Gli squali sono predatori di acqua salata che vivono nell’oceano. Tuttavia, si scopre che una specie di squalo unica, lo squalo toro, tende a nuotare fuori dagli schemi e direttamente nell’acqua dolce del fiume Mississippi. Potrebbero essere gli squali toro Veramente nuotano così lontano dall’oceano e potrebbero sopravvivere acqua dolce?
Questo è esattamente ciò che i ricercatori Ryan Shell e Nicholas Gardner volevano scoprire. I due hanno analizzato centinaia di rapporti e ricerche sugli squali toro per comprendere i movimenti di queste misteriose creature. Ora hanno pubblicato le loro scoperte e confermato ufficialmente che gli squali toro viaggiano per più di 1.600 miglia lungo il fiume Mississippi! E proprio quando pensavi che fosse sicuro tornare in acqua…
Lo sfondo sugli squali toro
Gli squali toro si trovano principalmente nelle acque temperate e tropicali vicino alle coste.
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Lo squalo toro prende il nome dal suo aspetto simile a un toro. Ha un corpo grande e voluminoso e un muso corto e largo. Questo squalo assomiglia in qualche modo a uno squalo del reef, ma molto più grande. Sebbene non siano grandi quanto il grande squalo bianco, le femmine di squalo toro possono crescere fino a 11 piedi di lunghezza e pesare fino a 500 libbre. In alto, gli squali toro sono grigi, con pinne dalla punta nera che sbiadiscono leggermente con l’età. Il loro ventre è bianco, permettendo loro di mimetizzarsi con la luce solare sulla superficie dell’acqua se visti dal basso.
Gli squali toro hanno anche comportamenti “da toro”, spesso “sbattono la testa” contro la preda prima di morderla. Questi squali sono noti per essere anche piuttosto aggressivi e tenaci. In quanto cacciatori opportunisti, non sono molto esigenti riguardo a ciò che mangiano o dove lo ottengono. Hanno una vista limitata, ma un senso dell’olfatto molto acuto.
Gli squali toro vivono in acque più calde, preferendo in particolare gli ambienti costieri poco profondi. Sfortunatamente, questo è anche il luogo in cui gli esseri umani amano nuotare, il che è uno dei motivi per cui gli attacchi di squali toro sono più comuni degli attacchi di altre specie di squali. Negli Stati Uniti, questi squali vivono lungo la costa orientale e nel Golfo del Messico. Anche se la temperatura dell’acqua del fiume Mississippi sarebbe troppo fredda per gli squali toro in inverno, potrebbero facilmente viaggiare qui durante i mesi estivi quando l’acqua è calda.
Gli squali toro cacciano gli esseri umani?
Gli squali toro possono finire nelle trappole dei pescatori quando cacciano pesci vicino alla costa.
©wildestanimal/Shutterstock.com
Contrariamente alla credenza popolare, gli squali toro non cacciano attivamente gli esseri umani. Mentre i ricercatori continuano a scoprire di più su queste misteriose creature, sembra probabile che gli attacchi degli squali agli esseri umani siano dovuti a errori di identificazione. Molti attacchi accadono ai nuotatori in acque poco profonde e limose con scarsa visibilità. Dato che gli squali toro hanno occhi piccoli e una vista limitata, l’acqua torbida rende loro molto difficile vedere esattamente Che cosa stanno cacciando. Per questo motivo, gli squali toro tipicamente cacciano in aree con abbondanza di prede disponibili. Kayleigh Grant, conversatrice di squali e ricercatrice presso One Ocean Diving alle Hawaii, assicura che gli squali mordono le persone solo come ultima risorsa. Lei e Ocean Ramsey si immergono regolarmente con molte specie diverse di squali, inclusi gli squali tigre e i grandi squali bianchi.
