Punti chiave:
- Gli insetti sono considerati animali perché si riproducono sessualmente, respirano ossigeno, consumano materiale organico e sono in grado di muoversi.
- Ci sono circa un milione di specie descritte di insetti, che costituiscono circa il 70% di tutte le specie animali. Tuttavia, gli scienziati ritengono che potrebbero esistere fino a 5 milioni di specie di insetti esistenti!
- In generale, gli insetti hanno sei zampe, tre segmenti corporei e due antenne. Il millepiedi non è considerato un insetto perché ha fino a 750 zampe e talvolta centinaia di segmenti corporei. Appartiene alla sua classe denominata Diplopoda che comprende più di 12.000 specie descritte.
Ad oggi, gli scienziati hanno identificato circa 1.744.204 (o 1,74 milioni) di specie di insetti.
È un numero impressionante, ma una semplice goccia nel secchio rispetto al numero di specie in attesa di essere scoperto. Stime recenti collocano il numero di specie nel mondo naturale ovunque tra 8,7 milioni e oltre a trilioni!
Ma la stima include piante, organismi unicellulari e persino alghe. Considerando, una domanda più appropriata potrebbe essere: Quanti animali ci sono sulla Terra? E, cosa più importante, cos’è un animale? Un insetto è un animale? Sono batteri? Scaviamo un po’ più a fondo.
Gli scienziati ritengono che ci siano tra 8,7 milioni e 1 trilione di specie di insetti sulla terra, che rientrano nella classificazione degli animali.
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È un insetto un animale?
Sì, gli insetti sono sicuramente animali. Ora cerchiamo di capire perché.
Guardando la nostra pratica guida alla classificazione degli animali, vediamo che il livello più alto di tassonomia è “Dominio”.
Sulla base della loro tassonomia, gli insetti sono stati determinati per essere animali.
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Archaea, Bacteria ed Eurkarya sono i tre domini tassonomici. I primi due includono organismi per lo più unicellulari, ma solo Eukarya presenta organismi con nuclei cellulari. Significa che tutto in Eukarya è un animale? No. Per raggiungere quel punto dobbiamo scendere di un gradino fino a “Kingdoms”.
Dopotutto, gli alberi sono organismi multicellulari con nuclei, ma a l’albero ovviamente non è un animale! Ecco perché a livello di “Regno” esiste una classificazione nota come Animalia, o animali. Le specie raggruppate in animali condividono una serie di tratti comuni:
- Riprodurre sessualmente
- Respira ossigeno
- Consumare materiale organico
- Sono in grado di muoversi
Con un basso numero di eccezioni, tutti gli animali soddisfano questi criteri di base. Quindi la prossima volta che qualcuno ti chiede: “sono insetti animali?” Puoi rispondere”sì”, perché si riproducono sessualmente, respirano ossigeno, consumano materiale organico e sono in grado di muoversi.
Quale percentuale degli animali del mondo sono insetti?
Ora che abbiamo stabilito che gli insetti sono animali, analizziamo quale percentuale del regno animale è composta da insetti.
La risposta breve: Molto. Oggi ci sono circa un milione di specie descritte di insetti. Questo è circa il 70% di tutte le specie animali. In totale, gli invertebrati (che includono aracnidi, crostacei, insetti e altre specie) sono il 96% di tutte le specie animali identificate.
Quando confronti il numero di insetti (sotto la “Classe” Insecta), vedi l’incredibile biodiversità degli insetti.
In totale, gli invertebrati, che comprendono aracnidi, crostacei, insetti e altre specie, costituiscono il 96% di tutte le specie animali identificate.
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Numero di specie (Chapman, 2009)
- Insetti: ~ 1.000.000
- Mammiferi: 5.487
- Uccelli: 9.990
- Rettili: 8.734
- Pesce: 31.153
- Anfibi: 6.515
Ancora più importante, la percentuale di insetti rispetto ad altri animali dovrebbe continuano a crescere nei decenni a venire. Il cambiamento climatico, in particolare, è un fattore importante nella crescita stimata delle popolazioni di insetti. Mentre altri animali dovranno affrontare problemi come la perdita di habitat e fonti di cibo a causa di temperature più elevate e eventi meteorologici più estremi, gli insetti prospereranno. Gli scienziati ipotizzano che con l’aumentare delle temperature globali, aumenteranno anche i tassi metabolici e riproduttivi degli insetti.
