La capacità di fingere e immaginare scenari che non sono reali può sembrare unicamente umana. Ma una nuova ricerca rivela che anche i nostri parenti viventi più prossimi, i bonobo, possono comprendere il concetto di oggetti immaginari.
I ricercatori hanno organizzato una serie di esperimenti simili a un tea party con Kanzi, un bonobo addestrato al linguaggio che aveva fornito decenni di conoscenze scientifiche prima della sua morte l’anno scorso. I loro risultati, pubblicati oggi sulla rivista Science, rivelano che Kanzi potrebbe costantemente dimostrare di comprendere oggetti finti.
Gli scienziati affermano che le nuove scoperte forniscono prove convincenti del fatto che almeno alcuni altri primati sono in grado di vedere il mondo attraverso una lente fantasiosa.
“Ci dimostra che non siamo gli unici animali là fuori con una vita mentale ricca”, afferma Christopher Krupenyescienziato cognitivo evoluzionista della Johns Hopkins University e coautore del nuovo articolo. Dato che i bonobo sono in pericolo di estinzione nella loro patria, la Repubblica Democratica del Congo, ha aggiunto: “La mia speranza è che questo tipo di intuizione spinga le persone a prendersi cura di questi animali”.
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Kanzi, il bonobo, comunica con i suoi caregiver umani utilizzando una tastiera lessigramma. Richiede l’iniziativa food.Ape
Come testare la finzione nei primati
Gli esseri umani iniziano a sperimentare con l’immaginazione attraverso il gioco di finzione, quando un bambino evoca o attinge a uno stato immaginato, noto come rappresentazione secondaria, che è diverso dalla realtà di fronte a loro. I ricercatori pensano da tempo che solo gli esseri umani possano inventare scenari immaginari.
Aneddoticamente, gli scienziati hanno osservato giovani scimpanzé in cattività che spingono blocchi immaginari sul pavimento E femmine di scimpanzé selvatiche che cullano bastoni e tronchi come neonati. Tuttavia, questi comportamenti peculiari non erano mai stati esplorati in un contesto sperimentale, afferma Amalia Bastospsicologo comparativo dell’Università di St. Andrews in Scozia e coautore del nuovo studio sui bonobo. Lei e i suoi colleghi volevano scoprirlo una volta per tutte: questi aneddoti suggeriscono che le scimmie siano semplicemente brave a imitare o a rispondere ai suggerimenti dei ricercatori? O potrebbero effettivamente impegnarsi nella finzione?
I ricercatori si sono rivolti al leggendario bonobo Kanzi per avere risposte. Kanzi è nato alla Yerkes Field Station della Emory University nel 1980, per poi trasferirsi alla Georgia State University e infine alla Iniziativa delle scimmie centro di ricerca a Des Moines, Iowa, nel 2005.
Nel corso dei suoi 44 anni di vita, Kanzi ha fornito intuizioni scientifiche rivoluzionarie sulla cognizione dei primati, sulla creazione di strumenti e sulle origini evolutive del linguaggio. “Siamo rimasti davvero colpiti da Kanzi, perché è davvero speciale nel nostro campo”, afferma Bastos.
Il brillante bonobo poteva persino rispondere a suggerimenti verbali e comunicare con i ricercatori umani attraverso simboli e indicazioni di lessigrammi. Ciò lo ha reso un soggetto di prova ideale. “Potremmo testarlo in un modo quasi identico a come testeresti l’immaginazione di un bambino piccolo”, dice Krupenye. Questo particolare studio è stato condotto quando Kanzi aveva 43 anni, prima della sua morte nel marzo 2025.
I ricercatori hanno esaminato Kanzi una serie di esperimenti sembrava un tea party. Uno dei ricercatori si è seduto di fronte a Kanzi e ha messo tra loro una brocca vuota e un paio di tazze trasparenti. Lo scienziato poi “versò” del succo immaginario in ogni tazza vuota prima di far finta di riversarne una nella brocca. Poi hanno chiesto a Kanzi: “Dov’è il succo?”
