Gli squali sono predatori di acqua salata che vivono nell’oceano. Tuttavia, si scopre che una specie di squalo unica, lo squalo toro, tende a nuotare fuori dagli schemi e proprio nell’acqua dolce del fiume Mississippi. Potrebbe squali toro veramente nuotare così lontano dall’oceano, e potrebbero sopravvivere d’acqua dolce?
Questo è esattamente ciò che i ricercatori Ryan Shell e Nicholas Gardner volevano scoprire. I due hanno setacciato centinaia di rapporti e ricerche sugli squali toro per comprendere i movimenti di queste misteriose creature. Ora hanno pubblicato le loro scoperte e confermato ufficialmente che gli squali toro viaggiano per più di 1.000 miglia lungo il fiume Mississippi! E proprio quando pensavi che fosse sicuro tornare in acqua…
Lo sfondo sugli squali toro
Gli squali toro si trovano principalmente nelle acque temperate e tropicali vicino alle coste.
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Lo squalo toro prende il nome dal suo aspetto simile a un toro. Ha un corpo grande e voluminoso e un muso corto e largo. Questo squalo assomiglia un po’ a uno squalo di barriera, ma molto più grande. Sebbene non siano grandi come il grande squalo bianco, le femmine di squalo toro possono crescere fino a 11 piedi di lunghezza e pesare fino a 500 libbre. In cima, gli squali toro sono grigi, con pinne dalla punta nera che sbiadiscono un po’ con l’età. Le loro pance sono bianche, permettendo loro di mimetizzarsi con la luce del sole sulla superficie dell’acqua se viste dal basso.
Gli squali toro hanno anche comportamenti “simili a un toro”, spesso “colpiscono la testa” della preda prima di morderla. Questi squali sono noti per essere anche piuttosto aggressivi e tenaci. In quanto cacciatori opportunisti, non sono molto schizzinosi su ciò che mangiano o su dove lo prendono. Hanno una vista limitata, ma un senso dell’olfatto molto acuto.
Gli squali toro vivono in acque più calde, preferendo in particolare gli ambienti costieri poco profondi. Sfortunatamente, questo è anche il luogo in cui anche agli umani piace nuotare, il che è uno dei motivi per cui gli attacchi di squali toro sono più comuni degli attacchi di altre specie di squali. Negli Stati Uniti, questi squali vivono lungo la costa orientale e nel Golfo del Messico. Anche se la temperatura dell’acqua del fiume Mississippi sarebbe troppo fredda per gli squali toro in inverno, potrebbero facilmente viaggiare qui durante i mesi estivi quando l’acqua è calda.
Gli squali toro cacciano gli umani?
Gli squali toro possono finire nelle trappole dei pescatori quando sono a caccia di pesci vicino alla costa.
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Contrariamente alla credenza popolare, gli squali toro non cacciano attivamente gli umani. Mentre i ricercatori continuano a saperne di più su queste misteriose creature, sembra probabile che gli attacchi di squali agli umani siano dovuti a errori di identificazione. Molti attacchi accadono ai nuotatori in acque poco profonde e limose con scarsa visibilità. Poiché gli squali toro hanno occhi piccoli e una vista limitata, l’acqua torbida rende molto difficile per loro vedere esattamente che cosa stanno cacciando. Per questo motivo, gli squali toro in genere cacciano in aree con un’abbondanza di prede disponibili. Kayleigh Grant, una conversatrice di squali e ricercatrice con One Ocean Diving alle Hawaii, spiega che gli squali mordono solo come ultima risorsa. Lei e Ocean Ramsey si immergono regolarmente con molte specie diverse di squali, inclusi gli squali tigre e i grandi squali bianchi.
Tuttavia, gli squali toro sono ancora estremamente animali pericolosi e occasionalmente attaccano gli umani, anche se per errore. Anche se la star del blockbuster del 1975 Mascelle era un grande squalo bianco, gli attacchi che hanno ispirato il romanzo originale erano più probabilmente causati da squali toro. In meno di due settimane, nel luglio del 1916, cinque persone furono attaccate da squali vicino al New Jersey. A quel tempo, la colpa era dei grandi squali bianchi. Tuttavia, uno degli attacchi è avvenuto diverse miglia a monte del fiume e solo lo squalo toro è noto per viaggiare così lontano dall’oceano di acqua salata.
Dall’acqua salata all’acqua dolce
Gli squali toro spesso partoriscono in acque salmastre (un misto di acqua salata e acqua dolce).
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La maggior parte degli squali può sopravvivere solo in acqua salata, ma gli squali toro sono un po’ diversi: questi squali possono vivere d’acqua dolce! Sono l’unica specie di squalo che si sposta regolarmente tra ambienti di acqua salata e acqua dolce. Gli squali toro hanno corpi unici e specializzati che consentono loro di bilanciare i livelli di sale nei loro corpi. In sostanza, gli squali toro possono assorbire il sale dai loro ambienti naturali di acqua salata e riciclarlo attraverso i loro corpi quando si spostano in fiumi e laghi d’acqua dolce. Sono stati registrati nell’acqua dolce del fiume Mississippi, del fiume Potomac e quasi 2.000 miglia a monte nel Rio delle Amazzoni.
Squali toro nel fiume Mississippi
La temperatura dell’acqua del fiume Mississippi è abbastanza calda per gli squali toro durante l’estate e l’inizio dell’autunno.
