Punti chiave
- Ci sono stati numerosi eventi a livello di estinzione nel corso della storia della terra. Questi sono generalmente il risultato di un evento cataclismico come un super-vulcano o un attacco di asteroidi.
- Molte specie stanno affrontando un’estinzione senza precedenti a causa dell’interferenza umana o della sovrappopolazione.
- La perdita di habitat e la pressione della caccia stanno portando molte specie all’estinzione.
L’evoluzione può portare all’emergere di nuove specie e all’estinzione di quelle vecchie. Guida anche l’adattamento in corso di tutte le specie in modo che i confini tra una specie e l’altra siano spesso sfocati. Quelle specie che non riescono ad adattarsi, non riescono a sopravvivere e si estinguono. L’estinzione di alcune specie può essere causata dall’uomo o naturale. In un lontano passato, l’estinzione era un evento naturale. Con l’ascesa dell’umanità, un gran numero di specie si è estinto o è in via di estinzione perché noi li abbiamo spinti a farlo. Il nostro mondo sta attualmente affrontando un evento di estinzione causato dall’uomo diverso da qualsiasi cosa il nostro pianeta abbia mai visto prima.
Precedenti eventi di estinzione sono evidenziati nella nostra storia e nella documentazione sui fossili. Un evento a livello di estinzione è un percorso naturale verso l’estinzione, ma su vasta scala. Negli ultimi 500 milioni di anni si sono già verificati sei eventi a livello di estinzione.
Di seguito sono riportati i sei eventi di estinzione che si sono già verificati sul nostro pianeta:
1. L’estinzione dall’Ordoviciano alla Siluria
Cambiamenti significativi nell’ambiente avvennero durante il periodo dell’Ordoviciano. Ciò è avvenuto 485-444 milioni di anni fa. C’è stata una fioritura nella diversità delle specie, ma verso la fine del periodo si è verificato un massiccio evento di estinzione. La glaciazione estrema ha bloccato grandi masse d’acqua. La calotta glaciale formata copriva una vasta area terrestre nel polo sud.
Gli scienziati ritengono che l’emergere dei monti Appalachi abbia innescato la glaciazione. L’erosione di queste enormi rocce ha prelevato gran parte dell’anidride carbonica dall’atmosfera. Questo ha raffreddato drasticamente la Terra.
Il livello del mare si è abbassato al punto in cui gli animali nelle secche hanno perso le loro case. Questa è stata una grave crisi tra gli organismi viventi. Quando il livello del mare è salito di nuovo, i livelli di ossigeno nell’acqua sono diminuiti. Ciò ha provocato acque oceaniche tossiche.
Questo evento a livello di estinzione ha spazzato via l’85% degli organismi viventi sulla Terra. Ha ucciso la maggior parte della vita marina, inclusi trilobiti, coralli, brachiopodi e conodonti. Di seguito sono riportati due dei ben noti animali dell’Ordoviciano che hanno sofferto durante questo evento:
Conodonti
La scoperta dei microfossili di conodonti è avvenuta solo 150 anni fa. Da allora, i paleontologi sono alla ricerca di buoni esemplari. Nel 1983, i conodonti fossilizzati furono scoperti sulle rocce scozzesi di 330 milioni di anni. Ci sono solo 12 microfossili di conodonti nel mondo. Gli scarabocchi nei fossili mostrano l’intero corpo del conodonte.
I fossili mostrano tracce dei loro occhi, muscoli e l’assenza di ossa. I conodonti fossilizzati mostrano che erano lunghi pochi centimetri, con una spina dorsale rigida e caratteristiche simili ad anguille. Un conodonte aveva gli occhi e una coda con pinne. Anche questi vertebrati primitivi avevano i denti. Gli scienziati suggeriscono che queste creature cacciassero il loro cibo.
Trilobiti
L’impronta degli antichi trilobiti in una pietra. I trilobiti, che significano tre lobi, sono un gruppo fossile di artropodi aracnomorfi marini estinti. Si estinsero alla fine del Permiano, 251 milioni di anni fa.