Ad esempio, i ricercatori ritengono che ci possano essere circa una dozzina di specie di mammiferi sconosciute/non descritte in tutto il mondo. In altre parole, il 99,9% delle specie di mammiferi è stato scoperto.
(Forse Bigfoot è là fuori… ma non trattenere il respiro!)
Un grafico qui sotto mette a confronto quanto possa essere enorme il numero di insetti non scoperti!
| Gruppo |
Specie descritte |
Quanti ne esistono (Est) |
| Mammiferi |
5.487 |
~5.500 |
| Rettili |
8.734 |
~10.000 |
| Pescare |
31.153 |
~40.000 |
| Uccelli |
9.990 |
>10.000 |
| Anfibi |
6.515 |
~ 15.000 |
| Insetti |
~1.000.000 |
~5.000.000 |
Dati: Numero di specie viventi
Oggi, circa il 70% degli animali del mondo sono insetti. Ma in futuro insetti e invertebrati potrebbero costituire più del 99% di tutte le specie animali!
Potresti chiederti: come fanno gli scienziati a elaborare una stima così ampia di insetti non scoperti? Per prima cosa, i progressi hanno fornito strumenti statistici migliori e nuovi dati. Si stima che esistano 5,5 milioni di specie di insetti, anche se solo 1 milione di specie viene nominato. Si stima che esistano fino a 30 milioni di specie di insetti, una scoperta davvero sorprendente! Gli scienziati ritengono che l’80% degli insetti esistenti rimanga da scoprire.
Quindi quale insetto domina in numero? Che tu ci creda o no, la più grande famiglia di insetti è la famiglia dei coleotteri. Ci sono circa 1,5 milioni di specie di coleotteri da soli! Ma anche quel numero non è scontato: secondo uno studio, potrebbero esserci poco più di 2 milioni di specie. Di queste specie, gli scienziati hanno descritto solo 350.000 diverse specie di coleotteri. Quindi, restringiamo tutti questi dati a un numero grezzo che il tuo cervello può elaborare: si stima che i coleotteri costituiscano almeno il 40% del regno degli insetti (e questa è una stima prudente: alcuni esperti mettono quel numero al 50%)!
Cos’è un insetto?
Abbiamo identificato che:
- Insetti sono animali, e
- Esistono molte più specie di insetti sconosciute rispetto a mammiferi, rettili, pesci, uccelli e specie di anfibi messi insieme (e non è nemmeno vicino!)
Gli insetti fanno parte di una famiglia di animali chiamati artropodi. Altri artropodi includono: granchi, gamberi, millepiedi, millepiedi, ragni e scorpioni. La parola “arthropoda” significa letteralmente “piede articolato”. Tutti gli artropodi sono uguali in quanto hanno un esoscheletro, un corpo segmentato, simmetria bilaterale (il che significa che entrambi i lati dell’animale sono esattamente gli stessi) e coppie di appendici articolate (zampe, braccia, antenne, ecc.). Dove gli insetti differiscono dagli altri artropodi è nella quantità delle parti del corpo segmentate o delle coppie di appendici che hanno.
Per ribadire, il insetto ha tre parti del corpo segmentate–testa, torace, addome. Un crostaceo differisce da un insetto perché ha solo due parti del corpo segmentate: una testa e un torace. La maggior parte delle persone riconosce già perché un ragno non è classificato come un insetto, mentre il l’insetto ha solo sei zampetutti i ragni hanno otto zampe.
Quindi ora approfondiamo ciò che, esattamente, costituisce un insetto osservando alcuni incredibili invertebrati.
Perché il Millepiedi non è un insetto
Anche se potremmo chiamare “insetto” qualsiasi cosa striscia sul terreno, in realtà molti piccoli invertebrati non lo sono.
