coccodrilli sono dinosauri? Alcuni animali preistorici sono antenati del coccodrillo, con il coccodrillo moderno che si è evoluto da esso. Approfondiamo la questione se i coccodrilli siano dinosauri o qualcos’altro!
Chi è venuto prima, il coccodrillo o il dinosauro?
I coccodrilli risalgono a 240 milioni di anni fa, al periodo Triassico.
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Un po’ diverso dalla gallina o dall’uovo, ma quale animale è venuto prima? Si ritiene che siano esistiti anche i parenti dei coccodrilli prima dinosauri o proprio quando sono apparsi per la prima volta i dinosauri! Gli antenati dei coccodrilli risalgono a 240 milioni di anni fa, al Triassico, la stessa epoca in cui i dinosauri iniziarono a fiorire. Il paleontologo Bhart-Anjan Bhullar ha scoperto due fossili nello Utah che risalgono al periodo Triassico. I resti completi del Poposauro forniscono indizi sui primi parenti di coccodrilli. Sembra che il Poposauro camminasse sulle zampe posteriori, eretto, simile a un Tirannosauro. Le sue altre caratteristiche corrispondevano più a un moderno coccodrillo con un lungo muso con denti aguzzi. Questi fossili risalivano a prima che i dinosauri popolari come il T-rex fossero ancora vivi.
I coccodrilli di oggi, che in termini scientifici fanno parte del Coccodrilli Ordine, apparso per la prima volta circa 95 milioni di anni fa. Erano passati 30 milioni di anni prima che i dinosauri si estinguessero. Coccodrilli e uccelli (sì, uccelli!) sono gli unici due membri sopravvissuti di Archosauria, di cui parleremo più avanti.
Sono coccodrilli e dinosauri rettili?
Gli arcosauri erano rettili che includevano coccodrilli, uccelli, pterosauri e dinosauri.
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I coccodrilli non sono dinosauri, ma sia i coccodrilli che i dinosauri provenivano dal gruppo della corona Archosaurs. Gli arcosauri erano rettili che includevano uccelli, coccodrilli, pterosauri e dinosauri. Gli uccelli moderni discendono dai dinosauri piumati, evolvendosi negli ultimi 65 milioni di anni. I coccodrilli si sono evoluti dai rettili che sono venuti prima dei dinosauri.
Cosa hanno in comune coccodrilli e dinosauri?
Se ripensi a com’era durante il periodo dei dinosauri (o prima) i tipi di animali che sopravvissero erano quelli che si adattarono bene all’ambiente attuale. Se lasciassi cadere una popolazione di conigli moderni nel periodo Giurassico, anche con la loro capacità di riprodursi rapidamente, probabilmente verrebbero spazzati via. I tipi di animali che avevano le stesse caratteristiche di coccodrilli e dinosauri sono quelli che sono sopravvissuti.
All’epoca prosperavano animali con le seguenti qualità:
- A sangue freddo (alcuni dibattono se i dinosauri fossero a sangue caldo o freddo o nessuno dei due)
- Di grosso corpo
- Denti affilati
- Pelle spessa e gommosa
- Deposizione delle uova (alcuni dinosauri)
Qual è la cronologia dell’evoluzione dei coccodrilli, da dove vengono?
Coccodrilli e dinosauri vivevano insieme allo stesso tempo.
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Risaliamo da dove provengono i coccodrilli in termini di classificazione scientifica:
- Ordine Crocodylia, (o Crocodilia)
- Arcosauri: Periodo Triassico (251,9 milioni-201,3 milioni di anni fa), soprannominato il “rettile dominante”, include dinosauri, pterosauri, uccelli e coccodrilli, aveva teste triangolari, gambe corte, dita palmate, cuore a quattro camere
- Protosuchia: Tardo Triassico (228,7 milioni-199,6 milioni di anni fa), muso corto e rotondo, notrili nel palato (tetto della bocca), terrestre (vissuto sulla terraferma)
- Mesosuchia: Giurassico (199,6 milioni-145,5 milioni di anni fa) e Cretaceo (145,5 milioni-65,5 milioni di anni fa), muso lungo, oceanico/marino, narici nella parte posteriore del palato
- Sebecosuchia: dal tardo Cretaceo (99,6 milioni-65,5 milioni di anni fa) al Miocene (23 milioni-5,3 milioni di anni fa), oceano/marino, la testa inizia a sembrare più piatta
- Eusuchia: Cretaceo-Presente (tra 145,5 e 65,5 milioni di anni fa), letteralmente “veri coccodrilli”, molto simili ai coccodrilli odierni
- Famiglia
- Alligatoridi (alligatori e caimani)
- Coccodrilli (veri coccodrilli)
Antichi animali che erano parenti dei coccodrilli
Deinosuchus era lungo da 30 a 35 piedi.
