La tigre australiana, conosciuta anche come la tigre perduta della Tasmania, vagava per la boscaglia australiana quasi 100 anni fa prima di estinguersi. Ma, grazie alla scienza moderna, la “tigre” australiana potrebbe essere resuscitata ora invece di rimanere persa.
La tigre della Tasmania australiana: non più perduta?
Coppia di tigri australiani della Tasmania, o Thylacine, (giovani in primo piano) nello zoo di Hobart. Gli scienziati possono riportare in vita la tigre australiana dall’estinzione?
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Questo marsupiale carnivoro è ufficialmente noto come tilacino. È anche chiamato lupo marsupiale, tigre australiana della Tasmania, tigre australiana, tigre della Tasmania o lupo della Tasmania. Il tilacino è il più grande marsupiale carnivoro degli ultimi tempi. Sfortunatamente, questo si estinse nel 1938. I tilacini sembrano volpi dalla faccia snella con pelliccia marrone giallastra. Avevano anche da 13 a 19 barre scure sul dorso e sulla groppa. I tilacini erano notturni, con diete composte da wallaby e uccelli. Erano lunghi da 39 a 51 pollici con una coda lunga da 20 a 26 pollici. I tilacini pesavano tra 33 e 66 libbre e avevano sacche poco profonde che si aprivano all’indietro. Le femmine trasportavano da due a quattro piccoli alla volta in queste borse. Le loro zampe posteriori erano più lunghe di quelle anteriori e le loro mascelle avevano un’ampia apertura di quasi 90 gradi.
I tilacini vagavano per la terraferma australiana e le terre selvagge della Nuova Guinea. Tuttavia, hanno vissuto in Tasmania solo in tempi storici recenti, con la loro scomparsa dalla terraferma probabilmente a causa della loro competizione con i dingo. I coloni europei cacciavano anche i tilacini, che li consideravano una minaccia per le loro pecore domestiche. Nel 1914, i tilacini erano diventati rari, con l’ultimo esemplare vivente conosciuto che morì nello zoo di Beaumaris a Hobart, in Tasmania, nel 1936. A questo punto, il governo aveva concesso loro lo status di protetto, ma era troppo tardi. Si estinsero in natura nel 1938.
In che modo gli scienziati resusciteranno la tigre australiana?
I progressi nella genetica, nel recupero del DNA antico e nella riproduzione artificiale possono aiutare a far risorgere i tilacini.
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Il tentativo di riportare in vita i tilacini comporterà progressi nella genetica, nel recupero del DNA antico e nella riproduzione artificiale. Il professore dell’Università di Melbourne Andrew Pask, capo del suo laboratorio di ricerca sul restauro genetico integrato della tilacina, sta guidando questa iniziativa. Pask crede nella protezione della biodiversità e nella prevenzione dell’estinzione di altre specie. Tuttavia, ha anche espresso preoccupazione per il fatto che le perdite di specie non stiano rallentando. Pask ha aggiunto che la tecnologia offre alla scienza l’opportunità di correggere l’estinzione di specie in circostanze eccezionali, sostituendo le specie fondamentali che non esistono più. Pertanto, c’è la possibilità di riportare in vita la tigre australiana.
Questa iniziativa è una collaborazione tra Colossal Biosciences e George Church. L’imprenditore tecnologico Ben Lamm e George Church, un genetista della Harvard Medical School, stanno finanziando il progetto Colossal Biosciences. Questi partner stanno anche lavorando a un altro progetto. Questo altro progetto si concentra sul riportare in vita il mammut lanoso in una forma modificata e ha il supporto di un budget di 15 milioni di dollari.
Il progetto genetico per la tigre della Tasmania australiana
Questa iniziativa non sarà accessibile al di fuori del team. Tuttavia, utilizzeranno scienza e tecnologia all’avanguardia come l’editing genetico e la costruzione di uteri artificiali. Gli scienziati costruiranno prima un complesso genoma dell’animale estinto e lo confronteranno con il dunnart dalla coda grassa. Il dunnart dalla coda grassa è un marsupiale carnivoro delle dimensioni di un topo. È anche il parente vivente più prossimo del tilacino. Gli scienziati confronteranno quindi i risultati per identificare le loro differenze. Pask ha spiegato questo processo dicendo che avrebbero rimosso le cellule viventi dal dunnart. Dopo la rimozione delle cellule, condurranno le modifiche al DNA in ciascuna area in cui differiscono dal DNA del tilacino. Secondo Pask, stanno progettando la cellula di dunnart per trasformarla in una cellula di tigre della Tasmania.
Dopo aver programmato con successo una cellula, il team utilizzerà le cellule staminali e le tecniche riproduttive che coinvolgono i dunnart come surrogati. L’approccio mira a trasformare la cellula programmata in un animale vivente. Pask ha affermato che il loro obiettivo finale è utilizzare la tecnologia per ripristinare le specie selvatiche che hanno svolto ruoli critici nell’ecosistema. Ha continuato dicendo che la loro ultima speranza è che le generazioni attuali e future vedranno la tigre della Tasmania vagare di nuovo nella boscaglia. Sebbene il dunnart dalla coda grassa sia molto più piccolo dei tilacini, ciò non dovrebbe ostacolare il processo poiché tutti i marsupiali danno alla luce piccoli estremamente piccoli. Il dunnart dalla coda grassa fungerà quindi da madre surrogata del piccolo tilacino nelle sue prime fasi della vita.
Cauta reintroduzione allo stato selvatico della tigre australiana
Se gli scienziati vogliono reintrodurre con successo le tigri australiane nei loro habitat precedenti, dovranno farlo con cautela. Pask ha detto: “Qualsiasi rilascio come questo richiede lo studio dell’animale e della sua interazione nell’ecosistema per molte stagioni e in vaste aree di terreno recintato prima di considerare un completo rewilding”. L’iniziativa non ha tempi o obiettivi prefissati, ma non dovrebbe richiedere troppo tempo. Inoltre, questa iniziativa andrà a beneficio del tilacino estinto e di altri marsupiali. Inoltre, rischiano l’estinzione a causa dell’intensificarsi degli incendi boschivi in Australasia. Gli scienziati possono utilizzare le tecnologie esistenti per resuscitare animali estinti, producendo continui e significativi benefici per la conservazione.
Riportare la tigre australiana? Più facile a dirsi che a farsi!
Immagine di un giovane maschio di tigre australiana della Tasmania, tilacino, allo zoo di Hobart scattata da B Sheppard nel 1928. L’animale morì il giorno dopo essere stato fotografato.
Benjamin A. Sheppard / dominio pubblico – Licenza