Kanzi ha mostrato un talento nel trovare il succo falso. Nonostante i ricercatori abbiano scambiato quale tazza conteneva il succo immaginario, Kanzi ha correttamente indicato la tazza contenente il liquido immaginario nel 68% delle prove. Per confermare che il bonobo sapesse che le tazze non contenevano effettivamente succo, i ricercatori lo hanno sottoposto a una seconda serie di prove in cui a Kanzi è stato chiesto di scegliere tra una tazza vuota e un bicchiere contenente succo d’arancia. Il bonobo sceglieva abitualmente il vero succo.
Il team ha anche ricreato il primo allestimento sperimentale con uva finta posta in una coppia di barattoli. Dopo che il ricercatore ha “svuotato” uno dei vasi, a Kanzi è stato chiesto di trovare l’uva rimanente. Ha indicato con successo il frutto fittizio nel 69% delle prove. Sebbene la scimmia non sia mai stata perfetta durante le prove, la sua coerenza nel tracciare diversi oggetti finti durante gli esperimenti ha dimostrato la sua capacità di individuare cose che non esistono veramente, dice Bastos.
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E’ solo Kanzi?
Secondo Cristina Webbun ricercatore della New York University che studia il comportamento sociale dei primati non umani e non è stato coinvolto nello studio, i risultati forniscono “prove convincenti” che i bonobo possono utilizzare la rappresentazione secondaria, in altre parole, capire cosa significa fingere. “Questo studio si aggiunge a un corpo di prove sostanziale e crescente che dimostra che i nostri parenti primati più stretti sono capaci di processi cognitivi complessi, una volta ritenuti esclusivamente umani”, afferma.
Le nuove scoperte suggeriscono che la capacità di immaginare scenari e oggetti finti potrebbe risalire a un periodo compreso tra 6 e 9 milioni di anni, quando visse l’ultimo antenato comune di esseri umani e bonobo. Aumenta anche la possibilità che le scimmie possano utilizzare l’immaginazione per altri scopi, come visualizzare possibili futuri o percepire i pensieri degli altri. I bonobo hanno già dimostrato un’abilità nel dedurre l’ignoranza negli altri: nel 2025, Krupenye e il suo team hanno scoperto che Kanzi e altri bonobo poteva dire quando gli umani non conoscevano la posizione delle prelibatezze nascoste.
Tuttavia, Kanzi potrebbe non essere rappresentativo di tutti i bonobo selvatici, o addirittura di nessuno. Dopotutto, il primate prodigio ha trascorso tutta la sua vita in strutture di ricerca interagendo con scienziati umani. Ecco perché Natalie Awad Schwobuno psicologo comparativo della Bucknell University che studia la cognizione dei primati, è curioso di sapere se oltre a Kanzi anche i bonobo possiedano una vena fantasiosa.
“Mi piacerebbe vedere i dati di bonobo e scimpanzé allevati più tipicamente per vedere se questo è qualcosa di speciale che Kanzi potrebbe fare, o se altri bonobo possono (anche) tracciare e rappresentare oggetti finti”, dice Schwob, che ha lavorato con Kanzi in passato ma non è stato coinvolto nel nuovo studio.
Krupenye concorda sulla necessità di testare le capacità immaginative di altre scimmie e pensa che sia possibile creare un esperimento senza segnali verbali che si rivolga ai bonobo meno esperti.
Tuttavia, il contributo di Kanzi ci mancherà moltissimo. “Ci ha offerto l’accesso diretto alla mente di un bonobo perché era così riccamente comunicativo con gli umani”, dice Krupenye. “Nel corso della sua vita, abbiamo imparato moltissimo non solo sulla mente delle scimmie, ma anche su ciò che rende unica la mente umana.”
