Gli improbabili gamberetti predatori che combattono il virus del Nilo occidentale

A volte, le creature hanno un aspetto così strano che ci costringono a fare un doppio giro. Questo video di Instagram mostra creature attive simili a trilobiti che afferrano i lombrichi nell’acqua, li cavalcano e li fanno cadere sulla sabbia. A loro volta, molti di questi crostacei preistorici si tuffano bombardando i vermi, provocando uno spettacolo caotico.

Questo video mostra i triopi mentre banchettano con i lombrichi, uno dei loro piatti preferiti. Queste creature, dall’aspetto antico e alquanto terrificanti, sono in realtà un piccolo genere di crostacei che appartengono a un ordine noto come gamberetti girino o gamberetti scudo. Spesso chiamati fossili viventi per la loro straordinaria somiglianza con antichi fossili dello stesso genere, i triopi sono animali affascinanti che esistono da centinaia di milioni di anni. Più piccoli di un pollice ma feroci come un avvoltoio, questi antichi crostacei hanno un appetito vorace per tenere il passo con il loro intenso metabolismo. Impariamo di più su queste stranezze e sul perché i lombrichi sono uno dei loro piatti preferiti.

Sgusciare i gamberetti

I Triops sono una di quelle creature che aderiscono al principio dell’evoluzione “se non è rotto, non aggiustarlo”. Gli scienziati stimano che i triopi si siano separati dall’unico altro genere vivente di Notostraca tra 150 e 230 milioni di anni fa. Anche così, i triopi sono rimasti praticamente immutati per oltre 300 milioni di anni. Ciò significa che sono sopravvissuti addirittura ai dinosauri. Il loro nome deriva dalle parole greche ‘tri’ (tre) e ‘ops’ (occhio).

Questo nome è dovuto ai loro tre occhi: due occhi composti sulla parte superiore della testa che rilevano il movimento e le forme di base, e un semplice “terzo occhio” centrale che rileva la luce e li aiuta a navigare nell’acqua torbida. Oltre a ciò, i triopi sembrano trilobiti in miniatura o granchi a ferro di cavallo. Hanno gusci a forma di scudo che coprono la metà anteriore del loro corpo, fino a 140 zampe che usano per nuotare, scavare e persino respirare tramite le branchie e code con forcelle a due punte per stabilità.

Resilienza

Una volta che si schiudono in pozze poco profonde, i triopi crescono rapidamente. Così rapidamente, infatti, che i triopi spesso raddoppiano le loro dimensioni ogni giorno, raggiungendo la maturità in meno di due settimane. Dopodiché, sopportano una durata di vita sorprendentemente rapida; i triopi vivono tipicamente tra i 30 e i 90 giorni, a seconda della specie (T. longicaudatus, T. cancriformis, T. australiensis) e la temperatura dell’acqua. Nonostante la loro breve durata, i triopi sono incredibilmente resistenti. Questi piccoli crostacei sono sopravvissuti sin dal periodo devoniano grazie a diversi adattamenti. Per prima cosa, le loro uova possono entrare in uno stato di animazione sospesa.

Questa capacità consente loro di seccarsi e rimanere inerti fino a 50 anni! Le uova o le cisti possono anche sopravvivere a drastici cambiamenti di temperatura e persino a livelli elevati di radiazioni, schiudendosi solo dopo essere state immerse in acqua piovana fresca. Questo ha fatto Triops longicaudatus uno dei crostacei notostraci più diffusi (Americhe, Giappone, Isole del Pacifico).

Triops è sopravvissuto a cinque eventi di estinzione di massa, inclusa quella che spazzò via i dinosauri. I proprietari di acquari hanno trovato un uso contemporaneo per i triopi come pacifici ornamenti “fossili viventi”. Con i Triops, tuttavia, non bisogna scherzare. Come mostra questo video di Instagram, la loro breve durata di vita e il loro metabolismo maniacale li rendono predatori opportunisti.

Il fattore frenesia

Questo video di Instagram mostra un gruppo di triops che si scatena con diversi lombrichi. Alcuni triopi li cavalcano nell’acqua prima di trascinarli sulla sabbia, spingendo altri triopi ad ammassare i vermi indifesi. I triops possono sembrarci carini e innocui, ma probabilmente incutono paura nei cuori delle creature più piccole.

Tuttavia, non è niente di personale per i triops. Sono predatori così opportunisti che mangeranno quasi tutto ciò che viene loro lanciato; carote, pellet di gamberetti, gamberetti vivi, carne per il pranzo, cracker e patate sono tutti alimenti che possono mangiare. I triops sono probabilmente attratti dai lombrichi per due motivi. Innanzitutto, i triopi non hanno mascelle come i mammiferi e hanno invece file di gnatobasi, nodi duri simili a denti alla base delle zampe.

Li usano per inchiodare creature come i lombrichi contro le loro gnatobasi, il che sostanzialmente li distrugge in pezzi più maneggevoli. In secondo luogo, i lombrichi sono come tubi proteici morbidi, il che li rende facili da digerire per i triopi. Il fatto che i vermi si muovano e scatenino le risposte istintive di caccia dei triopi è solo la ciliegina sulla torta. Come si vede nel video di Instagram, la presenza dei lombrichi nelle acque scatena una vera e propria frenesia alimentare dei triopi.

Un alleato contro il virus del Nilo occidentale

Alcune persone tengono i triopi come animali domestici, o almeno come attrezzature per acquari, ma questi crostacei sono anche efficaci disinfestatori. Infatti, Triops longicaudatus è considerato un vero alleato nella lotta contro il virus del Nilo occidentale perché consuma le larve di zanzara. Queste creature vengono utilizzate anche in tutto il mondo per varie forme di controllo dei parassiti.

In Giappone, i triopi vengono utilizzati come controllo biologico dei parassiti per la coltivazione del riso poiché mangiano le erbacce che spuntano nelle risaie. Nel frattempo, in California, Triops longicaudatus è diventato un importante parassita nella coltivazione del riso perché scava e danneggia le giovani piantine di riso. Come abbiamo visto, l’appetito dei triopi non può essere fermato, quindi è meglio reindirizzarlo quando possibile.