Può sembrare una domanda strana, ma ha senso se ci pensi. Cani e orsi tipo sembrano simili. Sono imparentati più di quanto la persona media sappia? Bene, per fortuna, la scienza ha delle ottime risposte sulla storia e la classificazione di molte specie animali della Terra. Un orso assomiglia in un certo senso a un grosso cane spesso, non è vero? Bene, scopriamolo con certezza: gli orsi sono imparentati con i cani? Diamo un’occhiata agli orsi e ai cani.
Gli orsi sono imparentati con i cani?
Gli orsi sono imparentati con i cani tramite un antenato comune.
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La domanda principale qui riguarda la storia evolutiva di orsi e cani. Quando chiediamo se qualcosa è “correlato”, ci stiamo chiedendo se due specie animali condividono uno stretto parente genetico l’una dell’altra.
Per rispondere rapidamente alla domanda: Gli orsi non sono direttamente imparentati con i cani. Tuttavia, hanno un antico antenato che era condiviso tra entrambe le specie. Come seconda nota di uguale, se non maggiore importanza, ogni essere vivente è imparentatoGli esseri umani condividono un antenato genetico con le meduse e i funghi, ma queste relazioni sono in modo significativo più distante della relazione che condividiamo con gli scimpanzé. La vera domanda (e probabilmente più utile) è quanto strettamente e quanto lontanamente (nel tempo) siano le specie correlate.
Come scoprirete presto, l’antenato comune di cani e orsi visse 62-32 milioni di anni fa. Sebbene entrambi gli animali siano mammiferi, oggi si sono ramificati da questo antenato comune. Immergiamoci in maggiori dettagli di questa relazione!
Come facciamo a sapere se qualcosa è correlato?
Orsi e cani appartengono allo stesso sottordine di animali noto come “Caniformia”.
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Tutte le domande che riguardano se una specie è “imparentata” con un’altra specie dipendono dalla storia evolutiva. In sostanza, ciò che le persone si chiedono è “quanto indietro queste due specie condividono un antenato comune”. Lo studio evolutivo ci consente di guardare indietro nel tempo (attraverso alcuni metodi diversi) e di mettere insieme i pezzi del puzzle, dandoci un quadro più ampio del patrimonio genetico che tutte le creature viventi condividono. Se si torna abbastanza indietro, tutti gli esseri viventi condividono un antenato.
Ci sono alcuni modi in cui gli esseri umani hanno studiato l’interrelazione tra specie diverse. Quello più popolare (dall’opinione pubblica) è probabilmente la prova fossile. Spesso possiamo dissotterrare ossa o impronte fossili che si identificano chiaramente come una specie quasi da cui probabilmente discendono due specie attuali (esistenti). Il collegamento più recente tra due specie è noto come antenato comune.
Il secondo e più importante modo in cui possiamo guardare alla storia evolutiva condivisa è attraverso il DNA. Le prove del DNA ci consentono di guardare indietro nel tempo con relativa certezza e vedere quanto strettamente le cose siano correlate. Quando due specie condividono un DNA incredibilmente simile, è probabile che siano strettamente correlate e abbiano un antenato comune non troppo distante.
Cos’è la classificazione tassonomica?
La tassonomia è il processo di classificazione
animali in gruppi
secondo la loro storia evolutiva.
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Sebbene piuttosto noioso, è importante capire come gli scienziati classificano gli organismi. Senza conoscere le classificazioni, non possiamo sapere se qualcosa è correlato! Ecco una panoramica di base della classificazione.
Per comprendere la “correlazione” su scala evolutiva, è importante comprendere il sistema di raggruppamento che gli esseri umani utilizzano per dare un senso alle cose. La tassonomia è semplicemente la scienza di nominare gli organismi e raggrupparli in categorie correlate.
Immaginate la tassonomia come una piramide con le definizioni più generali e onnicomprensive in cima e quelle più specifiche e dettagliate in fondo. Ad esempio, le sei regni (il secondo gruppo più generale) include piante, funghi, animali e altro. La classificazione più specifica, specie, include cose strettamente correlate come orsi polari, orsi grizzly e orsi neri.
Quanto sono strettamente imparentati cani e orsi?
Orsi e cani sono imparentati per sottordine, ma appartengono a famiglie tassonomiche diverse.
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Ora, per arrivare alla domanda immediata in questione, quanto sono strettamente imparentati cani e orsi? Abbiamo stabilito in precedenza che, sebbene non siano direttamente correlati, ci sono classificazioni tassonomiche che possono rivelare quanto stretta sia una relazione. Ora, potresti esserti imbattuto in altre fonti che affermano che non sono strettamente correlate. Tuttavia, la verità è che entrambi gli animali sono relativamente strettamente imparentati!
