Descrizione e dimensioni del gomphotherium
Gomphotherium era un genere di proboscidi estinti che visse durante il Neogene e il primo Pleistocene, che facevano parte dell’era cenozoica. In latino, il nome di questa specie tradotto in “bestia saldata”, un descrittore accurato per la pelle dura e le grandi zanne.
Nella foto qui, la mandibola e la zanna del Gomphotherium in mostra al Museo di Storia Naturale di Cleveland | Immagine: Tim Evanson di Cleveland Heights, Ohio, USA, CC BY-SA 2.0, tramite Wikimedia Commons
Le enormi dimensioni del Gomphotherium sono in mostra in questa replica in mostra al Museo di Storia Naturale di Cleveland. Immagine: Tim Evanson di Cleveland Heights, Ohio, USA, CC BY-SA 2.0 tramite Wikimedia Commons
Tim Evanson di Cleveland Heights, Ohio, USA / Creative Commons
Cosa ha mangiato il Gomphotherium?
Gomphotherium era un erbivoro che mangiava una dieta a base vegetale. Uno degli alimenti che questa specie consumava era molta erba, principalmente in aree simili a praterie vicino a paludi e zone umide. Come l’elefante moderno, questo animale avrebbe probabilmente consumato erba per la maggior parte della sua dieta. Un Gomphotherium sarebbe stato in grado di ingerire più chili di erba al giorno.
Questi animali erano probabilmente anche in grado di mangiare radici e simili tipi di vegetazione trovati nel terreno. Le loro zanne avevano una forma a paletta che avrebbe reso più facile per loro estrarre le radici dalla terra. Oltre a questa forma unica, la parte superiore delle zanne aveva lo smalto, che potrebbe aver facilitato la disgregazione della vegetazione.
Habitat – Quando e dove è vissuto
Questa specie visse durante il periodo Neogene. Questo periodo, che ha attraversato 20 milioni di anni, è stato un periodo in cui molti uccelli e mammiferi moderni hanno iniziato a evolversi nelle specie come le conosciamo oggi. Durante questo periodo iniziarono ad emergere aree di pascolo come praterie e savane.
Il Nord America è stato il luogo in cui è stata trovata la maggior parte dei fossili più antichi di questa creatura. Tuttavia, questa specie aveva una vasta gamma che si estendeva in Europa, Eurasia e Africa. Ci sono anche prove che alcuni potrebbero essere arrivati in Sud America e in parti dell’Asia, fornendo un’ampia gamma. Questi animali avrebbero avuto ottime possibilità di essere trovati per la maggior parte vicino all’acqua.
Minacce e predatori
Non si credeva che il Gomphotherium avesse avuto molti predatori se ce ne fossero. Tuttavia, in quanto esploratrice opportunista, questa specie era a rischio di rischi legati a una dieta erbivora con molta concorrenza da parte di altri animali. Il periodo in cui vissero questi animali fu un periodo di transizione per molte specie, con più aree occupanti che altre specie potrebbero aver abitato in precedenza.
La cenere vulcanica delle eruzioni avvenute durante questa era potrebbe aver avuto un impatto su questa specie. Una concentrazione sufficientemente alta di cenere vulcanica avrebbe ridotto la quantità di luce solare, con un impatto sulla crescita delle erbe locali. La cenere potrebbe anche aver influenzato le condizioni del suolo locali.
Scoperte e fossili: dove è stato trovato
I fossili di Gomphotherium sono stati localizzati in tutti i continenti, ad eccezione dell’Antartide e dell’Australia. I fossili più recenti, che risalgono all’epoca dell’Oligocene, sono stati trovati in Etiopia ed Eritrea. Gli scienziati hanno trovato questi fossili all’inizio del 21° secolo.
Georges Cuvier, un naturalista del 19° secolo, trovò per la prima volta fossili di Gomphotherium nel sud-ovest della Francia. Il fossile di Gomphotherium più noto, un teschio, è stato scoperto fuori Tolosa, in Francia, nel XIX secolo, quando un contadino scavò il fossile in un campo. Karl Hermann Konrad Burmeister, uno zoologo tedesco, ha correttamente distinto questi parenti di elefanti dai Mastodonti.
Estinzione: quando si è estinta?
Il Gomphotherium si estinse appena prima dell’Era Glaciale dell’Olocene, avvenuta tra 12.000 e 10.000 anni fa. Questo intervallo di date approssimativo segna una delle estinzioni relativamente recenti. Alcuni fattori hanno contribuito all’estinzione della specie.
Questa specie era già in declino poiché specie di elefanti più recenti le hanno soppiantate. Gli habitat più paludosi che fornivano il fabbisogno alimentare unico di queste creature iniziarono a scomparire. Poiché questi habitat erano più ospitali per specie emergenti come la foresta africana e gli elefanti della savana, queste altre specie hanno resistito ai cambiamenti.
Le zanne del Gomphotherium iniziarono a cambiare, insieme al loro ambiente. Le loro zanne superiori hanno iniziato a perdere lo smalto, il che ha reso più facile macinare determinati alimenti. Nel corso del tempo, le zanne inferiori si sono rimpicciolite o sono scomparse, rendendo l’elefante dipendente dall’erba quanto i suoi parenti.
Infine, parte della ragione dell’estinzione della specie è stata la convivenza con l’uomo. Gli scienziati hanno trovato resti di specie simili che avevano armi incorporate. Una specie così grande probabilmente sarebbe stata un premio per i primi cacciatori.
Animali simili al Gomphotherium
Amebelodon – Questo elefante visse durante il tardo Miocene Epoca da 23 a 5 milioni di anni fa, con una gamma che includeva il Nord America. Questi animali presentavano anche una seconda serie di zanne simili a pala che permettevano loro di consumare corteccia d’albero e materia vegetale simile.
Palaeomastodon – Questa creatura visse nelle paludi del Nord Africa durante l’Eocene Epoch 35 milioni di anni fa. Le zanne inferiori erano a forma di cucchiaio, rendendo più facile per loro raccogliere le piante acquatiche.
Platybelodon – Questo primo elefante visse 10 milioni di anni fa nelle aree di laghi, fiumi e paludi in Africa ed Eurasia. Come altri primi elefanti, questa specie usava le zanne inferiori per scavare piante acquatiche.
Primelephas – L’animale risale al tardo Miocene Epoca, circa 5 milioni di anni fa, quando viveva nelle aree boschive africane. Come il Gomphotherium da cui potrebbe discendere, questo elefante aveva una serie inferiore di zanne per scavare la vegetazione.
Stegotetrabelodon – Questo mammifero visse nelle aree boschive dell’Asia centrale da 6 a 5 milioni di anni fa durante l’epoca del Miocene. La specie aveva due serie di zanne e i fossili hanno mostrato prove del comportamento di pastorizia.
primi umani, portandolo a diventare una preda popolare tra i primi cacciatori.
Questa specie era alta 8,2-9,8 piedi e pesava 9.000 libbre-10.200 libbre. Per mettere in prospettiva le dimensioni, questa specie era cinque volte più grande degli elefanti moderni.
