Gli scienziati utilizzano i droni per individuare malattie mortali nelle balene

Gli scienziati hanno scoperto un nuovo metodo molto meno invasivo per testare le balene alla ricerca di agenti patogeni. In passato, gli scienziati dovevano prelevare biopsie dalle balene, che lasciavano una piccola ferita, per testare le malattie infettive. In un nuovo studio, i ricercatori hanno utilizzato i droni per raccogliere campioni dal soffio (respiro espirato) delle balene che nuotavano vicino alla Norvegia settentrionale, all’Islanda e a Capo Verde. Gli scienziati affermano che questo metodo non invasivo aiuta a monitorare la salute delle popolazioni di balene e fornisce ai ricercatori informazioni migliori su ciò che è necessario per la conservazione.

Un virus mortale è presente nelle balene dell’Artico

Nel recente studio, pubblicato nel dicembre 2025, un gruppo di ricerca ha utilizzato droni dotati di piastre Petri per raccogliere campioni di respiro esalato da diverse specie di balene mentre i droni volavano sopra di loro. Il team ha testato le megattere (Megaptera novaeangliae), capodogli (Fiseter macrocefalo), balenottere comuni (Balaenoptera physalus) e un globicefalo dalle pinne lunghe (Globicephala melas) per diversi agenti patogeni gravi. Gli scienziati hanno testato le balene per il morbillivirus dei cetacei, l’herpesvirus, un batterio chiamato Brucellae il virus dell’influenza aviaria (H5N1).

Il team ha scoperto che il virus mortale, il morbillivirus dei cetacei, circola tra le balene nell’Artico. È la prima volta che il virus viene rilevato in quella regione. I ricercatori non hanno rilevato Brucella o H5N1 in qualsiasi campione. Tuttavia, hanno trovato l’herpesvirus nelle megattere campionate vicino a Norvegia, Islanda e Capo Verde.

Sia l’herpesvirus che il morbillivirus dei cetacei sono altamente contagiosi. Il morbillivirus dei cetacei è un virus spesso letale che attacca i sistemi immunitario, respiratorio e neurologico di delfini, focene e balene, provocando morie di massa. Può anche infettare foche, leoni marini e lontre. Sebbene molti cetacei infettati dall’herpesvirus non presentino sintomi, può essere fatale in quelli immunocompromessi.

I droni consentono agli scienziati di monitorare gli agenti patogeni in modo non invasivo

Utilizzando i droni, gli scienziati possono testare le balene per le malattie senza interagire fisicamente con loro. Prima di questa innovazione, i ricercatori dovevano fare affidamento sui test sulle balene decedute che si erano riversate sulla riva o sul prelievo di campioni di pelle da balene vive. Per ottenere un campione di pelle, gli scienziati hanno dovuto colpire l’animale con un dardo, provocandogli una ferita.

“Il campionamento dei colpi dei droni è un punto di svolta”, ha affermato il coautore dello studio, Terry Dawson, in un comunicato stampa. “Ci permette di monitorare gli agenti patogeni nelle balene vive senza stress o danni, fornendo informazioni critiche sulle malattie negli ecosistemi artici in rapido cambiamento”.

Gli scienziati hanno equipaggiato i droni con piastre Petri e li hanno inviati sull’oceano. Un feed video dal vivo mostrava quando una balena stava per espirare attraverso lo sfiatatoio. Da lì, gli scienziati hanno dovuto manovrare i droni nella posizione giusta per raccogliere le goccioline dallo spray.

L’autrice principale dello studio, Helena Costa, ha detto a NPR quanto sia stata un’impresa impegnativa. “Naturalmente, in questo momento, è come se molte persone urlassero semplicemente ‘Vola più in basso’ o ‘Vai a destra’ e ‘La balena sta arrivando.’ Quindi c’è molto caos sulla barca”, ha detto. “Ma ovviamente, una volta che ti guardi indietro e vedi i risultati e vedi come funziona il metodo, è molto divertente.”

In che modo lo studio della salute delle balene apporta benefici alle balene?

Sebbene gli scienziati attualmente non possano curare le malattie delle balene, il monitoraggio della loro salute fornisce informazioni su come le malattie si diffondono all’interno delle popolazioni di balene. Ciò potrebbe portare a una migliore comprensione delle cause che causano la malattia delle balene e di come prevenirla.

Gli scienziati possono anche tentare di ridurre lo stress nelle balene malate spostando temporaneamente le rotte di navigazione per evitarle. Inoltre, possono aiutare a proteggere le persone dall’esposizione alle malattie che le balene possono trasportare e trasmettere agli esseri umani. Costa ha dichiarato nel comunicato stampa: “Andando avanti, la priorità è continuare a utilizzare questi metodi per la sorveglianza a lungo termine in modo da poter capire come i molteplici fattori di stress emergenti influenzeranno la salute delle balene nei prossimi anni”.

Le balene in migrazione diffondono agenti patogeni nell’Artico

Le quattro specie testate nello studio – megattere, capodogli, balenottere comuni e globicefali con pinne lunghe – migrano tutte nell’Artico in primavera. Il cambiamento climatico sta sconvolgendo i consueti modelli di migrazione delle balene. Ad esempio, le megattere hanno ampliato il loro areale più a nord. Le balene portatrici di malattie potrebbero potenzialmente diffonderle agli animali in aree che non avrebbero mai raggiunto in precedenza. Fortunatamente, il nuovo metodo con i droni per raccogliere gli agenti patogeni dalle balene può aiutare gli scienziati a rilevare problemi di salute nelle balene artiche prima che inizino a diffondersi.