Gli elefanti possono saltare?

• Gli elefanti non saltano. La loro anatomia non è adatta e non hanno bisogno di saltare.
• Gli elefanti sono troppo pesanti per saltare.
• Gli elefanti hanno caviglie relativamente deboli per le loro dimensioni, il che impedisce loro di saltare.

Gli elefanti possono saltare? Forse hai sentito dire che gli elefanti sono gli unici animali che non possono saltare. È vero? Nei cartoni animati, vediamo spesso elefanti che “saltano” per la paura quando vengono spaventati da un topo. Impariamo i fatti sul fatto che tali scene siano verità o finzione.

Gli elefanti possono saltare?

No, gli elefanti non possono saltare. Gli elefanti non sono mai stati osservati saltare e la loro anatomia rende improbabile la capacità di saltare. Gli elefanti possono coprire molto terreno in un giorno, livellare gli edifici e spingere gli alberi. Non hanno bisogno di saltare.

Perché gli elefanti non possono saltare?

Ad oggi non ci sono studi scientifici che esaminino i motivi esatti per cui gli elefanti non possono saltare. Secondo John Hutchinson, professore di biomeccanica evolutiva al Royal Veterinary College di Londra, si può presumere che le ragioni rientrino nelle seguenti categorie:

• Il peso
• Muscoli delle gambe deboli
• Caviglie inflessibili.
• Mancanza di bisogno

Esaminiamo ciascuno di questi in modo più dettagliato.

Il peso

Gli elefanti sono grandi. Gli elefanti asiatici pesano 8.800 libbre e gli elefanti africani fino a 13.000 libbre.

Alcuni medici stimano che quando fai un passo, le tue ginocchia assorbono la forza di 3 libbre di pressione per ogni 1 libbra che pesi. Se lo stesso vale per gli elefanti, significa che un grosso elefante africano potrebbe esercitare una pressione di 39.000 libbre sull’articolazione del ginocchio se dovesse saltare!

Oltre al danno che il salto causerebbe alle articolazioni, ci vuole molta forza per mettere in movimento 10.000 o più libbre di peso corporeo. Sebbene gli elefanti siano immensamente forti, i loro muscoli sono progettati per spingersi in avanti e non verso l’alto.

Successivamente, vedremo se i muscoli delle gambe degli elefanti hanno quello che serve.

Muscoli delle gambe deboli

Quando salti, impieghi molti gruppi muscolari: glutei, muscoli posteriori della coscia, quadricipiti e muscoli del polpaccio.

E gli elefanti? I loro muscoli hanno quello che serve? In un’intervista con Scienza dal vivo, Hutchinson, citato in precedenza, ha detto: “Gli animali che saltano hanno bisogno di caviglie molto flessibili e tendini di Achille e muscoli del polpaccio molto forti, e gli elefanti hanno muscoli della parte inferiore della gamba davvero flosci e caviglie non molto flessibili”.

Poiché gli elefanti non usano i loro muscoli per saltare, quei muscoli non sviluppano la forza per essere usati in quel modo. Ma gli elefanti sono forti: possono abbattere gli alberi e camminare fino a 50 miglia al giorno. Possono correre a velocità di 25 mph per brevi distanze. È più veloce della maggior parte degli atleti umani!

Ricorderete che sono state menzionate anche le caviglie. Li controlleremo dopo.

Caviglie inflessibili

Quando salti, il tuo corpo si piega all’altezza dell’anca, del ginocchio e della caviglia. Quando atterri, la flessione di queste articolazioni aiuta ad assorbire l’impatto.

Ma i corpi degli elefanti non sono fatti in questo modo. Certo, si piegano all’altezza dell’anca o della spalla e del ginocchio per permettere all’animale di muoversi. Ma le caviglie sono progettate per sostenere il peso dell’elefante. Rispetto a molti mammiferi, le caviglie non si piegano molto.

Inoltre, il Rivista Smithsonian riferì: “Se dovessi guardare lo scheletro di un elefante, vedrai che sono in piedi sulla punta dei piedi … tutte le ossa sono rivolte verso il basso”. Questo design supporta il peso dell’animale mentre sta in piedi o cammina, ma non può fornire la “molla verso l’alto dai piedi” necessaria per saltare.

Mancanza di bisogno

Un altro motivo per cui gli elefanti non saltano è che non hanno davvero bisogno di saltare. Uno dei motivi principali per cui gli animali più piccoli saltano è per sfuggire al pericolo. Impiegano flessibilità e velocità, come saltare, per allontanarsi dai predatori. Ma le enormi dimensioni degli elefanti, così come le loro zanne e proboscidi, li tengono al sicuro dai carnivori affamati.

Cosa succederebbe se un elefante saltasse?

Se un elefante dovesse saltare, la pressione sulle ginocchia e sulle caviglie potrebbe causare lesioni. Gli elefanti vivono a lungo, spesso dai 50 ai 70 anni. Le lesioni da stress dovute al salto aumenterebbero il dolore da artrite e influirebbero sulla mobilità. Ciò potrebbe accorciare la vita dell’elefante rendendo più difficile la migrazione per trovare cibo e acqua adeguati. Se l’animale è inciampato ed è caduto a terra mentre saltava, le ferite potrebbero essere invalidanti.

Piuttosto che rischiare ferite che potrebbero abbreviare la loro vita, gli elefanti usano camminare e talvolta correre per spostarsi.

FAQ (Domande frequenti)

Gli elefanti sono gli unici animali che non possono saltare?

No, gli elefanti non sono gli unici animali che non possono saltare. Simili grandi mammiferi terrestri come ippopotami e rinoceronti non possono saltare per ragioni simili. È interessante notare, tuttavia, che i rinoceronti e gli ippopotami possono raggiungere momenti con tutti e quattro i piedi da terra quando corrono. Questa è un’altra impresa atletica che gli elefanti non possono padroneggiare. Gli elefanti hanno sempre almeno un piede per terra.

Il bradipo è un altro mammifero che non può saltare. I suoi muscoli e il metabolismo sono progettati per movimenti lenti e deliberati.

Gli elefanti possono saltare una recinzione?

No, gli elefanti non possono saltare oltre un recinto. Ma sono in grado di abbattere la maggior parte delle recinzioni a meno che non siano elettrificate. Ciò ha portato ad alcuni incontri ravvicinati tra umani ed elefanti selvatici.

Gli elefanti saltano quando vengono spaventati?

Gli elefanti possono essere spaventati da movimenti improvvisi, ma non saltano quando vengono spaventati come a volte fanno gli umani e altri animali. Tuttavia, reagiscono al pericolo, anche se c’è poco da mettere in pericolo per un elefante adulto. Gli elefanti possono caricare o correre verso una minaccia percepita per intimidirlo o spaventarlo. Un branco di elefanti raccoglierà i propri piccoli al centro del gruppo, usando i corpi degli adulti come scudo. Se provocati, gli elefanti possono calpestare un assalitore o attaccarlo con le zanne e la proboscide.