Gli squali hanno le orecchie? Possono sentire?

Se senti qualcuno dire “squalo”, qual è la prima cosa che ti viene in mente? Sono i loro denti affilati come rasoi o la loro stoica pinna dorsale? È la velocità con cui sfrecciano verso la più debole goccia di sangue? Pensi mai a cosa li rende predatori così capaci e ad azione rapida nel mare blu profondo? Non è il loro udito o la loro vista, è il loro senso dell’udito!

Con una vista eccellente, gli occhi degli squali vedono bene in quasi tutte le luci, ma le loro orecchie riempiono le lacune con il loro incredibile senso dell’udito. Sebbene non abbiano un orecchio esterno, hanno un piccolo foro su entrambi i lati della testa che si collega all’orecchio interno. Nonostante la mancanza di aspetto esteriore, le orecchie di squalo raccolgono suoni a oltre 800 piedi di distanza, offrendo loro sia un’utile difesa da altri predatori sia un facile vantaggio durante la caccia.

Gli squali non sono gli unici animali marini senza orecchio esterno. In effetti, la maggior parte dei pesci ha solo orecchie interne. I pesci con le orecchie che hanno le strutture più vicine agli squali sono le mante. La capacità di sentire è fondamentale per la salute e la sopravvivenza di tutti gli squali, ma le specie di acque profonde come lo squalo fantasma australiano non hanno altro che l’udito per tenerle dirette verso la loro preda.

Immergiamoci nella struttura dell’orecchio e cosa significa per il loro udito.

Che aspetto ha l’orecchio di uno squalo?

Per trovare l’orecchio di uno squalo, guarda da vicino lungo i lati della sua testa per due piccoli fori. Anche se non sembrano molto, gli squali non hanno bisogno di un orecchio esterno per captare suoni come potrebbe fare un umano. Il loro orecchio è interamente interno, segnato solo da questi fori. L’orecchio interno, che presenta una struttura simile a un orecchio umano, capta tutto il suono.

All’interno dell’orecchio interno ci sono tre canali, tutti di forma semicircolare. Queste ossa si collegano quindi allo stesso punto dell’utricolo, del sacculus, della lagena e della macula neglecta. I primi tre di questi organi sono la sede delle cellule ciliate sensoriali, che sentono le vibrazioni del suono e non entrano in contatto con l’ambiente esterno. La macula neglecta, d’altra parte, si collega esternamente, sebbene presenti anche le cellule ciliate sensoriali. Comparativamente, gli esseri umani hanno solo tre ossa dell’orecchio interno: la staffa, il martello e l’incudine.

Come fa uno squalo a sentire?

La disposizione dell’orecchio interno dello squalo dirige tutto il suono e l’equilibrio di cui hanno bisogno per sopravvivere. Immagina che si verifichi un suono a 500 piedi di distanza. Le vibrazioni emesse dal suono muovono naturalmente l’acqua e il corpo dello squalo, ma anche i suoi canali uditivi percepiscono il movimento. Mentre le vibrazioni pulsano dolcemente attraverso l’acqua, anche le stereociglia – o minuscole cellule ciliate – ricevono la stimolazione. Anche con piccoli movimenti o lotte, le stereociglia hanno bisogno di pochissimi movimenti e suoni per reagire.

Una volta che il cervello interpreta questo movimento, lo squalo capisce immediatamente quanto è vicina la fonte del rumore e sa esattamente dove andare per scoprire cosa l’ha causato. Sentire un suono piccolo o lontano sembra difficile, ma schizzi, rumori di lotta e altri suoni distintivi sono diversi dal tipico rumore di fondo nell’oceano, facendoli risaltare per lo squalo.

Mentre ogni squalo è diverso, la maggior parte sente suoni a partire da 10Hz o fino a 800Hz. I rumori che captano più facilmente sono bassi, come il suono della nota più bassa di un pianoforte. Tuttavia, i rumori incoerenti (come il suono della preda che si divincola) sono sufficienti per attirare la loro attenzione, dicendo loro che la preda praticabile è vicina. Infatti, percepiscono esattamente quanto è lontana la loro preda combinando il loro udito con altri sensi, il che significa che gli squali non devono mai preoccuparsi del loro prossimo pasto.

In quale altro modo uno squalo può “sentire”?

A differenza di pesci simili, gli squali hanno un sesto “senso”: l’elettromagnetismo. Scoperto da Adrianus Kalmijn, la comunità scientifica ha compreso per la prima volta la capacità dello squalo di percepire i campi elettromagnetici circa 50 anni fa con organi elettrosensoriali. Questo senso offre agli squali un vantaggio maggiore quando individuano la preda, evitano minacce più grandi o trovano un compagno. Sebbene abbiano un udito chiaro, usano questo senso per rilevare le più piccole correnti nanoscopiche tra tutti gli altri rumori bianchi nell’oceano.

Gli scienziati hanno opinioni diverse su cosa significhi questa speciale abilità per la specie. David Julius, Ph.D., professore e presidente di fisiologia presso l’Università della California – San Francisco, ha affermato che i suoi studi hanno indicato che i più piccoli cambiamenti hanno suscitato un impulso di “attacco ora” negli squali. Altri esperti spiegano che l’abilità funziona con il sistema nervoso, controllando la comunicazione tra neurotrasmettitori e cellule nervose.

Per controllare questo senso, uno squalo ha sensori elettrici in tutto il corpo. La sensibilità di questi organi è così elevata che questo predatore sente facilmente il battito cardiaco di qualsiasi animale, compreso un essere umano, mentre è sott’acqua. Sebbene questo senso extra sia utile, gli squali fanno ancora affidamento sul loro udito per trovare il loro prossimo pasto.