Gli organismi viventi più antichi del mondo

Punti chiave:

• La medusa immortale è probabilmente l’unica specie sulla Terra che può tornare al suo stadio giovanile quando stressata o ferita, permettendole la possibilità della vita eterna.
• Il più antico pino bristlecone soprannominato Methuselah ha almeno 4.800 anni ed è originario delle White Mountains della California.
• La rosa di Hildesheim, o rosa millenaria, cresce in una cattedrale cattolica in Germania e ha circa 1.200 anni.

Gli organismi viventi più antichi del mondo sono affascinanti! Dalle antiche specie di alberi agli squali che vivono per centinaia di anni, questi organismi sopravvivono a innumerevoli disastri naturali, cambiamenti climatici e intervento umano. Con la loro incredibile longevità, questi organismi offrono uno sguardo al passato che ci aiuta a comprendere meglio il nostro ambiente attuale. Ecco alcuni degli organismi viventi più antichi del mondo e le loro storie uniche.

La medusa immortale

IL Turritopsis dohrnii, o medusa immortale, è una minuscola medusa ritenuta l’unica specie sulla Terra con la capacità di tornare allo stadio giovanile quando stressata o ferita. Questo processo consente a questo organismo la possibilità di vivere per sempre. Sì, avete letto bene. Probabilmente ci sono meduse che nuotano nell’oceano che esistono dall’era dei dinosauri! Tuttavia, la loro capacità unica di tornare a un’età più giovane (chiamata transdifferenziazione) deve ancora essere pienamente compresa.

Queste meduse vivono negli oceani tropicali e nei mari temperati del mondo. Nonostante le loro dimensioni minuscole (18 pollici), le meduse immortali potrebbero sempre essere uno degli organismi viventi più antichi del mondo.

La spugna del vulcano

La spugna vulcanica è un’antica specie di spugna di acque profonde che si trova in alcune delle parti più estreme e remote dell’oceano. Queste spugne a forma di pera hanno più di 15.000 anni! Vivono su prese d’aria idrotermali sul fondo del mare, riscaldate dall’attività vulcanica sottomarina.

Anche le spugne vulcaniche sono molto grandi e possono crescere di quasi 5 piedi di diametro. Inoltre, le spugne vulcaniche sopravvivono a profondità marine comprese tra 50 e 470 piedi sotto la superficie dell’acqua. Questo, oltre a vivere nella completa oscurità per migliaia di anni, rende questi organismi viventi più antichi piuttosto miracolosi.

L’antico pino bristlecone

Si pensa che questo incredibile albero abbia circa 5.000 anni ed è originario delle White Mountains della California. È sopravvissuto nelle dure condizioni del suo ambiente per così tanto tempo, in parte grazie al suo fitto legno resistente alla putrefazione e alla siccità. Questo albero sempreverde cresce in alta quota e nelle regioni montuose di California, Colorado, Nevada, Utah e Arizona. I suoi rami contorti hanno una combinazione unica di aghi corti e setole lunghe.

Il più antico pino bristlecone vivente si chiama Matusalemme e ha più di 4.800 anni. È alto ben 135 piedi ed è l’albero vivente più antico conosciuto al mondo. La posizione di Matusalemme è un segreto gelosamente custodito per proteggere l’albero da danni e atti di vandalismo.

L’albero di Alerce

L’albero di Alerce (Fitzroya cupressoides) è un’antica specie di conifere originaria delle foreste pluviali temperate della Patagonia, del Cile e dell’Argentina. Si ritiene che abbia alcuni esemplari di oltre 3.600 anni e che rivendichi giustamente il titolo di uno degli organismi viventi più antichi del mondo.

Gli alberi di Alerce possono crescere fino a quasi 200 piedi di altezza e hanno tronchi spessi che spesso misurano più di 10 piedi di diametro. Inoltre, questo albero è noto anche come fossile vivente poiché la sua discendenza è rintracciabile da oltre 150 milioni di anni.

Questi alberi sembrano sequoie giganti ma con caratteristiche uniche come la corteccia che si trasforma in piatti spessi e lunghi coni.

La pianta del cuscino

L’antica yareta è una pianta a forma di cuscino che cresce nelle Ande sudamericane. Queste piante luminose e a forma di nodulo hanno circa 3000 anni! Inoltre, yareta è un simbolo di resilienza per la gente del posto che fa affidamento sulla sua esistenza per legna da ardere, usi medicinali e lana.

Il fogliame sempreverde a crescita lenta di Yareta si estende lungo le zone di alta montagna del Perù e della Bolivia. Le sue foglie cerose aiutano a proteggerlo dalle temperature estreme e dai venti rigidi del suo ambiente.

Inoltre, il profondo apparato radicale della yareta a forma di cuscino le consente di sopravvivere a periodi di siccità.

L’albero di sequoia gigante

Gli alberi di sequoia gigante sono maestosi come vengono. Queste enormi sequoie hanno circa 3.200 anni, il che le rende una delle specie viventi più antiche sulla Terra. La sequoia gigante è originaria della California e può raggiungere altezze fino a 300 piedi, rendendo questa sequoia la specie di albero più alta del mondo. Inoltre, le sequoie giganti sono incredibilmente resistenti al fuoco a meno che il fuoco non si alzi sugli alberi e bruci le loro chiome.

