Se hai fatto qualche ricerca sugli opossum, probabilmente hai riscontrato l’affermazione che adorano mangiare le zecche. In effetti, alcune fonti li chiamano “aspirapolvere per zecche” a causa del loro apparente amore per questi piccoli parassiti difficili. Ma si scopre che la questione è più complicata di quanto pensassimo all’inizio. Quindi, gli opossum mangiano le zecche o no? Continua a leggere per scoprire la risposta!
Cos’è un Possum?
Un Virginia Opossum su un recinto di notte. L’opossum della Virginia (o comune) è l’unico marsupiale nordamericano. Un marsupiale è un mammifero che ha una sacca dove trasporta i suoi piccoli.
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Gli opossum sono marsupiali, un tipo di mammifero con una sacca per trasportare i suoi piccoli. Gli opossum si trovano in due aree principali del mondo: le Americhe (inclusa l’America settentrionale, centrale e meridionale) e l’Australasia (inclusa l’Australia e le isole circostanti). “Possum” si riferisce tecnicamente ai marsupiali che vivono in Australasia mentre “opossum” si riferisce ai marsupiali che vivono nelle Americhe.
Tuttavia, molte persone usano “possum” per riferirsi a entrambi i tipi, in particolare all’opossum della Virginia, che abita il Nord America. Poiché questo articolo tratta dell’opossum della Virginia e del suo comportamento mangia zecche, utilizzerà “possum” e “opossum” in modo intercambiabile.
L’opossum della Virginia è l’unico marsupiale che vive a nord del Messico. Vaga fino al nord del Canada ed è una vista comune nei cortili di tutto il Nord America. Sebbene molte persone vedano la specie come un parassita distruttivo, i sostenitori della fauna selvatica ne sottolineano giustamente i vantaggi, che includono la pulizia delle carogne e la materia vegetale in decomposizione. Ma questi benefici includono il consumo di migliaia di zecche?
Gli opossum mangiano le zecche?
Uno studio ha stimato che le zecche sono 5.500 a settimana. Tuttavia, una nuova ricerca da allora ha smentito questa affermazione.
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Gli opossum in genere non mangiano le zecche in natura. Negli ultimi anni, i sostenitori della fauna selvatica hanno strombazzato le tendenze a mangiare le zecche degli opossum nel tentativo di cambiare la percezione pubblica di questa specie. I siti Web citano spesso un tasso di consumo di 5.500 tick a settimana per opossum. Se fosse vero, questo sarebbe un numero sorprendente di zecche morte e farebbe più che guadagnare agli opossum il nostro eterno rispetto.
Sfortunatamente per gli opossum e gli odiatori delle zecche, questa cifra non è corretta. In effetti, l’intera ipotesi che gli opossum della Virginia siano fanatici delle zecche è falsa. Sebbene gli opossum siano in grado di consumare zecche e larve di zecche, non scelgono di farlo in natura. Invece, si concentrano su una pletora di altre fonti di cibo per ottenere la nutrizione di cui hanno bisogno.
Lo studio del 2021 che ha sfatato la teoria della zecca opossum
Fino a poco tempo, gli studi scientifici sembravano supportare la teoria secondo cui gli opossum erano avidi amanti delle zecche. Tuttavia, nel 2021 i dott. Cecilia Hennessy e Kaitlyn Hild hanno pubblicato uno studio con la Divisione di Matematica e Scienze dell’Eureka College che ha ribaltato queste ipotesi. Hanno chiamato lo studio: “Gli opossum della Virginia sono davvero trappole ecologiche per le zecche? Osservazioni di laboratorio sulla verità”.
Questo titolo prolisso porta i lettori a un risultato sorprendente: gli opossum non sembrano mangiare le zecche in natura. Nella loro ricerca della verità, Hennessy e Hild “hanno analizzato in modo completo il contenuto dello stomaco di 32 opossum della Virginia dell’Illinois centrale” ma “non hanno individuato zecche o parti di zecche nel contenuto dello stomaco degli opossum della Virginia”.
Nel tentativo di confermare o confutare le loro scoperte, hanno dato la caccia a 23 studi che trattano lo stesso argomento. 19 di questi studi si sono occupati del contenuto dello stomaco e del tratto digerente degli opossum della Virginia e quattro di questi studi hanno analizzato il loro scat. Nessuno di loro ha corroborato il mito secondo cui gli opossum mangiano le zecche, portando Hennessy e Hild a concludere che “le zecche non sono un alimento dietetico preferito per gli opossum della Virginia”.
