Gli elefanti sono uno dei cinque grandi animali iconici che le persone a volte percorrono migliaia di chilometri per vedere. Ma ti sei mai chiesto se gli elefanti sono in pericolo? Ebbene, sfortunatamente, questi enormi animali – i più grandi mammiferi terrestri del mondo – sono in lotta per la sopravvivenza. Affrontano diverse minacce, che contribuiscono tutte al calo della popolazione. Continua a leggere mentre impariamo di più sui problemi che affrontano questi maestosi animali e scopriamo quanti di loro sono rimasti nel mondo.
Dove vivono gli elefanti?
Esistono tre specie di elefanti: l’elefante africano della foresta, l’elefante africano della foresta e l’elefante asiatico. Gli elefanti africani sono la specie più grande e abitano l’Africa sub-sahariana attraverso una varietà di foreste, praterie e zone umide. Gli elefanti delle foreste africane sono più piccoli e abitano le foreste pluviali dell’Africa centrale, mentre gli elefanti asiatici sono la specie più piccola e vivono nelle foreste e nelle praterie di tutta l’Asia.
Gli elefanti vivono in branchi composti tipicamente da 10 a 70 individui. Queste mandrie sono matriarcali e solitamente sono guidate dalla femmina più anziana. Le femmine rimangono quasi sempre nello stesso branco per tutta la vita e le mandrie sono spesso costituite da diversi discendenti della stessa femmina. Tuttavia, i maschi lasciano il branco di nascita quando hanno circa 12-15 anni per formare “mandrie di scapoli” più piccole.
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Gli elefanti sono una specie chiave poiché aiutano a modellare e mantenere l’ecosistema. Questo gli è valso il soprannome di “ingegneri dell’ecosistema”. Uno dei modi in cui aiutano l’ecosistema è usare le loro zanne per scavare i letti dei fiumi asciutti, creando nuovi pozzi d’acqua di cui numerosi animali possono beneficiare. Creano anche nuovi percorsi attraverso le foreste con i loro corpi voluminosi che rendono le aree più accessibili ad altri animali.
Quanti elefanti ci sono nel mondo?
Tutte e tre le specie di elefanti sono considerate a un certo livello in pericolo di estinzione.
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Tutte e tre le specie di elefanti sono classificate come a rischio di estinzione. Secondo la Lista Rossa IUCN, gli elefanti africani e gli elefanti asiatici sono considerati specie a rischio di estinzione, ma gli elefanti africani delle foreste sono in grave pericolo di estinzione. Prima del 2021, entrambe le specie africane erano state considerate “vulnerabili”, ma il calo delle popolazioni ha portato alla riclassificazione.
Attualmente ci sono circa 415.000 elefanti africani nel mondo (cespuglio africano e foresta africana messi insieme), ma sono rimasti solo circa 40.000-50.000 elefanti asiatici. Dati affidabili sul numero reale di elefanti africani delle foreste sono difficili da ottenere a causa dei loro fitti habitat forestali, ma le stime suggeriscono che la loro popolazione è di circa 150.000 esemplari, il che significa che la popolazione di elefanti africani delle foreste è di circa 265.000.
Controlla la tabella qui sotto per una ripartizione delle cifre.
Quali minacce devono affrontare gli elefanti?
Le popolazioni di tutte le specie di elefanti sono diminuite in modo significativo negli ultimi anni e ciò è dovuto al numero di gravi minacce che devono affrontare. La caccia all’avorio è il problema più noto che devono affrontare gli elefanti, ma altre minacce includono la perdita dell’habitat e il conflitto uomo-elefante che ne deriva. Diamo uno sguardo più approfondito a loro.
Bracconaggio
La caccia illegale dell’avorio è una delle maggiori minacce affrontate dagli elefanti.
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La principale minaccia che devono affrontare gli elefanti è il bracconaggio. Ogni anno vengono uccisi fino a 30.000 elefanti per le loro zanne, di cui circa 20.000 in Africa. Gli elefanti vengono cacciati e uccisi per le loro zanne fatte d’avorio. L’avorio viene poi contrabbandato in altri paesi, come Cina e Hong Kong, dove esistono mercati importanti. Gli elefanti vengono raccolti anche per la loro carne, che di solito viene anche venduta a scopo di lucro.
Anche se alla maggior parte delle femmine di elefante asiatico non crescono zanne significative, tutti gli elefanti asiatici sono ancora a rischio di caccia di frodo. Questo perché, oltre alla carne e alle zanne, molti elefanti asiatici vengono uccisi affinché le loro parti del corpo possano essere utilizzate in prodotti medicinali o per la creazione di gioielli. In molti casi vengono presi di mira sia le femmine riproduttrici che i loro giovani vitelli. Ciò si traduce in un rischio ancora maggiore per la popolazione.
Perdita di habitat
L’altra minaccia che gli elefanti devono affrontare è la perdita dell’habitat, che rappresenta una minaccia particolarmente significativa per gli elefanti asiatici. Gli insediamenti umani e lo sviluppo dei terreni agricoli stanno continuamente invadendo gli habitat degli elefanti. Inoltre bloccano le tradizionali rotte migratorie con strade e recinzioni. Ciò impedisce di fatto agli elefanti di accedere alle zone di alimentazione in cui normalmente viaggiano durante tutto l’anno. Tuttavia, oltre a distruggere l’habitat naturale degli elefanti, ciò porta anche gli elefanti a un contatto molto più stretto con gli esseri umani.
Essendo spinti in un’area più piccola e avendo bisogno di trovare cibo, gli elefanti a volte distruggono i raccolti o addirittura le proprietà, compromettendo i mezzi di sussistenza delle persone nella comunità locale. Quando gli elefanti fanno questo, gli umani spesso reagiscono uccidendoli.
Si può fare qualcosa per salvarli?
Si stanno adottando misure per cercare di ridurre il conflitto tra elefanti e esseri umani e per fermare il commercio illegale di avorio.
©JohnEGoodwin/Shutterstock.com
Ci sono molte organizzazioni che stanno lavorando duramente per proteggere gli elefanti e per dare loro una possibilità di sopravvivere. Ad esempio, il World Wildlife Fund sta lavorando per creare nuove aree sicure per gli elefanti e per avviare iniziative anti-bracconaggio. Queste iniziative includono la formazione di nuovi ranger per proteggere gli elefanti e impedire che i bracconieri li raggiungano. Tuttavia, stanno anche lavorando con altre organizzazioni per cercare di interrompere il commercio di avorio bloccandone il mercato e sequestrando i prodotti illegali in avorio.
Altre iniziative per proteggere gli elefanti includono il tentativo di prevenire il conflitto tra esseri umani ed elefanti. Ciò comporta l’adozione di misure per affrontare lo sviluppo non pianificato dell’habitat degli elefanti per cercare di prevenire ulteriori perdite. Comprende anche l’implementazione di deterrenti come recinzioni elettriche per impedire agli elefanti di raggiungere le aree umane.