Riconoscerai una sequoia gigante dal suo enorme tronco e dall’ampia chioma, fatta di foglie aghiformi. La sua corteccia bruno-ruggine è spessa, scura e fibrosa, e protegge da disastri naturali come incendi o insetti. Di conseguenza, è una specie incredibilmente resistente e le sue dimensioni gli consentono di immagazzinare grandi quantità di anidride carbonica, contribuendo a ridurre l’impatto del cambiamento climatico.

Sfortunatamente, gli alberi di sequoia gigante sono una specie in via di estinzione a causa della distruzione del loro habitat. Sono rimasti solo circa 80.000 alberi viventi. Quindi, dobbiamo prendere provvedimenti per proteggere questo e altri organismi viventi più antichi del mondo.

L’olivo di Vouves

L’olivo di Vouves è probabilmente vivo da 2.000-4.000 anni. È alto circa 27 piedi e il suo impressionante tronco contorto ha un diametro di 15 piedi. Inoltre, questo antico ulivo produce ancora oggi olive! L’ulivo di Vouves si trova sull’isola greca di Creta ed è uno degli ulivi viventi più antichi del mondo.

Questo amato albero è un simbolo iconico per i greci e un’attrazione turistica per i visitatori di tutto il pianeta. Inoltre, è stata una fonte di cibo, medicine e legno fin dai tempi antichi.

L’albero di baobab africano

Essendo la più antica pianta da fiore vivente, il baobab africano ha una vita media di 1.500-2.000 anni. Originario dell’Africa, questo albero gigante ha un enorme tronco che raggiunge fino a 30 piedi di diametro. Inoltre, questo albero iconico ha rami che ricordano un intricato apparato radicale e tronchi enormi e dall’aspetto rigonfio.

L’albero di baobab africano è incredibilmente resistente. Può resistere a condizioni meteorologiche estreme e periodi prolungati senza acqua. Tuttavia, gli alberi di baobab sono in pericolo a causa della deforestazione e dei cambiamenti climatici. Gli sforzi di conservazione aiutano a proteggere questa specie antica e ad assicurarne la sopravvivenza.

La rosa millenaria

Crescendo forte in una cattedrale cattolica in Germania, la rosa millenaria ha circa 1200 anni. Chiamata anche Rosa di Hildesheim, questo cespuglio di rose fu probabilmente piantato quando fu costruita la chiesa nei primi anni dell’800. In ogni stagione della fioritura, si arrampica per circa 20 piedi su un’abside della cattedrale di Hildesheim, producendo centinaia di rose rosa chiaro. Inoltre, come vuole la leggenda, questo cespuglio di rose è fiorito ogni anno della sua lunghissima vita.

L’Oceano Quahog

Conosciuta anche come “Arctica Islandica” o “vongola nera”, si pensa che questa specie di vongola commestibile abbia circa 400-500 anni. Tuttavia, il quahog oceanico più antico mai registrato, chiamato Ming la vongola, visse fino a 507 anni! Il quahog oceanico vive nell’Oceano Atlantico settentrionale e affascina gli scienziati con la sua immensa longevità. Inoltre, il suo guscio spesso fornisce protezione dai predatori. Allo stesso tempo, la sua capacità unica di immagazzinare energia gli consente di sopravvivere a lunghi periodi di freddo estremo e oscurità.

Come molti degli organismi viventi più antichi del mondo, il quahog oceanico deve gran parte della sua lunga durata alla crescita molto lenta, alla struttura durevole e alla resilienza in condizioni difficili.

Lo squalo della Groenlandia

Di recente, un enorme squalo nero con gli occhi celesti è apparso vicino alla barca di un ricercatore al largo della costa del Belize. Con grande sorpresa dei ricercatori, avevano scoperto uno squalo della Groenlandia nelle acque dei Caraibi che poteva benissimo avere centinaia di anni. Questa scoperta è scioccante a causa della posizione dello squalo poiché questi squali vivono solitamente nel gelido Oceano Artico. Eppure lo squalo della Groenlandia non è una specie rara. Al contrario, è uno degli organismi viventi più antichi del mondo.

I ricercatori ritengono che gli squali della Groenlandia vivano per 250-500 anni. È impressionante per un animale! Sfortunatamente, non c’è modo di stabilire l’età esatta di uno squalo, ma gli squali hanno anelli di crescita sulle spine che indicano per quanto tempo probabilmente hanno vissuto. Inoltre, un metodo di datazione al carbonio o al radiocarbonio misura anche la quantità di carbonio-14 negli occhi degli squali della Groenlandia per determinare la loro età.

La balena di Bowhead

Questa specie di balena è uno dei mammiferi più longevi sulla Terra, con alcuni individui che si pensa abbiano più di 200 anni. Le balene della Groenlandia vivono nelle fredde acque artiche al largo dell’Alaska, del Canada e della Groenlandia e possono crescere oltre i 16 piedi di lunghezza. Inoltre, queste balene hanno teste enormi e più grasso (grasso) nei loro corpi rispetto a qualsiasi altra balena. Non c’è da stupirsi che sopravvivano così a lungo nel mare gelido!

Questi giganti del mare vivono in acque profonde dove il loro spesso strato di grasso aiuta a mantenerli caldi sotto pressione. Inoltre, raramente affrontano minacce da parte dei predatori e hanno una dieta composta principalmente da piccoli pesci e plancton.

Come fanno i ricercatori a conoscere l’età delle più antiche balene della Groenlandia? Scoprendo punte di arpioni di pietra all’interno delle balene, usate più di 100 anni fa.

La foresta marina di Nettuno…