Quando pensi ai marsupiali, probabilmente immagini un canguro elastico con un adorabile joey nascosto al sicuro nella sua borsa. Sebbene i canguri siano effettivamente marsupiali, non sono gli unici animali a portare il nome. Altri membri famosi di questo gruppo esclusivo includono vombati, koala e… opossum! Sì, il fastidioso opossum ha un marsupio, anche se potresti avere difficoltà a trovarlo. Ma l’opossum è anche un mammifero? È possibile? Scopri questo e altro qui sotto!
Cos’è un mammifero?
I mammiferi sono animali la cui prole beve il latte materno.
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Nella sua forma più semplice, un mammifero è un animale i cui piccoli bevono il latte di sua madre. Sebbene ci siano una serie di altre caratteristiche comuni, questa è la loro caratteristica più distintiva. Tutti i bambini mammiferi assorbono il latte materno, anche se i modi in cui lo fanno possono variare, come nel caso dei monotremi come l’ornitorinco.
Oltre ad allattare i loro piccoli con il latte, la maggior parte dei mammiferi ha le seguenti caratteristiche:
- Corpi a sangue caldo
- Capelli o pelliccia
- Globuli rossi senza nucleo
- Diaframmi
Per un elenco completo delle caratteristiche, vedere questo articolo.
Esistono 3 diversi tipi di mammiferi: mammiferi placentari, marsupiali e monotremi (mammiferi che depongono le uova).
Mammiferi placentari
Le zebre sono esempi di mammiferi placentari.
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I mammiferi placentari sono di gran lunga il più grande gruppo di mammiferi esistente, con quasi 4.000 specie esistenti oggi. Sviluppano i loro piccoli nell’utero con l’aiuto di una placenta, un organo che fornisce nutrienti e ossigeno all’embrione in via di sviluppo attraverso il cordone ombelicale. Di conseguenza, i loro piccoli nascono ben sviluppati.
Come gruppo, i mammiferi placentari sono incredibilmente diversi, con diversi membri sorprendenti. Esempi di mammiferi placentari includono:
- Orsi
- Zebre
- Armadilli
- Balene blu
- pipistrelli
Marsupiali
I canguri sono esempi di marsupiali.
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I marsupiali sono il secondo tipo di mammifero. Sebbene partoriscono piccoli vivi, i piccoli sono estremamente sottosviluppati e devono trascorrere del tempo in una sacca esterna per completare il loro sviluppo. Ci sono 335 specie di marsupiali nel mondo, tutte abitate in aree in tutta l’Australasia e le Americhe. Ciò rende i marsupiali il secondo gruppo di mammiferi più grande accanto ai mammiferi placentari.
Esempi di marsupiali includono:
- Canguri
- vombati
- Opossum
- Opossum
- koala
- I diavoli della Tasmania
monotremi
L’ornitorinco dal becco d’anatra è un esempio di monotrema.
Martin Pelanek/Shutterstock.com
I monotremi sono mammiferi che depongono le uova. Il monotreme è il tipo di mammifero più raro, con solo 5 specie conosciute al mondo. Queste specie sono:
- Ornitorinco (Callitrice)
- Echidna dal becco corto (Tachyglossus aculeatus)
- Echidna dal becco lungo occidentale (Zaglossus bruijni)
- Echidna orientale dal becco lungo (Zaglossus bartoni)
- Echidna dal becco lungo di Sir David (Zaglossus attenboroughi)
Tutte e 5 le specie abitano l’Australia o la Papua Nuova Guinea. A differenza della maggior parte dei mammiferi, depongono le uova invece di dare alla luce piccoli vivi. I monotremi non hanno capezzoli, sebbene abbiano ghiandole mammarie. Il latte dalle ghiandole mammarie trasuda attraverso i dotti; dopo che si sono schiusi, i giovani lo leccano.
Cos’è un marsupiale?
Un marsupiale è un tipo di mammifero. Come descritto sopra, i marsupiali danno alla luce giovani vivi che sono sottosviluppati rispetto ai giovani dei mammiferi placentari. La loro caratteristica distintiva è la presenza di un marsupio.
Gli opossum sono marsupiali o mammiferi?