Tuttavia, gli squali toro sono fermi estremamente animali pericolosi e occasionalmente attaccano gli esseri umani, anche se per errore. Anche se la star del film di successo del 1975 Mascelle era un grande squalo bianco, gli attacchi che hanno ispirato il romanzo originale sono stati più probabilmente causati da squali toro. In meno di due settimane, nel luglio del 1916, cinque persone furono attaccate dagli squali vicino al New Jersey. All’epoca la colpa veniva data ai grandi squali bianchi. Tuttavia, uno degli attacchi è avvenuto diverse miglia a monte del fiume e solo lo squalo toro è noto per viaggiare così lontano dall’oceano di acqua salata.
È normale che gli squali toro nuotino in acqua dolce?
Gli squali toro spesso partoriscono in acque salmastre (un misto di acqua salata e acqua dolce).
©Albert Kok su Wikipedia olandese (testo originale: albert kok), dominio pubblico, tramite Wikimedia Commons – Originale / Licenza
La maggior parte degli squali può sopravvivere solo in acqua salata, ma gli squali toro sono un po’ diversi: questi squali possono vivere anche lì acqua dolce! Sono l’unica specie di squalo che si muove regolarmente tra ambienti di acqua salata e acqua dolce. Gli squali toro hanno corpi unici e specializzati che consentono loro di bilanciare i livelli di sale nei loro corpi. In sostanza, gli squali toro possono assorbire il sale dai loro ambienti naturali di acqua salata e riciclarlo attraverso i loro corpi quando si spostano nei fiumi e nei laghi d’acqua dolce. Sono stati registrati nelle acque dolci del fiume Mississippi, del fiume Potomac e di quasi 2.000 miglia a monte del Rio delle Amazzoni.
Squali toro nel fiume Mississippi
La temperatura del fiume Mississippi è abbastanza calda per gli squali toro durante l’estate e l’inizio dell’autunno.
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Il recente studio condotto da Shell e Gardner conferma ufficialmente che gli squali toro viaggiano per più di 1.600 miglia lungo il fiume Mississippi. Il primo rapporto confermato risale al settembre del 1937 vicino ad Alton, Illinois. Due pescatori commerciali hanno scoperto che un pesce più grande di qualche tipo aveva distrutto le loro trappole per esche. Hanno aggiunto coperture metalliche alle trappole, insieme a viscere di pollo come esca per cercare di catturare il pesce misterioso. La mattina dopo, hanno trovato uno squalo toro morto bloccato nella trappola, a 1.740 miglia dall’habitat naturale di acqua salata dello squalo nel Golfo del Messico!
Un secondo squalo toro è stato confermato nel fiume Mississippi nel 1995. Lo squalo toro era bloccato nella grata di un canale di aspirazione presso la centrale elettrica di Rush Island a Festus, Missouri, a 900 miglia dal Golfo del Messico. Potrebbero questi due eventi essere semplicemente una coincidenza casuale? Forse, ma i ricercatori sostengono che questa è la spiegazione meno probabile. È molto probabile che gli squali toro siano perfettamente in grado di viaggiare tra ambienti di acqua salata e di acqua dolce senza avvisarci della loro presenza, e che lo facciano da molto tempo.
Uno studio recente conferma ufficialmente che gli squali toro viaggiano per più di 1.600 miglia lungo il fiume Mississippi.
Squali toro nel fiume Potomac
Anche se rari, gli squali toro vengono avvistati ogni anno nel fiume Potomac.
©Pterantula, CC BY-SA 3.0, tramite Wikimedia Commons – Originale/Licenza
Il fiume Mississippi non è l’unico fiume d’acqua dolce ad ospitare squali toro itineranti negli Stati Uniti. Nel 2010 John “Willy” Dean, un pescatore commerciale sul fiume Potomac, ha scoperto uno squalo toro lungo 8 piedi catturato nella sua rete a Cornfield Harbour. Anche se pescava nella zona da 30 anni, questo fu il primo incontro di Dean con uno squalo toro. Tuttavia, non sarebbe stato l’ultimo.
Tre anni dopo, Dean stava pescando vicino al Point Lookout State Park nel Maryland quando scoprì un altro squalo toro morto intrappolato nelle sue reti. Un biologo si trovava con Dean in quel momento e riportò lo squalo a riva per studiarlo. Più tardi quello stesso giorno, Dean vide qualcosa di grande e scuro nelle acque vicino alla sua barca: a secondo squalo toro! Anche se questo era vivo quando è stato scoperto, è morto poco dopo essere stato tirato fuori dall’acqua.
