Le formiche sono creature minuscole e curiose di cui la maggior parte degli umani non sa molto. Sono capaci di cose incredibili, come usare il proprio corpo per costruire un ponte o per galleggiare su specchi d’acqua. Proprio come altri insetti, possono anche mostrare comportamenti strani. Uno di questi comportamenti peculiari si chiama formicaio e, beh, devi solo vederlo per crederci.
Le formiche dell’esercito, a differenza di altre specie di formiche, non costruiscono nidi durevoli e si muovono costantemente mentre sono in vita, rendendo la “spirale di morte delle formiche” un fenomeno che sembra interessare esclusivamente queste formiche. Di solito seguono le tracce odorose lasciate dalle formiche nello sciame che li ha preceduti. Queste formiche sono cieche e si affidano esclusivamente all’olfatto per orientarsi.
La spirale della morte è un’utile metafora per evidenziare i pericoli del comportamento di seguire il leader in qualsiasi cultura e serve come illustrazione di ciò che accade quando la colonia nel suo insieme viene deviata.
Le formiche dell’esercito si sono guadagnate la reputazione di essere feroci. Queste formiche sudamericane cacciano frequentemente, uccidendo tutti gli uccelli incauti che attraversano la loro strada oltre agli insetti e agli aracnidi che sono il loro cibo principale. Un uccellino può essere ucciso dai lavoratori in appena quattro punture. Sono animali intelligenti ma possono essere ingannati dal proprio istinto come qualsiasi altra cosa.
Dal momento che le formiche costruiscono sentieri mentre camminano, se una di loro incrocia accidentalmente un percorso precedente, le altre possono semplicemente seguirlo e rinforzare il percorso insieme. Ne possono derivare grandi vortici rotanti o cerchi piccoli e puliti. Ogni formica aveva bisogno di più di due ore per finire il cerchio nel più grande mulino conosciuto, che era largo 1.200 piedi!
Uno spettacolo da vedere
Dall’alto sembra quasi un uragano fatto di formiche. È uno spettacolo selvaggio e raro da vedere. Un commento sotto il video recita: “Prima che ce ne rendessimo conto, siamo diventati un uragano”. I mulini per formiche possono iniziare dal nulla e trasformarsi rapidamente in qualcosa di fatale per gli insetti.
Sebbene la macinazione delle formiche sia probabilmente esistita per secoli, è stata scoperta dalla scienza solo nel 1936 quando lo scienziato delle formiche TC Schneirla ne ha scoperto uno che aveva diverse centinaia di formiche ed è durato un giorno intero. Continuarono indipendentemente da quanto fosse piovuto. La maggior parte di loro era morta prima del mattino, eppure una manciata era rimasta nel cerchio debolmente e pericolosamente vicina alla morte.
Sebbene l’evoluzione abbia fornito alle formiche un approccio efficace per la convivenza, potrebbe anche aver lasciato loro un comportamento residuo, un’abitudine “patologica” che può essere vista come le impronte lasciate dalla traiettoria evolutiva in cui queste formiche sono state legate. È la fine del viaggio quando quella trappola chiude allo stesso modo queste piccole creature in una spirale di morte.