Il fiume Mississippi sta vivendo una siccità senza precedenti. I livelli dell’acqua sono ai minimi storici dopo un’estate secca nel Midwest. Ciò ha causato un backup del traffico fluviale mentre le chiatte si incagliano. Il Corpo degli Ingegneri dell’Esercito degli Stati Uniti è stato chiamato a spianare la strada a queste barche per il trasporto di carichi vitali per il tempo del raccolto lungo la più importante autostrada d’acqua degli Stati Uniti. Questo è solo un esempio dei possibili esiti devastanti della siccità del Mississippi.
Oltre all’importanza del ruolo che il fiume Mississippi svolge nell’industria navale statunitense, è anche un’importante fonte di acqua dolce. L’EPA afferma che oltre 50 città fanno affidamento su un approvvigionamento idrico giornaliero dal Mississippi. Il quadro più ampio, tuttavia, è che oltre 133 milioni di persone situate nello spartiacque del fiume Mississippi ne dipendono. Ma la siccità ha causato bassi livelli d’acqua in oltre 40 misuratori fluviali in tutto il bacino.
Il fiume Mississippi crea un ricco habitat per una varietà di mammiferi, pesci, anfibi e uccelli migratori.
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C’è un altro fattore in gioco in questo dilemma. Il fiume Mississippi crea un ricco habitat per un’abbondanza di fauna selvatica tra cui specie di mammiferi 50, specie di pesci 241 e specie di anfibi 45. Pesce gatto, storione, walleye, gamberi e ostriche abitano le sue acque. Un incredibile 325 specie di uccelli migratori viaggia su e giù per il fiume dal Canada e dagli Stati Uniti settentrionali fino al Golfo del Messico per riprodursi. Il Mississippi sostiene questo regno della vita. Man mano che si restringe, la minaccia per questo habitat cresce.
Considerando quanto sia vitale il fiume Mississippi per gli Stati Uniti, per quanto riguarda il commercio e come preziosa risorsa naturale, c’è motivo di preoccupazione. Quali sono gli esiti più devastanti che potrebbero derivare dalla siccità del Mississippi? Diamo uno sguardo più dettagliato alle conseguenze che una grave siccità prolungata potrebbe avere sulla regione.
Una breve storia del fiume Mississippi come risorsa naturale
Il fiume Mississippi è da secoli una preziosa risorsa naturale del Nord America.
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Il fiume Mississippi ha provveduto agli esseri umani nel corso dei secoli. È noto che i nativi americani usavano il fiume come risorsa per pesci, cozze e acqua dolce, oltre che come mezzo di trasporto. Quando gli europei arrivarono e iniziarono a esplorare l’intera estensione di tutto ciò che il Nuovo Mondo aveva da offrire, i coloni rivendicarono la terra lungo tutte le sue sponde, riconoscendo l’enorme potenziale che questo fiume offriva. I commercianti iniziarono a utilizzare la grande via d’acqua per trasportare merci, i contadini convertirono la terra circostante per coltivare i raccolti e sorsero città, creando porti per il crescente commercio.
Poiché l’ambito del commercio è cresciuto dalla rivoluzione industriale ad oggi, il fiume Mississippi ha subito cambiamenti poiché l’umanità ha modellato il fiume per soddisfare le proprie esigenze commerciali aggiungendo argini e dighe finanziati dal governo federale e dragando il fiume. Complessivamente, sono state livellate oltre 2.000 miglia dello spartiacque del Mississippi. Attualmente, il sistema del fiume Mississippi, compresi gli affluenti di collegamento, trasporta annualmente circa 460 milioni di tonnellate di merci.
Esiti devastanti della siccità del Mississippi
Commercio
L’industria agricola statunitense dipende dal fiume Mississippi per il 92% di tutte le sue esportazioni.
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L’industria agricola statunitense dipende dal fiume Mississippi e dal bacino del Mississippi. Gestiscono il 92% di tutte le esportazioni agricole. Questi includono il 60% delle esportazioni di cereali statunitensi e il 78% delle esportazioni mondiali di cereali e soia. I prodotti specifici di quell’industria e oltre che si fanno strada su e giù per il Mighty Mississippi includono mais, mangimi per animali, fertilizzanti, sale, alcool, petrolio, benzina, sabbia e ghiaia. Altri prodotti trasportati da chiatte sul Mississippi e sui suoi affluenti, come il fiume Ohio, sono carbone, alluminio, acciaio, ferro, prodotti petroliferi, gomma, carta, caffè e prodotti chimici. Ciò aggiunge fino a 3 trilioni di sterline o più di merci all’anno.
Attualmente c’è un enorme rifornimento di navi in attesa di scaricare i prodotti nei porti del Golfo del Messico. Ci sono anche oltre 1.000 chiatte ferme lungo il fiume. Questo perché le chiatte si stanno arenando a causa del livello record del fiume, in alcuni punti 11 piedi più basso del solito. Ad alcune chiatte viene richiesto di scaricare parte del loro carico lungo la strada per alleggerirne il peso, costringendole a trovare opzioni di stoccaggio per il carico rimanente. In altri casi, gli agricoltori devono ricorrere a soluzioni più costose per trasportare i raccolti, come le ferrovie o le spedizioni dai porti della costa occidentale.
Il costo della crisi della siccità del Mississippi è enorme. Nel solo settore dei trasporti marittimi, le tariffe delle chiatte sono aumentate di ben il 400% in più rispetto allo scorso anno. L’ultimo risultato devastante della siccità del Mississippi è che è già costato oltre $ 9 miliardi e gli esperti prevedono che costerà $ 20 miliardi!
