Gli squali dormono (e come?)

Per milioni di anni gli squali hanno nuotato nei mari, dalle secche alle profondità più profonde immaginabili. Ci sono più di 500 specie di squali vive oggi. Tuttavia, nonostante studi approfonditi, c’è ancora molto che non sappiamo su di loro. Una delle domande più interessanti che vengono poste sugli squali è se dormono o meno, ed è spesso una questione che ha causato molti dibattiti. È abbastanza chiaro che gli squali non catturano quaranta strizzatine d’occhio nel senso tradizionale del termine, coinvolgendo ore di sonno profondo e riposante. Quindi, se dormono, allora come dormono gli squali? Unisciti a noi mentre scopriamo se gli squali dormono davvero e come lo fanno.

Gli squali possono smettere di nuotare?

Facilmente il più grande ostacolo per gli squali che si sistemano per un pisolino è un piccolo problema che coinvolge la respirazione. Molti squali non riescono a smettere di nuotare perché hanno bisogno di essere in costante movimento per respirare. Il nuoto mantiene l’acqua in movimento sulle loro branchie in modo che possano sopravvivere. Fondamentalmente, se smettono di muoversi, smettono di ricevere ossigeno dall’acqua e moriranno. Gli squali che devono nuotare per respirare sono noti come “ventilatori obbligati” a causa del modo in cui devono nuotare velocemente attraverso il mare con la bocca aperta per forzare l’acqua sulle branchie.

Tuttavia, c’è un’eccezione alla regola. Alcuni squali hanno spiracoli che fanno il lavoro per loro. Gli spiracoli sono aperture dietro ciascun occhio. Queste aperture vengono utilizzate per aspirare l’acqua nello spazio buccale prima che venga respinta attraverso le branchie. Gli spiracoli consentono agli squali di respirare senza bisogno di nuotare e sono essenziali per gli squali che vivono sul fondo. Questo perché gli squali che vivono sul fondo spesso aspettano la loro preda prima di lanciarsi contro di loro. Gli spiracoli si trovano sulla maggior parte degli squali a parte gli squali requiem, gli squali sgombro (come il grande squalo bianco) e gli squali martello, che devono nuotare costantemente. Quindi squali come gli squali nutrice e gli squali tigre della sabbia che hanno entrambi gli spiracoli sono in grado di smettere di nuotare.

Gli squali dormono?

La questione se gli squali dormano o meno è stata a lungo un argomento di dibattito, soprattutto perché è abbastanza difficile definire cosa sia il “sonno” per uno squalo. Quindi, gli squali dormono? Come abbiamo appena discusso, gli squali si dividono in due categorie: quelli che possono smettere di nuotare e quelli che non possono (squali requiem e squali martello). Considerando questo, il “sonno” sarà diverso per queste due categorie di squali.

Anche se è improbabile che coloro che non riescono a smettere di nuotare cadano in un sonno profondo (nel caso in cui smettano accidentalmente di nuotare), sembra che attraversino periodi in cui sono attivi e poi meno attivi. Ciò indica che sono in grado di riposare parte del loro cervello pur essendo abbastanza coscienti da nuotare.

D’altra parte, dovrebbe essere più facile per gli squali con spiracoli dormire perché possono smettere di nuotare. Tuttavia, non è del tutto così facile. Non possono semplicemente smettere di nuotare per sonnecchiare dove vogliono perché quando gli squali smettono di nuotare affondano. Questo perché mancano di una vescica natatoria. Sebbene i loro grandi fegati pieni di olio forniscano una certa galleggiabilità, non sono in grado di galleggiare. Invece, gli squali fanno affidamento sul movimento delle loro pinne pettorali e caudali (coda) per tenersi a galla. Pertanto, gli squali che smettono di nuotare per riposare devono farlo sul fondo dell’oceano. Tuttavia, quando sono svegli e si muovono, generalmente respirano allo stesso modo degli squali respiratori obbligati, nuotando con la bocca aperta e spingendo l’acqua sulle branchie con il movimento.

Gli squali che vivono al centro o in cima alla colonna d’acqua raramente hanno spiracoli. Questo perché i fondali o le barriere coralline (dove dovrebbero riposare) sono molto più profondi del loro habitat naturale.

Come dormono gli squali?

Quindi, abbiamo stabilito che gli squali dormono, anche se è più un periodo di riposo che un sonno veramente profondo. Gli squali con spiracoli possono riposare sul fondo del mare per dormire mentre i loro spiracoli continuano a spingere l’acqua sulle branchie. Ciò significa che possono riposare senza doversi preoccupare di nuotare per respirare. Tuttavia, gli studi hanno dimostrato che anche quando dormono sono ancora in qualche modo consapevoli della preda e di eventuali potenziali minacce che entrano nelle loro vicinanze. Dormono anche con gli occhi aperti!

Tuttavia, come accennato in precedenza, gli squali come gli squali requiem e gli squali martello entrano solo in periodi di riposo o meno attivi per dormire poiché devono rimanere in movimento. Per molto tempo si è pensato che questo fosse il “nuoto nel sonno” in cui riposano solo una parte del cervello alla volta. Tuttavia, gli studi hanno dimostrato che l’azione del nuoto potrebbe non dipendere affatto dal cervello. In realtà, credono che sia proprio il midollo spinale a far nuotare gli squali. Ciò significa che coloro che devono nuotare per sopravvivere potrebbero effettivamente concedersi un sonno abbastanza ristoratore mentre il loro corpo continua a nuotare a prescindere. Questo nuoto riposante viene solitamente fatto di fronte alla corrente in modo che l’acqua entri nella loro bocca con poco sforzo.

Un altro modo in cui gli squali dormono è attraverso un metodo noto come “yo-yo swimming”. Questo metodo viene utilizzato quando gli squali nuotano per lunghe distanze. Gli squali nuotano verso la superficie e poi “scivolano” indietro lungo la colonna d’acqua senza bisogno di molto sforzo per nuotare. Questo permette loro di riposarsi durante la discesa dove non stanno usando tanto sforzo. Il nuoto yo-yo è stato osservato nei grandi squali bianchi che migrano tra l’Australia e il Sud Africa.

Quando dormono gli squali?

Un’altra domanda che si pone spesso quando si discute di come dormono gli squali è quando dormono davvero. Gli squali dormono solo quando sono stanchi? O il loro schema di sonno è definito dal giorno e dalla notte come il nostro? La verità è che il sonno degli squali dipende in realtà dal loro Ritmo circadiano.

Piuttosto che dormire durante il giorno ed essere svegli durante la notte (notturna) o viceversa, la maggior parte (anche se non tutti) gli squali non hanno una netta preferenza per il giorno o la notte. Invece, dormono quando il loro istinto glielo dice. Tuttavia, poiché abbiamo già appreso che il sonno degli squali è semplicemente un periodo di riposo rispetto ai periodi attivi, in realtà attraversano molti di questi periodi in un periodo di ventiquattro ore. Pertanto, in realtà è davvero difficile sapere quanto spesso dormono gli squali e quanto riposano quando lo fanno.