Le specie di cervi odierne in genere pesano tra i 200 ei 300 chili. Uno dei più grandi cervi mai esistiti era un gigante di 1.500 libbre! Il suo nome è l’alce irlandese, ma questo grande animale è in realtà un cervo gigante. Conosciuto anche come cervo irlandese o cervo gigante, questa specie rivaleggia con le alci sia per le dimensioni del corpo che per le corna. I maschi più grandi di questa specie pesano quasi quanto l’alce dell’Alaska. Le loro enormi corna sono le più grandi corna conosciute dall’uomo e le loro dimensioni hanno reso il cervo irlandese uno dei cervi più grandi di sempre.
Storia e scoperte dell’alce irlandese
I primi resti di cervi giganti sono stati scoperti nelle paludi della contea di Meath in Irlanda. Inizialmente si credeva che fossero resti di alci. La prima descrizione scientifica dei resti di alci irlandesi fu fatta nel 1695. Il medico irlandese Thomas Molyneux identificò le corna come quelle di un alce irlandese. I resti, in particolare le corna, erano molto comuni in Irlanda.
Sebbene gli alci irlandesi prosperassero in Irlanda, erano abbondanti anche in Europa e nell’Asia settentrionale. Sono state trovate numerose pitture rupestri raffiguranti le enormi corna dell’alce irlandese, dando agli scienziati motivo di credere che questa specie abbia vissuto insieme agli umani per oltre 10.000 anni. I resti del cranio con i pezzi rimossi trovati in Germania sono descritti come improbabili a causa di cause naturali, suggerendo che una volta gli umani li cacciassero.
Che aspetto aveva l’alce irlandese?
L’alce irlandese aveva enormi corna e si ritiene che pesasse fino a 1.500 libbre.
©Daniel Eskridge/Shutterstock.com
Con un’altezza di circa 6,5-7 piedi, l’alce irlandese era quasi il doppio dell’altezza del cervo che vediamo oggi. Mentre questa specie di cervo sembra simile al cervo moderno, i loro corpi erano molto più robusti. Le loro corna erano più grandi di qualsiasi cervo mai esistito. Le corna dell’alce irlandese si estendono fino a 13 piedi e pesano quasi 90 libbre. Queste corna differiscono dai cervi moderni in quanto hanno un grande foglio singolo che emerge dalla loro testa con diversi denti che sporgono dai bordi.
Le femmine erano in genere circa il 15% più piccole dei maschi e non possedevano le corna che avevano i maschi. Si ritiene che i maschi usassero le corna per accoppiarsi, proprio come fanno i cervi moderni. Li usavano per intimidire altri maschi e attirare una compagna. Sulla base delle pitture rupestri trovate raffiguranti l’alce irlandese, questi cervi sembravano avere una colorazione marrone chiaro e una striscia scura che li percorreva.
Dieta e habitat dell’alce irlandese
L’esemplare meglio conservato trovato dell’alce irlandese proveniva dalle torbiere dell’Irlanda, da cui prende il nome. Tuttavia, questa specie aveva una vasta gamma dall’Oceano Atlantico al lago Baikal in Russia. Sembra che non abbiano inibito la catena verso nord, ma si siano mantenuti negli ambienti boreali della steppa-bosco.
I denti ancora intatti nei crani che sono stati scoperti sono stati osservati al microscopio. I graffi e le fossette trovati all’interno dei denti mostrano agli scienziati che tipo di dieta aveva l’alce irlandese. Come altre specie di cervi, l’alce irlandese mangiava una dieta erbacea mista composta da erbe, foglie di alberi e altri tipi di fogliame. A causa delle grandi dimensioni di questa specie, il cervo gigante con un peso medio di circa 1.300-1.400 libbre dovrebbe consumare giornalmente circa 90 libbre di foraggio fresco.
Evoluzione ed estinzione dell’alce irlandese
L’alce irlandese appartiene al genere Megaloceros, un genere estinto di cervi giganti che un tempo abitavano le aree dell’Eurasia dal Pleistocene inferiore all’inizio dell’Olocene. La specie più grande di questo genere è l’alce irlandese. Sebbene sia ancora in corso un dibattito sull’appartenenza o meno di un corno parziale del Pleistocene inferiore all’alce irlandese, è generalmente accettato che la prima testimonianza di questa specie risalga al tardo Pleistocene inferiore. L’origine dell’alce irlandese non è ancora chiara, ma si ritiene che provenga dall’esterno dell’Europa occidentale.
Una volta si credeva che la causa principale dell’estinzione fosse la dimensione delle loro corna. Gli scienziati credevano che si trattasse di un disadattamento che rendeva facile cacciare il cervo gigante. Anche le enormi dimensioni delle corna avrebbero potuto essere un problema quando non era disponibile un’alimentazione adeguata. Tuttavia, la ricerca ha dimostrato che le dimensioni delle corna sono diminuite durante il tardo Pleistocene e nell’Olocene, il che significa che molto probabilmente non era la principale causa di estinzione.
Con le informazioni attuali, si ritiene che l’alce irlandese si sia estinto a causa di una combinazione di pressioni. Gli esseri umani cacciano questi animali e li spingono in aree senza fogliame adeguato molto probabilmente causano un calo del tasso di fertilità femminile di almeno la metà. Alla fine dell’era glaciale, il clima rigido e la mancanza di risorse probabilmente hanno causato l’estinzione di questa specie.