Acqua dolce
La siccità nello spartiacque del fiume Mississippi colpisce oltre 50 città che dipendono da esso per l’approvvigionamento idrico quotidiano.
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Il fiume Mississippi fornisce il 23% delle riserve idriche pubbliche di superficie degli Stati Uniti. Oltre 50 città nel bacino, due delle più grandi sono St. Paul e Minneapolis, dipendono da un approvvigionamento idrico giornaliero. Una siccità di proporzioni epiche potrebbe significare un disastro per coloro che ne dipendono.
Ad esempio, il calo del livello dell’acqua nel fiume Mississippi vicino al suo punto di uscita nel Golfo del Messico ha causato una crisi per le comunità della Louisiana che dipendono dall’acqua dolce del fiume. Il motivo è che l’acqua salata dell’oceano si sta facendo strada verso l’alto nella foce del fiume. Il Corpo degli ingegneri dell’esercito degli Stati Uniti ha dovuto limitare i danni creando una barriera di sedimenti attraverso il letto del fiume per guadagnare tempo. La speranza è che arrivi la pioggia e riporti la pressione del flusso a valle del fiume che normalmente impedisce che ciò accada.
Alcune comunità hanno dovuto cercare fonti alternative di acqua potabile. In Iowa e Nebraska, ci sono state segnalazioni di pozzi di acqua potabile prosciugati. Sebbene la siccità a breve termine faccia parte del passato del fiume Mississippi, non è certo che la pioggia tornerà presto.
Gli scienziati prevedono un fenomeno meteorologico per il prossimo inverno noto come La Niña. Negli Stati Uniti, La Niña sarebbe caratterizzata da un clima più fresco e umido nel nord-ovest del Pacifico. Condizioni più calde e secche caratterizzano La Niña nel sud-ovest. Ciò potrebbe esacerbare la siccità, portandola in un luogo in cui sia il commercio che l’acqua dolce sono problemi ugualmente devastanti.
Animali selvatici
Animali marini come gamberetti e ostriche stanno morendo a livelli senza precedenti a causa dell’attuale siccità nel bacino del fiume Mississippi.
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Oltre ai devastanti effetti finanziari di questa siccità, insieme alla minaccia per l’acqua potabile, la siccità minaccia la fauna selvatica del bacino. Un problema è che il fertilizzante e il letame si accumulano sui terreni agricoli quando si verificano periodi di siccità. Quando finalmente arrivano le forti piogge, quegli elementi tossici vengono lavati nei fiumi e nei torrenti, riducendo i livelli di ossigeno. Questo può portare alla morte di pesci e altri animali acquatici.
Ci sono anche zone morte create dalla siccità, dove gli animali che non nuotano o che nuotano poco hanno difficoltà a trasferirsi per trovare fonti di cibo, causando anche loro la morte. Questo è vero per animali come gamberi e ostriche, che stanno già morendo a livelli senza precedenti.
Siccità passate sul fiume Mississippi
La siccità non è un evento nuovo nelle regioni del Midwest e del sud-ovest degli Stati Uniti, che dipendono dallo spartiacque del fiume Mississippi. Di seguito è riportato un riepilogo di alcune gravi siccità passate e degli effetti che hanno avuto su queste aree.
Siccità del 2012
Le misurazioni della pioggia da maggio ad agosto del 2012 sono state le più basse dal 1895 lungo il fiume Mississippi. A settembre, oltre ¾ degli Stati Uniti soffriva di siccità. Ciò ha portato a perdite dirette per 35 miliardi di dollari negli Stati Uniti. Ciò include la chiusura del fiume Mississippi al traffico fluviale per tre volte. Successivamente, è stato formato il primo Forum nazionale sulla siccità degli Stati Uniti per lanciare il Midwest Drought Early Warning System, che aiuta nella futura preparazione alla siccità.
Siccità del 1988
A causa dei flussi d’acqua bassi record dovuti a temperature calde e secche, insieme allo scioglimento della neve e alla banchisa, il traffico di chiatte è stato interrotto lungo il fiume Mississippi nei mesi di giugno e luglio del 1988. Le chiatte sono state costrette ad alleggerire i carichi, le tariffe di spedizione sono aumentate ed è stato utilizzato il dragaggio per aiutare le chiatte a viaggiare. L’industria delle chiatte ha perso oltre 1 miliardo di dollari.
Siccità degli anni ’30
La mancanza di precipitazioni, l’erosione del suolo e il terriccio sciolto dovuto all’agricoltura hanno portato a un disastro naturale. Quando i venti si sono alzati, hanno soffiato il terriccio in dense nuvole nere di polvere. Queste tempeste di sabbia hanno attraversato le Grandi Pianure, raggiungendo l’estremo oriente fino al fiume Mississippi, colpendo anche quella regione. Il bestiame è stato soffocato a morte, i terreni agricoli e i raccolti sono andati perduti e il 60% della popolazione di quella regione è stata sfollata.
Soluzioni a breve termine per la siccità del fiume Mississippi
Sono in corso di attuazione strategie pratiche per limitare gli effetti di questa crisi a breve termine. Ad esempio, la Tennessee Valley Authority ha autorizzato il rilascio di acqua da due delle sue dighe, la diga Kentucky sul fiume Tennessee e la diga Barkley sul fiume Cumberland, per aumentare il livello dell’acqua sul fiume Mississippi.
Per quanto riguarda l’industria marittima, le chiatte dovranno continuare ad alleggerire i loro carichi e il dragaggio sarà ancora praticato per aiutarle a passare.
C’è un’altra cosa che potrebbe aiutare a frenare gli esiti devastanti della siccità del Mississippi. Prega per la pioggia.