Gli opossum sono sia marsupiali che mammiferi.
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Gli opossum sono sia mammiferi che marsupiali, poiché i marsupiali sono un tipo di mammifero. Questo vale anche per gli opossum, che sono imparentati con gli opossum ma distinti. Gli opossum vivono in Australia e nelle isole circostanti, mentre gli opossum vivono nel Nord e nel Sud America.
Come funziona il marsupio di un opossum?
Gli opossum hanno le borse per un motivo: fornire un ambiente esterno sicuro ai loro piccoli per completare il loro sviluppo. Il marsupio agisce come una specie di secondo utero, completando ciò che il concepimento inizia nel corpo della madre. Gli scienziati chiamano anche questo sacchetto un “marsupio”. Le borse degli opossum non sono grandi rispetto a quelle di altri marsupiali come i canguri. In effetti, potrebbe essere difficile per gli osservatori casuali individuare il marsupio di una femmina.
La prole di opossum (joeys) esce dal canale del parto e cerca immediatamente il marsupio della madre. Strisciano alla cieca sul suo corpo finché non lo trovano, entrando e attaccandosi a una tettarella. La sacca ospita in genere 2 tettarelle. La maggior parte dei joey si fonde sulla tettarella scelta, poiché hanno bisogno di una connessione costante con la madre per sopravvivere. Non lasciano la sacca fino a quando non raggiungono una maturità sufficiente. A quel punto, potrebbero aggrapparsi alla schiena della madre.
Alcune persone che trovano opossum femmine morte sulla strada tentano di rimuovere i giovani sopravvissuti dal suo marsupio. È fondamentale assicurarsi che sia davvero morta, poiché un opossum ferito potrebbe scagliarsi sulla difensiva. Sebbene gli opossum non siano molto pericolosi di per sé, possono essere portatori di malattie trasmissibili attraverso graffi o segni di morsi.
Periodo di gestazione dell’opossum
Gli opossum gestano in media 16-17 giorni, anche se questo può variare leggermente a seconda della specie. Il breve periodo di gestazione è dovuto al fatto che la maggior parte dello sviluppo embrionale avviene al di fuori dell’utero. Ciò è contrario ai mammiferi placentari, che completano la maggior parte del loro sviluppo all’interno dell’utero e sono collegati alla madre attraverso il cordone ombelicale.
Durante la gestazione e dopo la nascita, le femmine di opossum cercano un posto sicuro dove nascondersi dai predatori e proteggere i loro piccoli. Le cavità degli alberi e i nidi di uccelli abbandonati sono il rifugio più comune per gli opossum in gravidanza o in allattamento. Gli opossum maschi raramente hanno qualcosa a che fare con l’allevamento della prole; l’opossum coda ad anelli comune è l’unica eccezione.
Quanti figli hanno gli opossum?
Gli opossum in genere danno alla luce 1-2 joey alla volta.
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La maggior parte delle specie di opossum produce solo 1-2 joey alla volta. Alcuni possono dare alla luce fino a 10 alla volta, anche se gli esperti stimano che meno del 50% di questi sopravviverà. I cuccioli più forti si fanno strada dal canale del parto fino al marsupio della madre e si attaccano a una tettarella. Se la prole è troppa per il numero di capezzoli o per le dimensioni della sacca, i più forti ce la fanno prima all’interno, lasciando morire gli altri.
I joey rimangono saldamente collegati alla madre tramite la tettarella durante tutto il loro sviluppo iniziale. La maggior parte delle specie, come l’opossum dalla coda ad anelli, allatta per circa 6-7 mesi dopo la nascita, anche se lasciano il marsupio della madre a 4-5 mesi di età. Dopo questo, rimangono con la madre per qualche altro mese fino a raggiungere la maturità sessuale a 1-2 anni di età.
Quindi gli opossum sono marsupiali o mammiferi? Si scopre che sono entrambi! I marsupiali sono alcune delle creature più affascinanti della terra per il modo unico in cui si prendono cura dei loro piccoli. La prossima volta che vedi un joey che fa capolino dal marsupio di sua madre, ricorda: non si stanno solo coccolando per essere carino. In un certo senso, sono ancora nel grembo materno!
