Gli squali sono alcuni dei predatori più famosi e temuti al mondo, trovati in ogni oceano e in alcuni fiumi. Sono spesso conosciuti come “fossili viventi” poiché hanno vagato per gli oceani per oltre 400 milioni di anni, il che significa che esistevano anche prima dei dinosauri. Tuttavia, nonostante da quanto tempo sono in circolazione, c’è ancora molto da imparare su di loro. C’è una domanda che si pone spesso quando si parla di squali, ed è se hanno ossa o meno.
Quindi gli squali hanno le ossa? Sicuramente creature potenti e feroci come loro avrebbero le ossa, no? Scopri la risposta qui sotto!
Gli squali hanno le ossa?
Molti animali hanno uno scheletro fatto di ossa che dà forma al loro corpo e dà loro forza. Quindi, considerando che gli squali sono uno dei predatori più potenti dell’oceano e hanno un’incredibile forza di morso, sarebbe facile supporre che debbano avere ossa dure. Tuttavia, gli squali sono della classe Condritti che significa “pesce di cartilagine”, al contrario di Osteitti che sono pesci ossei. Sono anche della sottoclasse Elasmobranchii che include tutti gli squali, le razze, i pattini e il pesce sega. Poiché gli squali sono pesci cartilaginei, hanno uno scheletro fatto di cartilagine piuttosto che di ossa. In effetti, uno squalo non ha nemmeno un osso di squalo nel suo corpo!
La cartilagine è un tessuto più morbido e flessibile dell’osso. Tuttavia, anche se gli squali hanno uno scheletro cartilagineo, è ancora resistente e svolge esattamente lo stesso lavoro di uno scheletro fatto di ossa. Dà ai loro corpi forma e struttura e protegge i loro organi.
Diverse parti del loro corpo sono costituite da diversi punti di forza della cartilagine e alcune aree sono più flessibili di altre. Le aree che necessitano di maggiore protezione sono costituite da cartilagine calcificata che è stata calcificata dai sali di calcio e che la rende molto, molto più dura. Quindi le teste degli squali sono fatte di cartilagine calcificata in modo che il loro cervello sia protetto. Anche parti della loro mascella sono costituite da cartilagine calcificata (come la mascella) mentre altre parti (come il muso) sono costituite da cartilagine più morbida. Ciò consente allo squalo di avere il vantaggio di uno scheletro più duro nelle aree di cui ha più bisogno, pur sfruttando tutti gli altri vantaggi derivanti dall’avere uno scheletro cartilagineo.
Quali sono i vantaggi di uno scheletro cartilagineo?
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Avere uno scheletro fatto di cartilagine piuttosto che di ossa è in realtà un grande vantaggio per gli squali ed è uno dei motivi per cui sono predatori così capaci e potenti. La cartilagine è molto più leggera dell’osso, il che è importante perché gli squali non hanno la vescica natatoria. Invece, devono fare affidamento sul loro grande fegato pieno d’olio per fornire loro galleggiabilità. Pertanto, uno scheletro molto pesante sarebbe un grave svantaggio per loro. Inoltre, poiché la cartilagine è molto più flessibile dell’osso, consente anche agli squali di nuotare velocemente e di compiere rapide virate quando inseguono la preda.
Un altro vantaggio di avere uno scheletro cartilagineo è che permette alla mandibola dello squalo di essere molto più flessibile. Ciò significa che sono in grado di aprire la bocca molto più di quanto farebbero se avessero una mascella fatta di osso. Poiché possono aprire la bocca più ampia, sono in grado di esercitare molta più forza verso il basso nel loro morso. Questo è il motivo per cui gli squali hanno alcune delle più grandi forze di morso in circolazione e li rende alcuni dei predatori più selvaggi dell’oceano. Tuttavia, i musi degli squali sono fatti di cartilagine particolarmente morbida e flessibile. Ciò significa che il loro muso può agire come un paraurti e può assorbire colpi pesanti senza subire molti danni.
Come sono allora gli squali vertebrati?
Gli squali sono classificati come vertebrati, il che significa che hanno una spina dorsale. Ma come possono avere una spina dorsale se non hanno le ossa? La verità è che un animale non deve avere una spina dorsale fatta di ossa per essere un vertebrato. Gli squali hanno una colonna vertebrale fatta di cartilagine proprio come il resto del loro scheletro. Protegge il loro midollo spinale esattamente nello stesso modo in cui lo fa un osso. Questo perché la cartilagine che costituisce la colonna vertebrale dello squalo è calcificata. Poiché la cartilagine è calcificata, è abbastanza dura da fornire la necessaria protezione al midollo spinale.
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Gli antichi squali avevano le ossa?
Come abbiamo già accennato, gli squali esistono da molto tempo e in quel periodo si sono evoluti molto. Ma cosa succederebbe se viaggiassi indietro nel tempo e facessi la domanda “gli squali hanno le ossa?” Quali scoperte porteresti alla luce? Anche gli squali preistorici avevano scheletri cartilaginei o avevano effettivamente ossa?
La chiave per scoprire la risposta è guardare i reperti fossili. La prima testimonianza fossile di squali è di alcune squame che risalgono a 450 milioni di anni fa. Poi ci sono dei denti di squalo di 410 milioni di anni fa. In effetti, in tutta la documentazione fossile ci sono solo denti di squalo, dentelli dermici e centro vertebrale (pinne dorsali) – niente ossa. Pertanto, poiché non sono state trovate ossa di squalo fossilizzate, è abbastanza sicuro affermare che tutti gli squali – e anche i loro primi antenati – hanno avuto scheletri cartilaginei piuttosto che ossa.
La cartilagine non si fossilizza bene perché è molto più morbida dell’osso e si rompe rapidamente. Tuttavia, alcune cartilagini (come parti della mascella, delle vertebre e della pinna dorsale) sono calcificate, il che le rende molto più dure. Poiché questa cartilagine è molto più dura, può essere fossilizzata, sebbene si trovi ancora solo molto raramente.
I denti di squalo sono la parte degli squali più comunemente fossilizzata. A parte il fatto che sono letteralmente la parte più dura di uno squalo (fatta di dentina che è più dura dell’osso), è anche perché ce ne sono così tanti. Gli squali in genere sostituiscono solo i denti persi o consumati: i vecchi cadono e quelli nuovi prendono il loro posto. Ciò significa che un vasto, vasto numero di denti di squalo è caduto sul fondo dell’oceano nel corso di milioni di anni. Ciò aumenta notevolmente la possibilità che finiscano per fossilizzarsi rispetto ai dentelli dermici e alle pinne dorsali.