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Il recente studio condotto da Shell e Gardner conferma ufficialmente che gli squali toro viaggiano per più di 1.000 miglia lungo il fiume Mississippi. Il primo rapporto confermato fu nel settembre del 1937 vicino ad Alton, Illinois. Due pescatori commerciali hanno scoperto che un pesce più grande di qualche tipo aveva distrutto le loro trappole per esche. Hanno aggiunto rivestimenti di filo metallico alle trappole, insieme a viscere di pollo come esca per cercare di catturare il misterioso pesce. La mattina dopo, hanno trovato uno squalo toro morto bloccato nella trappola: 1.740 miglia dall’habitat naturale di acqua salata dello squalo nel Golfo del Messico!
Un secondo squalo toro è stato confermato nel fiume Mississippi nel 1995. Lo squalo toro era bloccato nella grata di un canale di aspirazione presso la centrale elettrica di Rush Island a Festus, Missouri, a 900 miglia dal Golfo del Messico. Questi due eventi potrebbero essere semplicemente una coincidenza casuale? Forse, ma i ricercatori dicono che è la spiegazione meno probabile. È molto probabile che gli squali toro siano perfettamente in grado di viaggiare tra ambienti di acqua salata e acqua dolce senza avvisarci della loro presenza, e che lo facciano da molto tempo.
Squali toro nel fiume Potomac
Sebbene rari, gli squali toro vengono avvistati nel fiume Potomac almeno una volta all’anno, di solito tra luglio e settembre.
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Il fiume Mississippi non è l’unico fiume d’acqua dolce ad ospitare squali toro itineranti negli Stati Uniti. Nel 2010 John “Willy” Dean, un pescatore commerciale sul fiume Potomac, ha scoperto uno squalo toro lungo 8 piedi catturato nella sua rete a Cornfield Harbor. Anche se pescava nella zona da 30 anni, questo è stato il primo incontro di Dean con uno squalo toro. Tuttavia, non sarebbe stato il suo ultimo.
Tre anni dopo, Dean stava pescando vicino al Point Lookout State Park nel Maryland quando scoprì un altro squalo toro morto intrappolato nelle sue reti. Un biologo si trovava con Dean in quel momento e riportò lo squalo a riva per studiarlo. Più tardi quello stesso giorno, Dean vide qualcosa di grande e scuro nelle acque vicino alla sua barca: a secondo squalo toro! Anche se questo era vivo quando è stato scoperto, è morto poco dopo essere stato tirato fuori dall’acqua.
Nel 2017 un altro pescatore del Maryland, Larry “Boo” Powley, è rimasto sbalordito quando ha catturato uno squalo toro lungo 8,6 piedi vicino alla contea di St. Mary, nel sud del Maryland. Anche dopo 42 anni di pesca nel Potomac, questo è stato il primo e unico incontro di Powley con uno squalo toro. Dopo aver scattato una foto con l’enorme squalo, Powley lo ha rilasciato di nuovo in acqua.
L’unico campo da golf “infestato da squali” al mondo
Gli squali toro usano l’osmoregolazione per bilanciare i livelli di sale nei loro corpi.
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Sia all’interno che all’esterno degli Stati Uniti, gli squali toro continuano a impressionarci con i loro comportamenti misteriosi. Che tu ci creda o no, alcuni dei più famosi squali toro del mondo vivono in realtà in un campo da golf! Quando il Carbrook Golf Club di Brisbane, in Australia, fu inondato alla fine degli anni ’90, l’acqua lasciò dietro di sé alcuni souvenir di acqua salata: una manciata di squali toro.
Nel giro di pochi anni, i golfisti iniziarono a avvistare gli squali toro che nuotavano nel lago di 52 acri del club vicino al 14th verde. Il lago è un fiorente ecosistema, pieno di varie specie di pesci come tarpon, orate, jack di mangrovie e triglie. Ciò significa che gli squali qui hanno molto da mangiare. All’inizio degli anni 2000, il Carbrook Golf Club contava almeno 6 squali toro nelle acque del lago. Questi squali non solo sopravvivono nel lago, ma prosperano e si riproducono! Nel 2020 c’erano circa 12 squali toro nel lago. Molti degli squali del lago sono cresciuti fino a raggiungere una lunghezza di quasi 10 piedi.
Anche se spaventosi, questi squali non rappresentano un pericolo per i golfisti che restano sul green. Infatti, nel corso degli anni gli squali toro sono diventati una mascotte speciale del golf club. Il logo dell’azienda ha persino la forma di uno squalo! Il Carbrook Golf Club è l’unico campo da golf al mondo con squali reali. C’è anche un torneo mensile in onore degli squali del corso, chiamato “Shark Lake Challenge”.
Squali toro come una specie quasi minacciata
Gli squali toro sono molto pericolosi, ma sono anche creature fraintese. Non cacciano attivamente gli esseri umani e alcuni professionisti sono persino noti per nuotare accanto e nutrire a mano questi enormi animali!
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Sebbene sia noto che gli squali toro attacchino gli umani, questi eventi lo sono estremamente raro. D’altra parte, gli esseri umani sono responsabili della morte di milioni di squali ogni anno. Questi squali sono spesso cacciati per il loro olio, fegato e pinne. Inoltre, poiché gli squali toro vivono molto più vicino alle popolazioni umane rispetto ad altre specie di squali, soffrono di un maggiore inquinamento e degrado dell’habitat. Per questo motivo, gli squali toro sono attualmente elencati come specie “quasi minacciate” dalla IUCN.
