Punti chiave:
- La parola mammifero deriva dalla parola latina Mammalia. I mammiferi sono caratterizzati dalla presenza di ghiandole mammarie che nelle femmine producono il latte per nutrire i piccoli.
- Gli esseri umani sono mammiferi imparentati con i primati.
- La differenza fondamentale tra l’uomo e gli altri mammiferi è una neocorteccia più grande e più sviluppata.
È facile dare per scontato il fatto che gli esseri umani siano mammiferi. Se un primate è un mammifero e l’uomo discende dal primate, ne consegue che anche l’uomo è un mammifero. Ma cosa rende un mammifero? Gli esseri umani sono mammiferi? Perché pensiamo che gli esseri umani siano diversi dagli altri mammiferi e persino dagli altri primati? Queste sono tutte domande che potrebbero venire in mente. A tal fine, dobbiamo esplorare tutte le caratteristiche del mammifero, del primate e dell’essere umano.
Caratteristiche dei mammiferi
Tutti i mammiferi sono vertebrati nella classe Mammalia, il cui nome indica un animale che allatta i suoi piccoli. Si riferisce alle femmine di mammiferi, che hanno ghiandole mammarie per produrre il latte. Tutti i mammiferi hanno anche tre ossa dell’orecchio medio, una regione della neocorteccia nel cervello e capelli o pelo. Queste caratteristiche distinguono i mammiferi dagli altri vertebrati, che sono rettili e uccelli, anche se tutti sono nel clade Amniota, il che significa che i piccoli vengono gestati all’interno di un sacco amniotico e senza uno stadio larvale. I più grandi ordini di mammiferi sono Rodentia (roditori), Chiroptera (pipistrelli), Eulipotyphla (toporagni, talpe, ricci, ecc.), seguiti da Primati, Artiodattili (cetacei e ungulati artiodattili) e Carnivori.
D’altra parte, ci sono alcuni mammiferi abbastanza insoliti da mettere in discussione le caratteristiche che li classificano come tali. L’ornitorinco, ad esempio, è un mammifero che depone le uova e anche i marsupiali sono mammiferi. La maggior parte degli altri mammiferi partorisce per vivere giovani, ma l’ornitorinco depone le uova. Inoltre, mentre ha la pelliccia e la femmina nutre il latte con i suoi piccoli, suda il latte invece di espellerlo attraverso capezzoli o capezzoli, ed è uno dei pochi mammiferi che producono veleno.
Il marsupiale non appartiene al clade dei mammiferi euteri, che sono più strettamente imparentati con i mammiferi placentari. Appartiene invece all’infraclasse dei mammiferi Marsupialia o Metatheria, nel senso che porta i suoi piccoli all’interno di una sacca che ha anche diversi capezzoli con cui dar loro da mangiare il latte.
Caratteristiche dei primati
I giovani oranghi rimangono con la madre fino a quando non raggiungono i 7 anni circa. Trascorrono questo tempo imparando tutto da lei.
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L’ordine dei primati comprende tutti i mammiferi euteri terrestri. Eutherian si riferisce ai mammiferi therian, che possono essere placentari o marsupiali. Si ritiene che i primi primati vivessero sugli alberi. Successivamente, alcuni discendenti si sono evoluti per camminare e vivere sulla terraferma. Tutti i primati hanno grandi cervelli, intelligenza, mani abili, cingolo scapolare, clavicole e occhi rivolti in avanti con chiarezza visiva e visione dei colori. Molti primati, ma non tutti, hanno pollici completamente o “veri” opponibili. Ma mentre i primati non umani hanno le mani su tutti e quattro gli arti, gli esseri umani hanno solo le mani sulle braccia.
Gli esseri umani sono mammiferi? Se è così, perché?
L’istruzione insegna alle persone che l’essere umano è un tipo di primate ed è imparentato con altri primati. Un primate è un mammifero dell’ordine dei primati, che comprende umani, scimmie, scimmie, scimpanzé, lemuri, tarsi e lori. Si ritiene comunemente che gli esseri umani condividano un antenato comune con lo scimpanzé e si siano discostati da 8 a 6 milioni di anni fa.
Come altri mammiferi, la femmina umana gesta i suoi piccoli in un sacco amniotico, fornisce nutrimento attraverso la placenta, dà alla luce piccoli vivi e li nutre con il latte. Come altri primati, l’essere umano ha dita abili, pollici opponibili, un grande cervello, intelligenza, clavicola, cingolo scapolare e occhi rivolti in avanti con chiarezza visiva e visione dei colori.
In termini di cervello, ciò che gli esseri umani hanno in comune con altri mammiferi è che hanno una neocorteccia, che è una regione utilizzata per funzioni di ordine superiore come la percezione sensoriale, il linguaggio, la coordinazione e il ragionamento spaziale. La neocorteccia fa parte del lobo frontale. In effetti, il cervello dei mammiferi è diviso in tre diverse regioni ed è spesso chiamato il cervello uno e trino, che si è formato come risultato dell’evoluzione dei vertebrati.
C’è il complesso rettiliano, che include il tronco encefalico e la base del cervello e controlla le reazioni automatiche più primitive tra lotta, fuga, congelamento o cerbiatto. Poi c’è il sistema limbico, chiamato anche corteccia dei mammiferi o dei paleomammiferi, che controlla gli ormoni, l’olfatto, le emozioni, il comportamento e la memoria a lungo termine. Infine, c’è la neocorteccia.
Cosa rende gli esseri umani unici?
Giovane maschio Maasai che balla la loro danza tradizionale. La loro attività principale è l’allevamento del bestiame, ma i Maasai sono noti da secoli anche come temibili cacciatori e guerrieri.
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Ciò che distingue l’umano da un mammifero non umano non è la specie. In effetti, l’uomo moderno ha solo una differenza genetica dell’1,2% rispetto allo scimpanzé e una differenza genetica dell’1,6% rispetto al gorilla. A titolo di confronto, si consideri che l’essere umano è geneticamente simile al 92% al topo. Umani, bonobo, scimpanzé e grandi scimmie africane hanno una differenza genetica del 3,1% rispetto alle grandi scimmie asiatiche, incluso l’orangutan.
Esiste anche diversità genetica tra gli esseri umani in una specifica popolazione, così come tra le varie razze umane. Ci sono tre caratteristiche principali che in combinazione ci distinguono dai mammiferi non umani: i nostri bambini sono indifesi alla nascita, la nostra pelle ha una diversità di microrganismi molto inferiore e il nostro cervello ha proporzioni diverse. Quindi, mentre le differenze genetiche non sembrano molto, esse e altre differenze in realtà contano molto.
Il cervello è il più importante. Negli esseri umani, la neocorteccia è chiamata cervello umano perché è diversa da quella di altri mammiferi. La neocorteccia umana è la più grande in proporzione al resto del cervello rispetto ai cervelli dei mammiferi non umani, consentendo funzioni più complesse, pensiero superiore, creatività, autocoscienza e controllo motorio fine.
Conclusione
Impariamo fin dalla tenera età che gli esseri umani sono mammiferi, ma non conosciamo tutti i motivi per cui. Le caratteristiche che rendono gli esseri umani simili ad altri mammiferi sono importanti perché è comune credere che gli esseri umani siano completamente diversi dagli animali non umani perché sono in cima alla catena alimentare e creano civiltà. Tutti i mammiferi condividono una serie di cose in comune. Quindi, gli esseri umani sono mammiferi? Sì, un essere umano è una creatura unica, ma è pur sempre un mammifero.
PROSSIMO…
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