Come con tutte le forme di vita, gli elefanti si sono evoluti nel tempo da ungulati (propriamente detti) a quasi ungulati o subungulati come vengono chiamati oggi. I loro piedi dalla forma insolita sono abbastanza simili a quelli degli ungulati, da cui il nome. Questa non è una sorpresa poiché le prove fossili suggeriscono che una volta esisteva una più ampia diversità di specie di elefanti la cui struttura corporea li colloca nella categoria degli ungulati.
Gli elefanti moderni, tuttavia, si sono evoluti con tratti ungulati meno simili. Qui in questo articolo ci sono alcuni dettagli in più sugli elefanti e, soprattutto, la risposta alla domanda, gli elefanti sono ungulati?
Cos’è un ungulato?
Il termine ungulato è usato per classificare i mammiferi che hanno i piedi ungulati. Uno zoccolo è un forte strato a forma di corno che copre le dita degli animali in questa categoria. Serve come una copertura dura della pelle che protegge il tessuto e le ossa all’interno dei piedi degli ungulati. Fornisce inoltre supporto per il loro peso corporeo complessivo durante il movimento. Come forse ricorderete, cavalli, bovini, capre, buoi e rinoceronti sono animali ungulati; quindi sono specie ungulate.
Gli ungulati sono ulteriormente suddivisi in Perissodactyla e Artiodactyla, che significa rispettivamente ungulati con dita dispari e pari. Contrariamente ai loro nomi, Artiodactyla e Perissodactyla non sono chiamati animali dispari o pari a causa del numero di dita che possiedono. Piuttosto, è noto che gli ungulati con dita dispari riposano tutto il loro peso corporeo su tre dita, o solo sul dito centrale. Gli ungulati pari, d’altra parte, poggiano il loro peso sul terzo e quarto dito. Da qui il nome dispari (poggia su tre o un dito) e pari (poggia su due dita).
Esempi di Perissodattili includono cavalli, asini, rinoceronti e zebre, mentre cervi, cammelli, maiali, capre, pecore, giraffe, antilopi e gnu sono esempi di Artiodattili.
Nonostante le loro dimensioni variabili e la scelta degli habitat, gli ungulati condividono una serie di caratteristiche. Escludendo maiali e cinghiali, sono animali erbivori. Di conseguenza, potresti scoprire che sono in gran parte animali ruminanti che si sono adattati alle diete a base vegetale. Sono anche animali da preda. La loro mancanza di interesse per la carne li rende suscettibili agli attacchi dei carnivori. Tuttavia, animali come cinghiali e antilopi hanno corna e palchi per difendersi. I rinoceronti hanno anche le loro enormi dimensioni a loro favore.
In generale, gli ungulati si sono evoluti con gambe e piedi agili per voli rapidi di fronte al pericolo. Questo è evidente nei cavalli, nelle antilopi e nei cervi. Complessivamente, svolgono un ruolo tangibile nel nostro ecosistema; fornendo latte e carne e continuando la dispersione dei semi.
Forse ti starai chiedendo come gli elefanti si inseriscono in questa famiglia. Ecco come. Le transizioni evolutive in gruppi estinti di ungulati suggeriscono che gli elefanti che appartenevano all’ordine Proboscidea avevano i piedi con gli zoccoli. Questo li qualificherebbe come ungulati, giusto? Queste specie erano chiamate l’elefante africano e l’elefante indiano. Tuttavia, esiste qualche controversia tra i paleontologi sui legami tangibili tra le prove fossili di specie estinte e le specie di elefanti moderni. Ciò chiama a mettere in discussione il loro status di veri ungulati.
Quali sono esempi di ungulati?
I cavalli sono ungulati dalle dita dispari.
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Fino a poco tempo fa, gli ungulati erano strettamente classificati come Perissodactyla e Artiodactyla. Tuttavia, la ricerca e la scoperta di connessioni genetiche tra specie apparentemente diverse e scoperte di recente hanno aperto la parentesi. Esempi di ungulati ora includono alci, renne, gazzelle, antilocapre, specie di cervi, bisonti e alci recentemente scoperte.
Queste nuove scoperte di mammiferi ungulati purtroppo non si traducono in un aumento della popolazione di questi animali in generale. Diversi ungulati sono minacciati di estinzione a causa delle attività di caccia da parte dell’uomo.
L’Unione internazionale per la conservazione della natura ha inserito giraffe, tapiri di montagna e malesi, cervi acquatici, rinoceronti di Sumatra e zebre semplici, tra gli altri, nella sua lista rossa. Questo non vuol dire che gli sforzi di conservazione siano stati vani. Tuttavia, la sopravvivenza di questi animali è fondamentale per un continuo equilibrio nel nostro ecosistema.
Perché gli elefanti non sono ungulati?
Poiché gli elefanti mancano di zoccoli, non sono considerati ungulati.
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Gli elefanti non hanno zoccoli, quindi non rientrano nell’ampia classe degli ungulati pari o dispari. E sebbene siano erbivori, non appartengono ancora alla famiglia Ungulata poiché non possiedono piedi ungulati.
Gli ungulati si distinguono per la struttura dei loro piedi e per come camminano. Lo zoccolo è costituito da uno strato esterno di cheratina chiamato unguis. D’altra parte, gli elefanti hanno cinque dita su ciascun piede, anche se le unghie dei piedi variano a seconda della specie.
Gli elefanti asiatici hanno cinque unghie dei piedi sulle zampe anteriori e quattro sulle zampe posteriori. Nel frattempo, le specie arbustive africane hanno quattro unghie dei piedi sulle zampe anteriori e tre nella parte posteriore. Queste unghie sono fatte dello stesso materiale degli zoccoli ungulati (cheratina). Ma invece di piedi a forma di corno, gli elefanti hanno piedi larghi simili a moncherini con cuscinetti di grasso sotto.
Quando camminano o stanno in piedi, gli ungulati usano gli zoccoli per toccare il suolo. Ciò significa che i tessuti e le ossa che compongono le dita dei piedi sono coperti dal rivestimento esterno. Quindi, durante il movimento e le pause, le dita dei piedi sono protette dagli zoccoli. La forza degli zoccoli fornisce anche supporto per il peso corporeo. Immagina un rinoceronte che in genere pesa più di 4000 libbre mettendo tutto il suo peso sulle dita dei piedi. Devono essere piuttosto forti!
Per gli elefanti, il movimento viene eseguito con la punta delle dita dei piedi. Lo stile di movimento non solo aiuta a mantenere le dita dei piedi tagliate, ma fa gravare il peso sui talloni che sono coperti da un cuscinetto adiposo. Il cuscinetto crea un effetto cuscino che mantiene il peso in eccesso delle ossa pronte per lunghe passeggiate alla ricerca di cibo.
Gli elefanti sono digitigradi o plantigradi?
Poiché gli elefanti sono abituati a camminare in punta di piedi, sono digitigradi.
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