La bioluminescenza, o la capacità di brillare e produrre luce, è un’abilità unica che si osserva nel regno animale. È stato osservato che molte specie di squali hanno questa capacità, tra cui il più grande è lo squalo nibbio, scoperto solo di recente. Altri animali e insetti che hanno anche questa capacità includono alcune lumache, calamari, lucciole e vermi.
La bioluminescenza si riferisce alla capacità di creare luce organicamente. Questo è comunemente visto negli animali oceanici, poiché il 76% delle specie che vivono lì ha capacità bioluminescenti in una certa misura. Nelle specie terrestri, la bioluminescenza è più comunemente osservata negli insetti che vivono nell’oscurità o nel sottosuolo. In entrambi i casi, specie oceaniche o terrestri, questa capacità unica si riscontra in organismi che non vivono spesso alla luce del sole.
Anche le specie di funghi hanno capacità bioluminescenti, ma non ci sono piante che producono luce in questo modo. Ciò è probabilmente dovuto al fatto che la maggior parte delle piante ha bisogno di almeno un po’ di sole per sopravvivere e subire la fotosintesi.
Bioluminescenza: come funziona?
Un animale bioluminescente deve avere una sostanza chimica nel proprio corpo chiamata “luciferina” che interagisce con l’ossigeno e viene rilasciata sotto forma di luce.
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Creare luce dai loro corpi è un talento unico, ma come fanno esattamente gli animali con questa capacità a farlo funzionare? Le reazioni chimiche sono tipicamente la causa del bagliore. L’animale che è bioluminescente deve avere una certa sostanza chimica nei loro corpi chiamata “luciferina”. Quando questa sostanza chimica interagisce con l’ossigeno, l’energia viene rilasciata sotto forma di luce.
Con così tanti animali bioluminescenti che vivono sott’acqua, ci si potrebbe chiedere come l’ossigeno abbia la possibilità di provocare una reazione. Mentre si parla tipicamente di ossigeno come del gas che respiriamo per sopravvivere, è anche una molecola che esiste sott’acqua. Tutti gli organismi viventi hanno bisogno di ossigeno per sopravvivere, ed esiste sott’acqua in quantità minori rispetto a quanto esiste nell’aria.
Se un animale non ha la sostanza chimica luciferina, ma è bioluminescente, è probabile che ospiti un batterio che ha bioluminescenza.
Perché brillare?
Per molti animali bioluminescenti, il bagliore è un modo per proteggersi. La strana capacità di spegnere la luce può spaventare i loro predatori. Al contrario, il bagliore può attrarre altre specie verso l’animale, comprese quelle di cui sono preda. La bioluminescenza è anche vista come un modo per attrarre compagni o comunicare con altri membri della loro specie.
Calamaro gigante incandescente
L’animale più grande con capacità bioluminescenti è il calamaro polpo Dana, noto anche come il calamaro gigante luminoso, o con il suo nome scientifico Ascoltami. È noto che queste creature giganti crescono fino a sette piedi e mezzo di lunghezza e fino a 135 libbre. Molte altre creature della famiglia dei calamari, chiamate Octopoteutidi condividono anche la capacità di brillare.
Qualcosa che distingue i calamari polpo Dana dai loro parenti sono i loro fotofori estremamente grandi. I fotofori sono un tipo di organo che esiste negli animali marini che dà loro la capacità di sfruttare la bioluminescenza. I fotofori del calamaro polpo Dana hanno uno spessore simile ai limoni, rendendoli i più grandi di qualsiasi altra specie.
I fotofori sono un organo davvero unico che viene comunemente paragonato agli occhi. Questo perché esiste una sottile membrana sopra il fotoforo che il calamaro può aprire e chiudere. Invece di far entrare la luce, questa membrana fa l’esatto contrario. Quando è chiuso, il calamaro può impedire l’emissione di qualsiasi luce, e quando è aperto, il calamaro può emettere luce dal suo corpo. Ciò conferisce al calamaro polpo la capacità unica di “lampeggiare” le sue luci. Questa è un’eccellente capacità da avere durante la caccia alla preda, poiché il calamaro usa la luce lampeggiante per stordire gli organismi che caccia.
I calamari polpo Dana sono predatori che esistono verso la parte superiore della loro catena alimentare. Hanno solo un grande predatore: il capodoglio.
Squalo Pinna Cerbiatto
Gli squali Kitefin sono predatori di acque profonde, con grandi denti a forma di coltello che hanno bordi seghettati.
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Il più grande vertebrato bioluminescente conosciuto è lo squalo nibbio, una specie scoperta nel 2020. Prima di questa scoperta, la bioluminescenza era stata documentata solo in alcune specie di squali. Al momento della scoperta dello squalo kitefin, sono state trovate e documentate anche altre due specie più piccole.
Gli squali kitefin di solito crescono fino a una lunghezza di quattro piedi e con alcuni superano il segno di cinque o sei piedi. Sono abbastanza leggeri, con uno squalo kitefin medio che pesa solo 18 libbre. Gli squali Kitefin sono di un colore uniforme marrone scuro o grigio, con grandi occhi spalancati. Tuttavia, quando scelgono di mostrarlo, la bioluminescenza consente alla specie di brillare di un colore blu.
Sono predatori di acque profonde, con grandi denti a forma di coltello che hanno bordi seghettati. I loro denti forti e le mascelle corte consentono loro di mordere animali molto più grandi di loro. Si nutrono principalmente di pesci ossei, calamari, polpi e crostacei. Tuttavia, si pensa anche che siano spazzini che si nutrono anche di carcasse di organismi di pesci morti.
Gli squali kitefin vivono in acque estremamente profonde vicino al fondo dell’oceano. Di solito si trovano in acque profonde da 700 a 2000 piedi. Ciò impedisce loro di rappresentare una minaccia per gli esseri umani ed è anche probabile che siano stati scoperti solo di recente.
Come si illuminano gli squali Kitefin?
Gli squali kitefin sono una specie bioluminescente unica perché gli scienziati non hanno scoperto la sostanza chimica luciferina nei loro campioni di pelle. Inoltre non ospitano batteri luminosi. È ancora un mistero come lo squalo pinna kite sia in grado di emettere luce. Gli scienziati ritengono che abbia a che fare con i loro ormoni, incluso l’ormone della melatonina che, secondo loro, crea in qualche modo l’effetto luminoso.
Proteggere gli squali Kitefin
Gli squali kitefin sono considerati in uno stato di conservazione vulnerabile. A causa della pesca eccessiva, questi squali hanno registrato un significativo calo della popolazione. La specie viene cacciata per la carne, la pelle e l’olio dai pescatori provenienti principalmente dal Portogallo e dal Giappone. È stato cacciato per molti anni, ma solo di recente è stato scoperto che è bioluminescente, probabilmente a causa della velocità con cui di solito viene ucciso. La pelle degli squali kitefin è apprezzata per la sua somiglianza con la pelle e viene utilizzata per realizzare gioielli e mobili.
Squalo lanterna dal ventre nero
Lo squalo lanterna dal ventre nero varia di colore dal marrone al grigio scuro.
©I, Tambja, CC BY-SA 3.0, tramite Wikimedia Commons – Licenza
