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La ricca diversità del regno animale è impressionante. Gli animali differiscono l’uno dall’altro in termini di corredo genetico, caratteristiche anatomiche e fisiologiche. Ma ti sei mai chiesto quali animali hanno i denti più grandi?
L’anatomia della dentatura di un animale riflette la sua dieta. Ad esempio, i carnivori usano i canini per attaccare la preda e strappare la carne, mentre gli erbivori hanno molti molari per masticare e schiacciare la materia vegetale difficile da digerire. Solo i mammiferi esibiscono la disposizione dei denti incisivi, canini, premolari e molari. Nei mammiferi con zanne, la crescita delle zanne è quasi costante.
I rettili tendono ad avere denti semplici, di forma conica, ma ci sono alcune variazioni specie-specifiche, in particolare le zanne dei serpenti velenosi. Gli anfibi hanno denti minimi o nulli a causa della natura della loro dieta.
Una manciata di animali ha solo una serie di denti (monofiodonti), ma la maggior parte dei mammiferi sono difiodonti, il che significa che prima hanno i denti da latte e successivamente sviluppano denti permanenti in età adulta. Tuttavia, alcuni animali sostituiscono continuamente i loro denti per tutta la vita (polifiodonti). Questa categoria include lamantini, squali, elefanti e canguri.
# 1 Ippopotamo
Gli ippopotami sono enormi creature semi-acquatiche che si trovano tipicamente in laghi poco profondi, paludi di mangrovie e fiumi.
©Martin Mecnarowski/Shutterstock.com
L’Africa sub-sahariana ospita gli ippopotami, il terzo mammifero terrestre vivente più grande dopo gli elefanti e il rinoceronte bianco. Gli ippopotami sono enormi creature semi-acquatiche che abitano laghi poco profondi, paludi di mangrovie e fiumi. I maschi possono raggiungere una lunghezza compresa tra 10,8 e 16,5 piedi e fino a 9.920 libbre, mentre le femmine possono pesare fino a 3.000 libbre.
Fatta eccezione per i peli folti e setosi sulla testa e sulla coda, i loro capelli sono sottili. Di conseguenza, lo strato esterno della pelle è così sottile che gli ippopotami sono suscettibili alle ferite dovute ai combattimenti. Le loro zampe corte forniscono una forte propulsione attraverso l’acqua, mentre i loro piedi palmati distribuiscono il loro peso e li sostengono a terra. Sorprendentemente, possono percorrere una breve distanza a velocità fino a 22 mph.
Questi mammiferi a forma di botte si distinguono per la bocca e i denti vistosamente massicci usati per respingere le minacce. Usano i loro canini affilati come rasoi, che possono raggiungere i 20 pollici di lunghezza, per il combattimento, mentre usano i loro molari per mangiare. Gli ippopotami sminuzzano e ammorbidiscono il cibo, invece di masticarlo, per conservare i nutrienti ottimali. Erbe, canne e piccoli germogli costituiscono la maggior parte della loro dieta erbivora. Nonostante il loro stile di vita sedentario, ogni notte mangiano dall’1 all’1,5% del loro peso totale. La loro incredibile forza della mascella consente loro di espandere la bocca fino a 150 gradi e il loro morso è quasi tre volte più potente di quello di un leone. In effetti, un singolo morso di ippopotamo può dividere a metà un corpo umano.
Gli ippopotami pigmei, l’unica altra specie di ippopotami ancora in vita, sono più piccoli degli ippopotami comuni. Non hanno ghiandole sudoripare o odore. Invece, le ghiandole mucose secernono un liquido oleoso. Questo liquido rossastro li protegge dalle scottature.
Gli ippopotami non possono nuotare, galleggiare o respirare sott’acqua, ma hanno escogitato un modo per fare un pisolino mentre sono in acqua. Possono vedere e respirare mentre sono per lo più sommersi perché i loro occhi e le narici sono sopra la testa. Quando si immergono completamente, le orecchie e le narici si chiudono strettamente.
Sono a rischio di estinzione, secondo l’Unione internazionale per la conservazione della natura. Il bracconaggio, la perdita di habitat e i conflitti umani sono le ragioni principali del declino della popolazione.
# 2 Pesce vipera
La specie prende il nome popolarmente noto dai denti affilati simili a zanne che sporgono dalle mascelle.
©AZ-Animals.com
Il pesce vipera di Sloane o il pesce zanna di Sloane sono nomi comuni per il pesce vipera (Chauliodus sloani), uno dei pesci dall’aspetto più strano e feroce del mare profondo. Esistono nelle acque marine delle regioni tropicali e temperate a profondità fino a 9.000 piedi. Nonostante il suo aspetto intimidatorio, il pesce vipera raggiunge una lunghezza massima di circa 11 o 12 pollici. Il suo colore può variare dal verde all’argento al nero, anche se di solito è un blu argenteo scuro. Hanno un metabolismo basale basso, come altre specie di Chauliodus.
La specie prende il nome dai suoi denti affilati simili a zanne. I loro denti sono così lunghi che sporgono dalle mascelle, curvandosi bruscamente all’indietro verso gli occhi del pesce. Questi denti aghiformi impalano la preda mentre i pesci vipera nuotano a un ritmo rapido. La prima vertebra, situata direttamente dietro la testa, funge da ammortizzatore.
I pesci vipera migrano in un ciclo asincrono quotidiano. Tipicamente, abitano acque profonde, fino a 5.000 piedi di profondità, durante il giorno. Tuttavia, di notte salgono in acque più basse fino a 600 metri o meno in cerca di cibo.
I formidabili predatori si nutrono di crostacei e pesci ossei. Hanno diversi tratti specifici dei pesci di acque profonde che rendono più facile per loro trovare cibo in ambienti con scarsa illuminazione. Queste caratteristiche includono uno stomaco lungo e distensibile e un intestino dritto. Inoltre, la capacità dei loro denti straordinariamente grandi di girarsi verso l’interno consente alla preda di entrare più facilmente nell’esofago, impedendo al contempo la fuga. Le superfici laterali e ventrali del pesce sono ricoperte da file di 24 o più fotofori (cellule che producono luce). In un processo noto come bioluminescenza, usano questa luce per attirare la preda, comunicare con potenziali compagni e avvertire i concorrenti.
Gli esseri umani li incontrano raramente perché i loro habitat di acque profonde isolano le loro popolazioni dalle attività umane. Tuttavia, i pescherecci da traino oceanici a volte sono abbastanza fortunati da catturare un esemplare di questa specie. Queste catture offrono un’opportunità rara e inestimabile per la ricerca scientifica sull’inafferrabile pesce vipera.
# 3 Elefante africano
Gli elefanti africani adulti possiedono una dentatura lofodonte, una serie di sei molari mobili e in crescita.
©Carfield Photography/Shutterstock.com