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Gli antichi coccodrilli e parenti sono cresciuti fino a diventare molto più grandi dei più grandi coccodrilli di oggi. Diamo un’occhiata ad alcune delle specie più importanti.
Sarcosuchus (Sarcosuchus imperatore)
Il Sarcosuchus visse nel primo Cretaceo, 113 milioni di anni fa. I fossili sono stati trovati in quello che oggi è noto come Niger, Africa occidentale. Si credeva che vivessero dentro e lungo il grande sistema fluviale. Sarcosuchus era lungo 30 piedi, circa la lunghezza di mezza pista da bowling!
Baurusuchu (Baurusuchu salgadoensis)
I Baurusuchu vissero durante il tardo Cretaceo, 90-83 milioni di anni fa. Ha vissuto in Sud America in Brasile. Sembravano simili ai coccodrilli moderni, tranne per il fatto che avevano gambe più lunghe con cosce muscolose e i loro occhi erano ai lati della testa. I coccodrilli moderni hanno gli occhi sopra la testa. Le loro narici e gli occhi a volte sono le uniche cose sopra l’acqua in modo che possano sorprendere la loro preda. I ricercatori pensano che il Baurusuchu fosse più un animale terrestre a causa della posizione dei loro occhi e della forma dei loro denti che non sono attrezzati per sgranocchiare prede bagnate.
Deinosuchus (Deinosuchus riograndenis)
Il Deinosuchus era conosciuto come il più grande predatore nella regione nordamericana 83-72 milioni di anni fa. Erano lunghi 30-35 piedi e si pensava fossero più pesanti di un T-rex. Sembrano un coccodrillo ma in realtà sono più strettamente imparentati con gli alligatori. La loro forma del corpo e le loro caratteristiche sono molto simili nell’aspetto al coccodrillo dei giorni nostri, solo molto più grandi! I ricercatori ritengono che potrebbero aver attaccato dinosauri più grandi e trascinati sott’acqua finché non sono annegati. I coccodrilli moderni usano la stessa tecnica, chiamata “rotolamento della morte”!
Stomatosuchus
L’aspetto unico dello Stomatosuchus include un marsupio simile a un pellicano sotto il muso! Altrimenti, sembravano molto simili ai moderni coccodrilli. Il loro muso era lungo e magro e la fila superiore di denti era piccola. La mascella inferiore era sdentata, quindi gli scienziati li hanno chiamati Stomatosuchus inermis che significa “coccodrillo bocca senza armi”. Erano più grandi dei coccodrilli moderni, raggiungendo i 32 piedi di lunghezza e 3 piedi di altezza.
Talattosuchus
I Thalattosuchus risalivano al periodo Giurassico inferiore (201,3 milioni-174,1 milioni di anni fa) e sono stati trovati fossili nell’area che oggi è Germania, Francia e Inghilterra. Assomigliano molto al coccodrillo dei giorni nostri, tranne per il fatto che è un animale marino, vivevano nell’oceano. Un tipo di Thalattosuchus aveva gambe uniche simili a pinne e una coda più simile a uno squalo. Gli scienziati hanno persino sostenuto che forse era in realtà più correlato a un delfino o una balena. Ma ulteriori studi suggeriscono che si tratti di una specie di Steneosaurus bollensis, che è più simile a un coccodrillo.
In che modo i coccodrilli sono sopravvissuti all’evento di estinzione che ha ucciso tutti i dinosauri?
Forse tra un milione di anni i coccodrilli avranno lo stesso aspetto!
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Quindi i coccodrilli non sono dinosauri, gli antichi coccodrilli esistevano prima della maggior parte dei dinosauri. Sono sopravvissuti all’evento di estinzione (come un asteroide) 66 milioni di anni fa e sono ancora vivi oggi. Gli scienziati lottano con questa domanda, ma ci sono due ragioni comuni che potrebbero essere la ragione.
- I coccodrilli possono stare a lungo senza cibo, invece di andare in letargo, i rettili brumati, dove non hanno bisogno di mangiare.
- Inoltre non avevano bisogno di fare affidamento sulle piante verdi (molte delle quali furono distrutte) per sopravvivere. Sono altamente adattabili e sono stati chiaramente in grado di adattarsi nel tempo. Forse tra un milione di anni i coccodrilli avranno ancora lo stesso aspetto, sembra funzionare per loro.
