Gli uccelli sono rettili? È complicato!

Avere molti modi per classificare e organizzare gli animali in base ai loro tratti fisici e alla loro ascendenza ha reso lo studio degli animali molto più facile per gli scienziati. Tuttavia, a volte le cose si fanno complicate, specialmente quando osserviamo come i gruppi di animali si sono evoluti e si sono ramificati l’uno dall’altro nel tempo. In particolare, gli uccelli sono stati piuttosto problematici per i biologi, soprattutto per quanto riguarda se gli uccelli sono rettili e se meritano una loro classificazione distinta!

Quindi, i nostri amici pennuti sono veramente di natura rettiliana o no? In realtà è sorprendentemente complicato: continua a leggere per scoprire perché.

Gli uccelli sono rettili, mammiferi o qualcos’altro?

Gli uccelli lo sono tecnicamente rettili, ma c’è molto di più, e dipende da chi chiedi!

I biologi utilizzano in realtà due sistemi principali per classificare e definire gli animali: il sistema originale di Linneo creato all’inizio del 1700 dallo zoologo svedese Carolus Linnaeus e il sistema filogenetico più moderno sviluppato negli anni ’40 dal biologo tedesco Willi Hennig.

Per Linneo, uccelli e rettili appartengono a gruppi distinti, ma per Hennig, uccelli sono rettili. Questo perché i modi in cui i due scienziati hanno classificato gli animali sono molto diversi.

Mentre il sistema di Linneo classifica gli animali in base alle caratteristiche fisiche visibili che condividono, Hennig organizza gli animali in base ai loro lignaggi e agli animali da cui discendono. Ciò significa che il fatto che gli uccelli siano o meno rettili dipende dal sistema che stai utilizzando per classificarli.

Oggi i biologi utilizzano entrambi i sistemi in situazioni diverse a seconda del contesto. Tuttavia, i ricercatori moderni si stanno orientando maggiormente verso la prospettiva di Hennig sulla classificazione degli animali. Diamo un’occhiata a entrambi i sistemi in modo un po’ più dettagliato di seguito.

Uccelli, rettili e sistema di Linneo

Come accennato in precedenza, Carolus Linnaeus ha proposto che gli animali dovrebbero essere classificati e organizzati principalmente in base alle caratteristiche fisiche che condividono, indipendentemente dalla loro discendenza o da quali altri animali si sono effettivamente evoluti.

In questo sistema, uccelli e rettili sono separati. Questo perché condividono alcune caratteristiche fisiche ma non abbastanza per appartenere allo stesso gruppo. Linneo originariamente definì la classe per gli uccelli, Aves, nel 1758.

Più specificamente, secondo Linneo, gli uccelli sono animali che hanno piume, mascelle sdentate, a becco, cuori a quattro camere, scheletri leggeri e depongono uova con gusci duri e sottili. I rettili, in questo sistema, sono tutti gli animali che hanno la pelle squamosa e sono ectotermici. Poiché i rettili hanno qualità uniche che gli uccelli non condividono, appartengono alla distinta classe Reptilia.

È qui che le cose si complicano, però. Negli anni ’40 Willi Hennig propose a nuovo sistema di classificazione. Questo sistema raggruppava gli animali in base ai loro antenati piuttosto che alle somiglianze fisiche.

Uccelli, rettili e sistema filogenetico di Hennig

Negli anni successivi al sistema di Linneo, i ricercatori hanno portato alla luce maggiori dettagli sui reperti fossili e sui lignaggi degli animali. Questo ci ha permesso di dipingere un quadro più dettagliato di come alcuni animali si sono evoluti l’uno dall’altro e si sono ramificati in gruppi diversi.

Alla fine, il biologo Willi Hennig ha proposto di sviluppare un nuovo sistema di classificazione basato su queste informazioni emergenti.

Secondo il sistema più moderno di Hennig, gli animali dovrebbero essere classificati in base a quanto strettamente sono effettivamente imparentati tra loro. Ciò significa che praticamente qualsiasi animale disceso dal gruppo originario di rettili circa 300 milioni di anni fa è considerato un rettile. Il termine per il sistema di Hennig, filogenetica, deriva dalle parole greche per “razza/lignaggio” e “origine/fonte”.

Se aderiamo a questo sistema di classificazione, gli uccelli sono rettili semplicemente perché discendono dai rettili originari. In effetti, sono più strettamente imparentati con i coccodrilli, alcuni dei rettili più antichi.

È interessante notare che, se dovessimo tornare abbastanza indietro nel tempo, anche i mammiferi sarebbero tecnicamente discendenti degli animali rettiliani originari. Fondamentalmente, però, i mammiferi non sono così strettamente imparentati con loro come lo sono gli uccelli. Tutta la vita sulla Terra può essere collocata su un singolo “albero” filogenetico, condividendo antenati comuni che risalgono a milioni di anni fa.

Gli uccelli si sono evoluti dai dinosauri?

Tenendo presente il sistema di classificazione filogenetica di Hennig, gli uccelli si sono evoluti per la prima volta dai dinosauri teropodi circa 150 milioni di anni fa. I dinosauri teropodi, come gli uccelli, avevano ossa leggere e cave e arti a tre dita. Questi teropodi furono probabilmente i primi animali a far crescere le piume.

Dopo il grande evento di estinzione che uccise la stragrande maggioranza dei dinosauri, sopravvisse solo un piccolo gruppo di dinosauri teropodi piumati. Alla fine, tutti gli uccelli moderni si sono separati e sono discesi da questo gruppo.

Nel corso del tempo, gli uccelli hanno sviluppato sempre più tratti che conosciamo e li riconosciamo per avere oggi. La loro struttura ossea divenne ancora più piccola e leggera, con molte ossa che si fondevano completamente insieme. Le loro code precedentemente grandi e voluminose si sono ridotte e sono diventate moncherini. Queste groppe tozze furono ricoperte da leggere penne della coda per dare loro stabilità in modo che (la maggior parte di loro, comunque) potessero finalmente prendere il volo.

Man mano che i corpi dei primi uccelli sono diventati più adatti al volo che alla corsa, sono diventati sempre più leggeri e aerodinamici. Sono cresciuti più piume su tutto il corpo per mantenere caldi i loro corpi e le uova. Sempre più gruppi di uccelli si sono diversificati e si sono ramificati dal gruppo originario. Col tempo, ciò ha portato allo sviluppo delle oltre 10.000 specie totali che conosciamo oggi.

In effetti, potresti sostenere che gli uccelli non provenissero solo dai dinosauri, loro sono dinosauri moderni, in un certo senso!