Quando un bambino pone la domanda “da dove veniamo”, una risposta che potresti dare riguarderebbe l’evoluzione. A un bambino, gli esseri umani che condividono una discendenza comune con le scimmie potrebbero sembrare increduli. Ma i 10 fossili umani più antichi mai trovati sono prove più che sufficienti per supportare la teoria.
Si pensa che i primi esseri umani si siano evoluti dalle scimmie circa 6 o 7 milioni di anni fa. Gli esseri umani, cioè noi, condividono caratteristiche come un grande cervello, una postura eretta e un’andatura bipede (a due gambe). Abbiamo anche i pollici e possiamo realizzare strumenti estremamente precisi, che sono alcune delle caratteristiche che i paleontologi cercano nei fossili umani più antichi.
I fossili che stiamo per portare alla luce insieme attraverso questo articolo sono destinati a raccontarci una storia antica e complessa della nostra origine e della nostra storia.
Gli archeologi stanno studiando i fossili di ominidi per ottenere una migliore comprensione dei nostri antenati e di come vivevano.
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Ominidi (da 3 a 7 milioni di anni fa)
Tecnicamente parlando, i 10 fossili più antichi di sempre risalgono all’epoca in cui gli esseri umani stavano appena iniziando a differenziarsi dalle scimmie. Questo periodo era l’epoca del Miocene, da circa 4 a 7 milioni di anni fa.
Ci sono diverse scoperte fossili di questa epoca trovate principalmente in Africa, tra cui:
- Graecopithecustrovato in Bulgaria e Grecia (7 milioni di anni)
- Sahelanthropustrovato in Ciad, Africa centrale (7 milioni di anni fa)
- Orrorin tugenensistrovato in Kenya (6,1-5,7 milioni di anni)
- Australopithecus anamensistrovato anche in Kenya (4,6 milioni di anni)
- Ominide bipede, trovato in Tanzania (3,7 milioni di anni)
- Australopithecus afarensistrovato anche in Tanzania (3,4 milioni di anni)
Tutti questi condividono caratteristiche anatomiche simili, anche se non ne sappiamo molto perché sono stati trovati pochissimi frammenti ossei. Ma non è niente in confronto agli squali, i cui fossili più antichi risalgono a centinaia di milioni di anni fa.
I resti umani di tempi più recenti forniscono agli scienziati ulteriori prove su cui lavorare mentre proviamo a tessere la storia delle nostre origini. Il modo migliore per affrontare la questione dei fossili umani più antichi di sempre è selezionare il più antico da ogni fase dell’evoluzione umana. In questo modo, otteniamo un quadro più completo di ciascuna specie umana nel tempo e delle differenze tra di esse.
1. GraecopithecusGrecia, Bulgaria ~7 milioni di anni fa
Nel 1944, ad Atene, in Grecia, fu scoperta una mascella inferiore. La moderna tecnologia di datazione stima che abbia 7,24 milioni di anni e sia molto simile a un singolo dente premolare superiore trovato in Bulgaria.
Questi resti sono attribuiti a Graecopithecus, uno dei primi antenati dell’uomo. Gli scienziati hanno determinato che la mascella e il dente appartenevano a un essere umano perché le radici del molare sono parzialmente fuse, una caratteristica distintiva dei denti umani. Le radici delle scimmie, nostre cugine strette, hanno tre o quattro radici divergenti.
Le radici fuse e altre caratteristiche sono una forte prova che la mascella apparteneva a un ominide. Tuttavia, ci sono ancora molte polemiche su questa scoperta estremamente antica. Per prima cosa, suggerisce che gli esseri umani si siano discostati per la prima volta dai nostri antenati scimmieschi in Europa, e non in Africa come comunemente accettato.
Ancora peggio, alcuni paleontologi contestano che il Graecopithecus fosse uno dei primi antenati umani. Dicono che è più probabile che i fossili appartengano a un’antica specie di scimmia chiamata Uranopitecoaffermando che un singolo dente e una mascella non sono prove sufficienti dell’origine umana.
