Gli scienziati scoprono che le orche origliano i delfini mentre cacciano

Quando i ricercatori dell’Università della British Columbia hanno deciso di filmare le abitudini di caccia solitarie delle orche residenti nel nord, si aspettavano di vedere predatori silenziosi e solitari all’opera. Invece, hanno incontrato centinaia di delfini dai fianchi bianchi che si muovevano accanto alle orche. Quello che inizialmente sembrava essere un incontro caotico si rivelò in realtà una scoperta rivoluzionaria: un’alleanza di caccia interspecie deliberatamente coordinata.

Per la prima volta, gli scienziati hanno documentato le orche assassine utilizzando una sofisticata strategia di “intercettazione”. Invece di usare il proprio sonar, le orche restano silenziose e seguono le prede ascoltando l’ecolocalizzazione dei delfini. Questa rara partnership offre nuove informazioni sulla cooperazione tra animali, sulle strategie dei predatori e su come le specie marine si stanno adattando al panorama sonoro in rapida evoluzione del Pacifico nordoccidentale.

Una partnership tattica leader-seguace

In questa improbabile alleanza, entrambe le specie collaborano come un’unità coordinata. Invece di competere per il cibo, i delfini e le orche si dividono i ruoli in base alla loro forza biologica, formando una dinamica strutturata leader-seguace.

I delfini fungono da esploratori. I loro gruppi grandi e agili possono coprire molto più territorio di un branco di orche, spazzando in modo efficiente le coste e le zone di acque profonde. Utilizzando l’ecolocalizzazione ad alta frequenza, individuano il salmone Chinook nascosto in fessure e canali profondi. Sorprendentemente, le orche, i predatori più importanti dell’oceano, si affidano alle superiori capacità di tracciamento dei delfini, seguendo i loro movimenti piuttosto che guidare la caccia.

Una volta individuata la preda i ruoli si invertono. Sebbene i delfini siano cacciatori eccezionali, non hanno la forza fisica per sottomettere i grandi salmoni. Le orche prendono il sopravvento nella fase finale della caccia, spingendo il pesce in superficie e sferrando il morso mortale. Le potenti mascelle delle orche spezzano l’enorme salmone in pezzi maneggevoli, fornendo cibo a entrambe le specie.

Questa collaborazione crea vantaggi significativi per entrambe le specie. Le orche risparmiano energia saltando l’estenuante fase di ricerca, mentre i delfini hanno accesso a cibo ricco di calorie e ad un ulteriore livello di protezione.

Camuffamento acustico

Le orche sono in genere animali molto vocali, che navigano nel loro ambiente attraverso costanti clic del sonar. Tuttavia, quando cacciano insieme ai delfini, rimangono completamente silenziosi. Disattivando i propri segnali, le orche evitano di interferire con l’ecolocalizzazione dei delfini e di allertare i salmoni sensibili al suono.

In questo stato di “mimetizzazione acustica”, le balene ascoltano il sonar dei delfini, esternalizzando di fatto il costo cognitivo ed energetico del monitoraggio delle prede. I ricercatori hanno documentato almeno 25 casi in cui le orche hanno deliberatamente cambiato rotta per seguire i movimenti dei delfini, a volte nuotando a pochi metri di distanza per ore. Hanno anche eseguito manovre di rotolamento, che si ritiene aiutino a orientare il loro udito verso i clic dei delfini.

Alcuni ricercatori ipotizzano che tali strategie potrebbero aiutare i mammiferi marini a far fronte al crescente rumore generato dall’uomo. Lasciando che i delfini gestiscano il compito energicamente impegnativo della scansione ambientale, le orche risparmiano energia mentre navigano in ambienti acustici sempre più rumorosi.

All’interno della caccia con biologging e filmati con droni

Per studiare questo comportamento, gli scienziati dell’Università della British Columbia e della Dalhousie University hanno utilizzato tag di biologging non invasivi – descritti come “Orca TV” – per acquisire dati video, audio e di movimento 3D dal punto di vista delle balene. Il filmato rivelava i delfini che nuotavano a pochi centimetri dal muso delle orche, con l’audio che confermava i momenti precisi in cui le orche tacquero.

Lo studio del 2025 ha confermato che questi incontri non erano casuali. Le orche modificarono ripetutamente la loro rotta per seguire i delfini, a volte abbandonando del tutto il loro percorso originale. In numerose immersioni in acque profonde, le balene hanno deliberatamente rispecchiato i movimenti dei delfini, dimostrando una strategia di caccia coerente e intenzionale piuttosto che un comportamento meramente opportunistico.

I droni aerei hanno anche rivelato la struttura della caccia: i delfini disposti in una linea di esplorazione, guidavano i pesci verso le orche che li seguivano. In ogni uccisione documentata, le orche emergevano con il salmone, mentre i delfini aspettavano nelle vicinanze per nutrirsi degli avanzi.

L’assenza di conflitto

Forse la scoperta più sorprendente è stata l’assenza di aggressività. Nonostante fossero fisicamente in grado di uccidere i delfini, le orche non mostrarono ostilità. Questa tolleranza riflette il valore strategico della partnership: i servizi di scouting dei delfini superano il costo della condivisione del cibo.

Per i delfini, i benefici vanno oltre la nutrizione. Allineandosi con le orche residenti nel nord che si nutrono di pesce, i delfini ottengono una potente forma di protezione. Le orche transitorie che si nutrono di mammiferi, che cacciano attivamente i delfini, evitano i territori delle orche residenti nel nord. Viaggiando con il tipo “sbagliato” di orca, i delfini scompaiono di fatto dal radar dei loro predatori. Ciò crea una rara scappatoia ecologica: i delfini evitano un gruppo di orche seguendone da vicino un altro.

Intelligenza, adattamento e cooperazione interspecie

Mentre la cooperazione all’interno di una singola specie è comune, le collaborazioni tra diversi tipi di balene o delfini sono eccezionalmente rare. Questo studio suggerisce che sia le orche che i delfini possono riconoscere il valore delle uccisioni di un’altra specie e adattare di conseguenza il loro comportamento.

Tale coordinamento suggerisce una “teoria della mente” – la capacità di comprendere le intenzioni e le capacità di un altro animale. Le orche devono riconoscere che il sonar dei delfini porta al cibo; i delfini devono avere fiducia nel fatto che queste orche rappresentano un’opportunità piuttosto che un pericolo. Insieme, trascendono i confini delle specie, formando un’alleanza biologica plasmata dall’intelligenza, dalla flessibilità e dalla necessità di sopravvivere in un ambiente in rapido cambiamento.