Gli insetti hanno generalmente sei zampe, tre segmenti corporei e due antenne. Confrontalo con il millepiedi che ha fino a 750 zampe (curiosità: nessun millepiedi ha in realtà mille zampe!) e talvolta centinaia di segmenti corporei!
Quindi, mentre un millepiedi potrebbe essere piccolo, strisciare sul terreno e avere un esoscheletro, in realtà non è un insetto ma la sua “classe” chiamata Diplopoda che include più di 12.000 specie descritte.
Ed ecco qualcosa di strabiliante: i millepiedi potrebbero essere piccoli oggi, ma non è sempre stato così. Trecento milioni di anni fa, alcuni millepiedi sono diventati più grandi degli umani! Gli scienziati teorizzano che le loro enormi dimensioni siano state possibili grazie agli incredibili livelli di ossigeno nell’atmosfera terrestre in quel momento.
Il millepiedi, tecnicamente un antropode, non un insetto, è ancora considerato parte del regno animale. Trecento milioni di anni fa, alcuni millepiedi sono diventati più grandi degli umani.
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Il Calabrone gigante asiatico: Un insetto
Il calabrone gigante asiatico è un insetto? La risposta è si.” Mentre la specie vola, ha tre segmenti corporei, sei zampe, due antenne e tre segmenti corporei.
Solo negli Stati Uniti ci sono più di 19.600 specie di mosche, 11.500 farfalle e falene e 17.500 insetti dell'”Ordine” che contiene api e vespe. Sono un sacco di insetti volanti!
Hai sicuramente visto notizie su “calabroni assassini”. Queste vespe giganti sono state avvistate negli Stati Uniti nel 2020 e hanno suscitato una notevole attenzione da parte dei media.
Qual è il grosso problema? Per cominciare, lo sono i calabroni giganti asiatici vorace predatori di api. Un piccolo gruppo può spazzare via completamente una colonia di oltre 30.000 api mellifere in appena un paio d’ore!
Il calabrone gigante asiatico non lo è veramente un calabrone assassino. Circa 40 persone muoiono ogni anno a causa delle loro punture in Asia, e la maggior parte di queste morti può essere fatta risalire a reazioni allergiche. Tuttavia, le loro traverse sono piuttosto dolorose ed è meglio evitarle!
I calabroni giganti asiatici sono classificati come insetti perché hanno tre parti del corpo e sei zampe. Sono animali molto letali, in grado di spazzare via completamente una colonia di oltre 30.000 api mellifere in poche ore.
©Ruzy Hartini/Shutterstock.com
Cos’è un animale?
Abbiamo esaminato più dettagli su cosa sia un insetto per definizione, oltre a ciò che lo distingue dagli altri artropodi. Ma cos’è un animale?
Per la revisione, questi tratti di base sono presenti negli animali: si riproducono sessualmente; respirano ossigeno;
consumano materiale organico; e sono in grado di muoversi. Esistono altre caratteristiche comuni alle specie classificate come animali:
- Gli animali sono pluricellulari
- Hanno una struttura cellulare eucariotica
- Attraversano uno stadio di sviluppo blastula
- Hanno un sistema nervoso avanzato
Ma alcuni di questi tratti sono condivisi da altri organismi negli altri due regni degli esseri viventi: il regno vegetale e il regno dei funghi. Ad esempio, una pianta parassita può nutrirsi dei nutrienti in una pianta ospite per sopravvivere. E alcune piante possono anche riprodursi sessualmente oltre che asessualmente.
La mobilità è una grande caratteristica che distingue gli animali dagli altri organismi. Gli animali hanno sviluppato muscoli che consentono loro di viaggiare. Mentre molti possono percorrere grandi distanze, alcuni, come le spugne, sono ancora classificati come animali perché si è scoperto che hanno la capacità di percorrere distanze molto piccole. La capacità degli animali di viaggiare consente loro di trovare compagni con cui riprodursi, cercare cibo e fuggire o nascondersi dai predatori.
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