Qualunque cosa tu creda, El Greco rimane il più antico fossile umano mai scoperto. C’è di più sui fossili di scimmia qui.
Questa scoperta è un’ulteriore prova che la nostra specie si è evoluta nella regione mediterranea e non in Africa, come si pensava in precedenza.
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2. SahelanthropusCiad (Africa), ~7 milioni di anni fa
Prima che arrivasse El Graeco, i fossili umani più antichi furono scoperti in Ciad, in Africa centrale, nel 2001. Il paleontologo francese Michael Brunet guidò un team di esperti negli scavi che portarono alla luce resti di teschi e mascelle.
Nonostante i resti fossili limitati, gli esperti hanno determinato che questi primi esseri umani avevano cervelli piccoli, crani allungati e sopracciglia prominenti. Dal modo in cui il midollo spinale si collegava al cranio, lo hanno concluso Sahelanthropus camminava eretto.
I fossili indicano che questi ominidi avevano piccoli canini, anche se probabilmente vivevano con una dieta a base vegetale. Questo era insolito perché i primati dell’epoca avevano denti canini prominenti che usavano per allontanare altri maschi.
Questi fossili sono stati datati a circa 7 milioni di anni, circa centomila anni dopo Graecopithecus. Tuttavia, la posizione di questi fossili nell’Africa centrale supporta la teoria comunemente accettata delle comuni origini umane in Africa.
Il Sahelanthropus potrebbe essere il primo antenato umano conosciuto; i suoi resti fossilizzati risalgono a circa 7 milioni di anni fa.
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3. Ardipiteco kadabba, Etiopia, da ~5,2 a 5,8 milioni di anni fa
I fossili umani recuperati nella valle del fiume Awash in Etiopia tra il 1997 e il 2004 hanno scosso la comunità archeologica dell’epoca. Una delle prime persone a scoprire questi resti fu Yohannes Haile-Selassie.
Il paleontologo etiope ha scoperto un pezzo di mascella inferiore e frammenti di denti, dita dei piedi, braccia e clavicole di una specie che sospettava fosse un ominide. Questi fossili avevano 5,6-5,8 milioni di anni, ma si è scoperto che un osso del piede aveva 5,2 milioni di anni.
Seguirono altri undici esemplari, la cui conclusione dimostrò che Haile Selassie aveva trovato una specie di uomo completamente nuova. Questa specie camminava su due piedi e aveva grandi molari e un piccolo cervello, che è più simile alle scimmie che agli ominidi.
Queste caratteristiche primitive simili a scimmie hanno portato alcuni scienziati a chiedersi se Ardipiteco kadabba era un antenato umano o una scimmia. Inoltre, questa specie utilizzava strumenti di pietra non sagomati e probabilmente viveva sugli alberi con una dieta a base di frutti, radici, ramoscelli e noci. Avevano anche grandi canini, proprio come le scimmie.
I resti fossili di Ardipithecus kadabba offrono uno sguardo al nostro viaggio evolutivo come esseri umani moderni.
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4. Lucy, Etiopia, 3,2 milioni di anni fa
Nel novembre 1974, il paleoantropologo americano Donald Johanson, il suo studente laureato Tom Gray (entrambi dell’Arizona State University) e il geologo francese Maurice Taieb hanno scavato i resti fossili noti come “Lucy”.
Trovato ad Hadar, in Etiopia, Lucy è il fossile umano più antico e completo mai trovato, costituendo il 40% di uno scheletro umano completo. Era datata a 3,2 milioni di anni ed era un ominide con chiare prove di essere bipede (a due gambe).
Ulteriori prove mostrano che Lucy era una donna adulta quando è morta, e gli scienziati hanno persino ricostruito come poteva essere nella vita. Ancora oggi, Lucy è uno dei fossili umani più famosi, visto come uno degli anelli “mancanti” che dimostrano la nostra connessione con gli ominidi e un comune antenato simile a una scimmia.