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Questi artropodi estinti sono ben noti per i loro resti scheletrici definiti nei loro fossili. Gli scienziati ritengono che questi animali primitivi si siano arrotolati in una palla. Lo hanno fatto per proteggersi. I fossili di trilobiti sono rari. La maggior parte di loro è stata spazzata via dalle creature marine o dispersa dalle onde. Questi organismi sono cresciuti perdendo il loro esoscheletro molte volte. Le linee di sutura nella testa si dividono per aiutare a liberare il vecchio esoscheletro.
I trilobiti potrebbero aver consumato animali morbidi o particelle di cibo filtrate dal fondo dell’oceano. La ricerca mostra che tutti i trilobiti vivevano nell’oceano. Hanno anche scavato nel fango e nella sabbia del fondo dell’oceano. Le prove dimostrano che queste creature nuotavano appena sopra il fondo dell’oceano.
2. L’estinzione devoniana
Circa 383-359 milioni di anni fa, il 75% delle specie della Terra fu spazzato via. Molti impulsi si sono verificati durante il periodo devoniano. Questi hanno abbassato i livelli di ossigeno negli oceani. Ciò ha portato all’eliminazione delle primitive spugne marine e goniatiti (parenti sgusciati e dal corpo molle di polpi e calamari). Il verificarsi di impulsi è noto come evento Kellwasser.
Anche l’erosione delle rocce è aumentata a causa della crescita di piante enormi. Questo evento ha riversato i nutrienti della terra negli oceani. Ciò ha portato alla crescita delle alghe. Le alghe morte hanno quindi risucchiato l’ossigeno dalle acque. La drastica crescita e diffusione di enormi alberi ha eliminato l’anidride carbonica nell’atmosfera e questo ha portato al raffreddamento globale.
Anche la diversità delle specie è rallentata in modo significativo durante questo periodo. Le specie di tutto il mondo si sono mescolate, il che ha portato all’omogeneizzazione degli ecosistemi. Di seguito è riportato un gruppo di animali che si estinsero durante questo periodo:
Graptoliti
Un’illustrazione di colonie di Graptoliti (Diplograptus) che galleggiano su una superficie del mare dell’Ordoviciano (da circa 505 a 438 milioni di anni fa).
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Questi sono piccoli animali che vivevano insieme in colonie. Condividevano lo stesso scheletro, che fungeva da habitat. Lo scheletro era costituito da camere, alcune delle quali crescevano come rami di alberi. Gli scienziati ritengono che questi organismi fossero alimentatori in sospensione. Hanno filtrato pezzi di cibo o plancton che galleggiavano nell’acqua.
La ricerca mostra che i graptoliti vivevano sul fondo dell’oceano. Sono cresciuti verso l’alto mentre hanno aggiunto nuove camere viventi alla colonia. Altri graptoliti galleggiavano nell’acqua. Queste colonie potrebbero essere andate alla deriva con le onde.
3. L’estinzione dal Permiano al Triassico
C’è stato un terribile cataclisma avvenuto circa 252 milioni di anni fa. L’evento a livello di estinzione del Permiano-Triassico era anche chiamato la Grande Morte. Qui è morto circa il 96% di tutti gli organismi marini. Ogni foresta è stata distrutta. Anche grandi popolazioni furono uccise. Le piante hanno impiegato 10 milioni di anni per ricrescere. Ci sono voluti dai quattro agli otto milioni di anni perché la vita marina si riprendesse.
Le trappole siberiane scoppiarono in questo momento. Questo ha rilasciato magma in superficie. Il metano e altri gas serra riempivano l’atmosfera. La Terra si è riscaldata, le rocce sono state alterate e si sono riversate piogge acide. L’ossigeno negli oceani si è esaurito del 76%. Molti animali sono morti. Ecco un paio di animali che hanno sofferto durante questo evento:
Arctop
Questi animali sembravano orsi. Vivevano nelle pianure dell’Africa meridionale. Arctops pesava 100 libbre con una lunghezza di sei piedi. Erano carnivori con muso come quello di un coccodrillo e gambe lunghe.
Biarmosuchus
Il cranio del predatore Dinocephalus biarmosuchus. Biarmosuchus era un terapside primitivo, il gruppo di rettili simili a mammiferi che si sono evoluti dai pelicosauri e i cui discendenti sarebbero diventati i primi mammiferi.
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