Perché le persone pensano che gli opossum mangino le zecche?
Nonostante il loro nome dal suono gelido, le zecche invernali vivono in tutti gli stati meridionali
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Allora, da dove viene l’idea che gli opossum mangiano le zecche se gli studi scientifici non sembrano supportarlo? Si scopre che la maggior parte del merito va a uno studio del 2009 negli Atti della rivista Royal Society B intitolato “Hosts as Ecological Traps for the Vector of Lyme Disease”.
Lo studio ha confrontato sei specie note per attirare le zecche: topi dai piedi bianchi, scoiattoli orientali, scoiattoli grigi, opossum della Virginia, veerie e uccelli gatto. I ricercatori hanno infestato ogni animale con 100 zecche larvali e li hanno monitorati per determinare quali specie consentivano alle zecche di nutrirsi e quali specie le mangiavano. Hanno scoperto che gli opossum e gli scoiattoli sembravano mangiare la maggior parte delle zecche, tra l’83-96% delle zecche che i ricercatori hanno posto sui loro corpi.
Come sono giunti i ricercatori a questa conclusione? Hanno contato il numero di zecche che hanno lasciato gli animali dopo aver mangiato; si presumeva che le zecche “non contabilizzate direttamente fossero state consumate o distrutte durante la toelettatura”. In altre parole, i ricercatori presumevano che gli animali avessero mangiato le zecche che non erano cadute nei vassoi sotto di loro.
Hennessy e Hild hanno notato che i ricercatori nello studio del 2009 non hanno controllato gli animali per le zecche prima di rilasciarli di nuovo in natura, il che significa che le zecche avrebbero potuto essere ancora attaccate. In alternativa, hanno proposto che gli opossum in cattività possano comportarsi in modo diverso rispetto agli opossum in natura poiché non hanno lo stesso accesso alla loro dieta abituale. In assenza dei loro pasti e delle loro abitudini preferite, possono ricorrere a mangiare le zecche dai loro corpi. Gli opossum possono anche ingerire occasionalmente le zecche per caso mentre si puliscono.
Cosa mangiano gli opossum?
Gli opossum ripuliscono rifiuti, batteri e insetti dall’ambiente.
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Gli opossum mangiano un’ampia varietà di cibi. Sebbene non mangino le zecche, mangiano altri insetti come cavallette, grilli e scarafaggi. Amano anche i frutti, i semi e altre sostanze vegetali. Occasionalmente cacciano piccoli animali come roditori, anfibi, rettili, pesci e uccelli. Si divertono a mangiare le uova quando riescono a trovarle. A differenza della maggior parte degli altri animali, consumano anche carogne come vittime della strada.
Gli opossum portano le zecche?
Gli opossum potrebbero non cercare le zecche come pasto, ma ciò non significa che possano evitare del tutto la loro presenza. Le zecche si attaccano agli opossum proprio come farebbero con qualsiasi altro animale, comprese le zecche portatrici di malattie. Fortunatamente per gli opossum, sembrano essere in gran parte immuni a condizioni come la malattia di Lyme.
Quali malattie portano le zecche?
Le zecche portano una serie di malattie che possono causare malattie sia per gli esseri umani che per gli animali. Questi includono:
- Anaplasmosi
- Babesiosi
- Virus Borbonico
- Febbre da zecche del Colorado
- malattia di Lyme
- febbre maculosa delle Montagne Rocciose
- Febbre ricorrente da zecche
- Tularemia
In che modo le zecche trasmettono la malattia?
Le zecche trasmettono malattie quando mordono gli esseri umani o altri animali. Quando trovano un ospite, si attaccano tagliando la pelle e inserendo una proboscide (tubo di alimentazione). Alcune zecche iniettano anestetico attraverso la salvia per attenuare il dolore del morso. Si aggrappano con le gambe e piccole punte sulla proboscide, il che li rende difficili da rimuovere. Succhiano lentamente il sangue nel corso di diversi giorni fino a quando non hanno fatto il pieno. La loro saliva, che spesso si trasferisce ai loro ospiti durante l’alimentazione, è portatrice di eventuali malattie che potrebbero avere.
Nonostante le idee sbagliate popolari, gli opossum non mangiano le zecche in natura. Tuttavia, è anche improbabile che diffondano malattie che acquisiscono da questi parassiti.