Nel 2017 un altro pescatore del Maryland, Larry “Boo” Powley, è rimasto sbalordito quando ha catturato uno squalo toro lungo 8,6 piedi vicino alla contea di St. Mary, nel Maryland meridionale. Anche dopo 42 anni di pesca nel Potomac, questo fu il primo e unico incontro di Powley con uno squalo toro. Dopo aver scattato una foto con l’enorme squalo, Powley lo ha rilasciato di nuovo in acqua.
L’unico campo da golf al mondo “infestato da squali”.
Gli squali toro usano l’osmoregolazione per bilanciare i livelli di sale nei loro corpi.
©Albert Kok, CC BY-SA 3.0, tramite Wikimedia Commons – Originale/Licenza
Sia all’interno che all’esterno degli Stati Uniti, gli squali toro continuano a impressionarci con i loro comportamenti misteriosi. Che tu ci creda o no, alcuni degli squali toro più famosi al mondo vivono effettivamente in un campo da golf! Quando il Carbrook Golf Club di Brisbane, in Australia, fu allagato alla fine degli anni ’90, l’acqua lasciò dietro di sé alcuni souvenir di acqua salata: una manciata di squali toro.
Nel giro di pochi anni, i golfisti iniziarono ad avvistare gli squali toro che nuotavano nel lago di 52 acri del club vicino al 14th verde. Il lago è un ecosistema fiorente, pieno di varie specie di pesci come tarpon, orate, mangrovie e triglie. Ciò significa che gli squali qui hanno molto da mangiare. All’inizio degli anni 2000, il Carbrook Golf Club contava almeno 6 squali toro nelle acque del lago. Questi squali non solo sopravvivono nel lago, ma prosperano e si riproducono! Si stima che nel 2020 nel lago ci fossero circa 12 squali toro. Molti degli squali del lago sono cresciuti fino a raggiungere una lunghezza di quasi 10 piedi.
Anche se spaventosi, questi squali non rappresentano un pericolo per i golfisti che rimangono sul green. Infatti, nel corso degli anni gli squali toro sono diventati una speciale mascotte del golf club. Il logo dell’azienda ha addirittura la forma di uno squalo! Il Carbrook Golf Club è l’unico campo da golf al mondo con squali reali. C’è anche un torneo mensile in onore degli squali del percorso, chiamato “Shark Lake Challenge”.
Gli squali toro sono una specie quasi minacciata
Gli squali toro non cacciano attivamente gli esseri umani e alcuni professionisti nuotano accanto a questi enormi animali!
©Katja Tsvetkova/Shutterstock.com
Sebbene sia noto che gli squali toro attaccano gli esseri umani, questi eventi lo sono estremamente raro. D’altro canto, gli esseri umani sono responsabili della morte di milioni di squali ogni anno. Questi squali vengono spesso cacciati per il loro olio, fegato e pinne. Inoltre, poiché gli squali toro vivono molto più vicino alle popolazioni umane rispetto ad altre specie di squali, soffrono di un maggiore inquinamento e degrado dell’habitat. Per questo motivo, gli squali toro sono attualmente elencati come specie “quasi a rischio” dalla IUCN.
Quanto vivono gli squali toro?
Gli squali toro sono noti per mangiare quasi tutto sul loro cammino, compresi i frammenti di metallo.
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In natura, gli squali toro vivono in media circa 16 anni. È noto che alcuni membri della specie in cattività superano di gran lunga questa statistica. Lo squalo toro più vecchio mai registrato ha vissuto fino a 32 anni. Questi squali metabolizzano lentamente e non raggiungono la loro dimensione completa fino a circa nove o dieci anni. Le femmine portano i loro piccoli per una gravidanza di 10-11 mesi e danno alla luce una cucciolata da uno a 13 piccoli nati vivi.
