Gnu al limite: perché una delle più grandi migrazioni africane è crollata del 90%

Per generazioni, lo spostamento degli animali attraverso l’Africa durante le migrazioni stagionali è stato uno dei fenomeni naturali più conosciuti. Ogni anno migliaia di animali si spostano attraverso il paesaggio, seguendo gli stessi antichi percorsi utilizzati dai loro predecessori. Tuttavia, negli ultimi anni, questo evento affascinante è stato minacciato, al punto che la migrazione di uno gnu è diminuita in modo così drammatico da cambiare la mandria per sempre. Continua a leggere per scoprire cosa sta causando un cambiamento così massiccio!

La migrazione degli gnu Mara-Loita

Per decenni, l’ecosistema del Grande Mara in Kenya è stato il luogo di una delle più importanti migrazioni della fauna selvatica nell’Africa orientale. Sebbene sia separata dalle migrazioni più conosciute e molto più grandi del Masai Mara e del Serengeti, la migrazione Mara-Loita è fondamentale per migliaia di gnu dalla barba bianca.

Ogni anno, questi gnu viaggiano attraverso l’ecosistema del Mara tra i loro pascoli durante la stagione delle piogge a ovest e il loro areale durante la stagione secca nelle pianure di Loita a nord-est. Durante la stagione delle piogge, la regione occidentale fornisce erba sufficiente per sostenere le esigenze della stagione del parto. Successivamente, la mandria si sposta nelle pianure di Loita, dove il paesaggio consente all’erba di durare più a lungo durante la stagione secca.

La migrazione Mara-Loita avviene ogni anno, con il movimento verso ovest e l’attraversamento del fiume Mara che in genere inizia a marzo. In estate le mandrie che partecipano alla Grande Migrazione attraverso il Masai Mara arrivano nella stessa zona, ma i due gruppi non si fondono. Quando le praterie iniziano a prosciugarsi, gli gnu che formano la migrazione Mara-Loita iniziano il loro viaggio verso Loita da ottobre.

Storicamente, più di 100.000 gnu migravano lungo questa rotta, spinti dalle piogge stagionali e dalla costante necessità di pascoli freschi. Il percorso migratorio non è casuale, poiché gli animali seguono lo stesso percorso utilizzato da generazioni. Gli gnu imparano questo percorso fin dalla tenera età, seguendo il branco con la madre fin dalla loro primissima migrazione.

Come le recinzioni e lo sviluppo hanno fermato la migrazione

Sebbene gli gnu seguano la rotta migratoria Mara-Loita da generazioni, negli ultimi anni è stata pesantemente interrotta dai cambiamenti del paesaggio. Ampie aree di terreno lungo il percorso vengono trasformate in usi quali l’agricoltura e le infrastrutture umane. Come risultato di questo sviluppo, sono state erette barriere e recinzioni in molte parti della tradizionale rotta migratoria. Queste barriere impediscono efficacemente alle mandrie di gnu di accedere ai loro pascoli stagionali.

Mentre gli gnu e altri ungulati si sono storicamente adattati ai cambiamenti naturali, le barriere fisiche rappresentano una minaccia molto più permanente. Incapaci di muoversi liberamente attraverso il paesaggio, molte mandrie di gnu sono ora costrette a uno stile di vita residente, facendo affidamento esclusivamente sulle risorse disponibili in un unico luogo per sopravvivere. Ciò significa che sono molto più vulnerabili alla carenza di cibo e agli effetti della siccità. Anche nelle aree in cui le recinzioni non bloccano completamente l’accesso alle praterie, gli studi di monitoraggio mostrano che continuano a interrompere il movimento degli gnu, costringendo gli animali a percorrere distanze più brevi e ad abbandonare le loro tradizionali rotte migratorie.

Questi cambiamenti hanno gravi conseguenze per le mandrie. Un recente studio condotto da ricercatori dello Smithsonian’s National Zoo and Conservation Biology Institute, in collaborazione con la Global Initiative on Ungulate Migration, mostra che la migrazione degli gnu Mara-Loita ha perso quasi il 90% della sua area migratoria dal 2020. Questo è uno dei più grandi crolli migratori mai osservati in tempo reale. Sfortunatamente, poiché il numero di animali migratori è diminuito, anche la popolazione complessiva di gnu è diminuita. Le stime attuali suggeriscono che la popolazione degli gnu del Mara è diminuita da 100.000 a soli 25.000.

Perché la migrazione è importante

La migrazione è molto più che un semplice spostamento di animali da un luogo all’altro. Quando la migrazione viene interrotta o scompare, il suo impatto non riguarda solo le mandrie che migrano. Le migrazioni a lunga distanza consentono alle mandrie di monitorare le precipitazioni stagionali e accedere a nuovi pascoli. Quando le mandrie diventano popolazioni residenti, vengono confinate in aree più piccole, il che comporta una maggiore competizione per il cibo e una maggiore pressione sulle praterie e sulle fonti d’acqua. Ciò si traduce in un pascolo eccessivo, che lascia la terra senza tempo sufficiente per riprendersi. Sono particolarmente colpite le donne incinte e i bambini che allattano, poiché hanno i maggiori bisogni nutrizionali.

La ricerca mostra che le popolazioni di gnu sono direttamente colpite dal declino dei movimenti attraverso l’ecosistema. Il declino delle prede ha un effetto a cascata anche sui predatori che dipendono da loro. Animali come leoni, ghepardi, leopardi e iene fanno affidamento sulle mandrie migratorie per il cibo. La riduzione delle popolazioni di prede porta a carenza di cibo e ad una maggiore competizione tra i predatori. Inoltre, le nuove barriere possono frammentare gli habitat, creando ulteriori sfide per gli animali che un tempo si muovevano liberamente nel paesaggio.

Un’altra preoccupazione significativa è che le tradizionali rotte migratorie si perdono quando non vengono più insegnate ai giovani. Questi percorsi non possono essere facilmente riscoperti anche se le recinzioni vengono eventualmente rimosse. Nella maggior parte dei casi, questa conoscenza scompare nel giro di una sola generazione. La ricerca mostra che gli gnu e altri ungulati migratori spesso fanno molto affidamento sulla terra al di fuori delle aree di conservazione protette, rendendo gli sforzi di conservazione particolarmente impegnativi. Tuttavia, i principali corridoi di movimento devono essere ripristinati o mantenuti attraverso un’attenta pianificazione per garantire che nessun altro percorso venga completamente perso.