I fossili anche più vecchi di Lucy aiutano a completare questo quadro evolutivo. Ad esempio, alcuni resti scoperti in una grotta sudafricana nella regione di Sterkfontein sono stati datati tra 3,4 e 3,6 milioni di anni fa.
Tuttavia, nessuno di questi fossili di ominidi è stato così completo o ha fornito tante informazioni scientifiche quanto Lucy.
Lo scheletro fossilizzato di Lucy presenta un’immagine chiara di come apparivano i nostri predecessori milioni di anni fa.
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Umani arcaici (~ 2-3 milioni di anni fa)
Gli esseri umani arcaici occuparono il periodo intermedio da Homo erectus al tempo in cui moderno Homo sapiens si è evoluto circa 200.000 anni fa. I loro crani spessi, i crani bassi e piatti con le sopracciglia prominenti e la mancanza di mento li rendevano simili agli ominidi. Tuttavia, i loro grandi cervelli complessi li rendevano più moderni degli ominidi.
Fossili di esseri umani arcaici sono stati trovati in tutto il mondo, tra cui Africa, Asia ed Europa. Questo è importante perché mostra che, a questo punto, gli esseri umani si erano stabiliti in tutto il mondo. Le differenze nei fossili recuperati in vari luoghi raccontano storie su come ogni popolazione si è sviluppata e si è evoluta in base ai cambiamenti regionali.
5. Neanderthal 1, Germania, ~400.000 anni fa
Una delle principali popolazioni di umani arcaici erano i Neanderthal d’Europa. Sono gli antenati degli esseri umani moderni nel continente e i loro fossili continuano a spuntare nei siti di scavo in tutta Europa. I Neanderthal hanno vissuto un ampio periodo compreso tra 400.000 e 40.000 anni fa.
I primissimi fossili sono stati trovati nella Neander Valley in tedesco (tal è tedesco per valle). Neanderthal 1 fu il primo di questi fossili ad essere scoperto nel 1856 nella grotta Feldhofer nella valle. Aveva un cranio ovale con una fronte sfuggente inclinata, arcate sopracciliari prominenti e ossa spesse e forti.
Questa specie è stata nominata Homo neandertalensis ed è il nostro più antico parente umano estinto. Mangiavano piante e animali, cacciando carne con lance affilate per aiutarli a sopravvivere durante l’inverno. Coloro che vivevano vicino a grandi laghi o mari mangiavano anche pesci, molluschi, foche e delfini.
Le prove fossili suggeriscono anche che i Neanderthal realizzassero abiti con pelli di animali, i primi dei nostri antenati a farlo. Lo hanno fatto usando aghi d’osso e strumenti di pietra per pulire le pelli e cucirle insieme per fare cappotti pesanti.
Inoltre, il loro comportamento sofisticato, come la sepoltura intenzionale dei loro morti, li avvicina molto agli umani moderni.
L’importanza di Neanderthal 1 risiede non solo nella sua età ma anche nei suoi dettagli anatomici che forniscono indizi sull’evoluzione dell’uomo moderno.
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6. Fossili di Jebel Irhoud, Marocco, circa 300.000 anni fa
Nel 2017, una scoperta scioccante nel Nord Africa ha sconvolto il comune paleontologico e archeologico. Il paleontologo Jean-Jacques Hublin Fossils ha guidato il team che ha trovato i fossili nelle montagne del Marocco, datati a 315.000 anni.
Questo era molto più antico di quanto gli scienziati si aspettassero e molto lontano dall’Africa centrale, dove si pensa che gli esseri umani moderni si siano evoluti per la prima volta. A quel tempo, gli scienziati non pensavano che i resti più antichi dell’Homo sapiens sarebbero apparsi da nessun’altra parte se non nell’Africa orientale, che era considerata la culla dell’umanità.
Dopo la scoperta, Jacques disse che la comunità paleontologica avrebbe dovuto ripensare la storia della nostra evoluzione come specie. Per uno, il…