Cani e orsi appartengono entrambi al sottordine Caniformia (che letteralmente significa carnivori simili a cani). Questo classificazione tassonomica include cani, orsi, lupi, volpi, procioni e mustelidi. Molte specie (il modo più specifico per identificare un animale) all’interno di questo ordine hanno artigli non retrattili e sono generalmente onnivore.
Questo sottordine si è separato dai Feliformia (carnivori simili ai gatti), da cui sono discesi leoni, gatti e altri felini. All’interno del sottordine Caniformia, attualmente esistono nove famiglie. Cani e lupi appartengono alla famiglia Canidae, mentre gli orsi sono classificati nella famiglia Ursidae.
Quindi, se si confrontano orsi e cani in base ai loro sottordini, sono strettamente correlati. Tuttavia, sono abbastanza correlati in termini di famiglie poiché appartengono a famiglie diverse ma condividono lo stesso sottoordine. Infine, in termini di specie, sono lontanamente correlati.
In breve, cani e orsi sono imparentati per sottordine, ma le loro famiglie e specie differireNel complesso, cani, lupi e orsi sono imparentati per il loro sottordine e hanno un antenato comune che non è poi così distante.
Qual è l’antenato comune più recente tra orsi e cani?
Gli orsi e i cani condividono un antenato noto come Miacidi, vissuto almeno 32 milioni di anni fa.
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Ora che abbiamo compreso alcuni dei fondamenti della parentela evolutiva, diamo un’occhiata alle più recenti antenato comune che orsi e cani condividono! Ricordate, questo antenato era il precursore sia degli orsi che dei lupi/cani, così come di alcune altre famiglie.
L’antenato comune più recente tra orsi e cani è il Miacidi. I Miacidi sono estinti e vissero tra 62 e 32 milioni di anni fa. Ebbero un discreto successo, sopravvivendo per almeno 28 milioni di anni. Si ritiene che questi mammiferi estinti si siano evoluti nella base moderna dell’ordine Carnivora, da cui si sono differenziati il sottordine Caniformia e Feliformia. Probabilmente assomigliavano a martore e donnole, con alcuni che vivevano sugli alberi e altri che vivevano a terra.
I miacidi sono la base di tutti i carnivori moderni e probabilmente predavano qualsiasi cosa più piccola di loro. Quando questi miacidi si diffusero, iniziarono a specializzarsi nelle loro nicchie ecologiche. In Africa, dove si svilupparono i felini, l’abbondanza di carne e animali da branco probabilmente permise loro di evolversi nei superpredatori che conosciamo come leoni e leopardi. In Nord America e in Europa, la necessità di una dieta più diversificata portò ad animali più onnivori, come quelli che vediamo con orsi, cani e lontre.
Che aspetto avevano orsi e lupi durante l’era glaciale?
L’orso dalla faccia corta, un animale dell’ultima era glaciale estinto, era molto più grande dei suoi cugini moderni.
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È difficile immaginare orsi più grandi del Kodiak e lupi più grandi del lupo grigio, ma in realtà non molto tempo fa esistevano e competevano per la stessa preda. Durante il processo evolutivo multimilionario, i Miacidi si erano evoluti in carnivori e poi in caniformia e feliformia. Durante l’era glaciale, 20.000 anni fa, enormi orsi delle caverne e lupi terribili vagavano nel Nord America preistorico insieme ai leoni delle caverne.
Gli orsi delle caverne, o orsi dalla faccia corta, erano enormi predatori che pesavano quasi 2.000 libbre (900 kg) e superavano i 6 piedi (2 metri) alla spalla. Non sappiamo molto di loro, a parte il fatto che erano più snelli degli orsi moderni e avevano facce più corte.
Il lupo grigio è un mammifero carnivoro estinto del genere Canis, più o meno delle stesse dimensioni del lupo grigio attuale, ma con una corporatura più pesante.
I lupi terribili erano simili ai lupi grigi, ma più pesanti, con teste più grandi e denti e mascelle abbastanza potenti da abbattere un mastodonte. Correvano in branco ma non erano costruiti per resistere come i loro antenati moderni.
Sia gli antenati dell’orso che del lupo erano in competizione con gli esseri umani per il cibo: fu l’uomo a vincere il premio evolutivo quando questi magnifici animali si estinsero.
