Gli elefanti sono tra gli animali più grandi del pianeta, quindi si presume naturalmente che anche i loro denti siano piuttosto grandi. Tuttavia, solo guardando un elefante, non saresti in grado di vederli! A parte le enormi zanne, a prima vista sembrano sdentati. Quindi, gli elefanti hanno i denti?
Inoltre, quanti denti hanno gli elefanti? Che aspetto hanno e quanto sono grandi (o piccoli)? Diamo uno sguardo approfondito alla dentatura di elefante qui sotto!
Che tipo di denti hanno gli elefanti?
Un elefante apre la bocca. Se guardi da vicino, puoi vedere i suoi enormi molari!
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Il principale fattore determinante della forma, del numero e delle dimensioni dei denti di un animale è la sua dieta. Dopotutto, gli animali hanno bisogno di determinati tipi di denti per consumare diversi tipi di cibo. I denti piatti come i molari sono i migliori per macinare la materia vegetale, mentre i denti affilati come i canini sono pensati per lacerare carne e carne.
Gli elefanti sono completamente erbivori, a parte l’occasionale uovo di insetto o uccello che riescono a ingoiare accidentalmente mentre sgranocchiano grandi quantità di materia vegetale. Con queste informazioni in mente, non sorprende che gli elefanti di oggi abbiano solo denti molari e premolari (a parte le loro zanne, che sono in realtà incisivi modificati, ne parleremo più avanti!).
Questi molari crescono dalla parte posteriore della bocca dell’elefante piuttosto che dalle mascelle superiore e inferiore come i denti umani. Inutile dire che i loro molari e premolari sono enormi! Ogni dente ha all’incirca le dimensioni e la forma di un mattone e pesa circa 4,5 libbre.
Gli elefanti hanno anche creste testurizzate sui loro molari per aiutare ad abbattere ulteriormente il materiale vegetale. Le creste molari degli elefanti africani sono a forma di diamante, mentre gli elefanti asiatici hanno creste più cilindriche.
Quanti denti hanno gli elefanti?
Un primo piano della bocca di un elefante, insieme ai suoi enormi molari e zanne
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In totale, sia gli elefanti africani che quelli asiatici hanno 26 denti in un dato momento. 12 dei loro denti sono molari larghi e piatti e 12 sono premolari leggermente più stretti e più appuntiti. I restanti due denti sono in realtà le loro zanne!
Quando nasce un elefantino, ha solo denti da latte e quattro piccoli molari. I denti da latte sono noti come “zanne da bambino” e vengono sostituiti da un set adulto quando l’elefante ha circa due anni. Anche i molari sono sostituiti da un set adulto all’incirca della stessa età.
I denti degli elefanti vengono costantemente logorati dall’enorme quantità di foglie, erbe, frutti e rami che questi gentili giganti devono mangiare per circa 16-20 ore al giorno per mantenere alti i loro livelli di energia. Di conseguenza, crescono sempre nuovi denti per sostituire quelli vecchi. Ogni volta che un molare o un premolare si consuma o cade, ne cresce uno nuovo dalla parte posteriore e lo sostituisce.
Grazie a questo processo, gli elefanti attraversano sei serie totali di denti in una vita. Sono circa 150 denti!
Le zanne di elefante sono davvero denti?
Una coppia di elefanti che usano le loro zanne per competere per le risorse
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Come abbiamo accennato brevemente in precedenza, le zanne di elefante sono, in effetti, denti! Sono incisivi allargati che aiutano gli elefanti a strappare corteccia e rami dagli alberi, scavare buche per trovare acqua, sollevare e spostare oggetti pesanti per accedere al cibo e persino difendersi dai predatori.
Inoltre, gli elefanti maschi tendono ad avere zanne più grandi, che usano spesso per intimidire i maschi in competizione durante la stagione degli amori. Useranno persino le loro zanne per combattere con altri maschi per il territorio e il cibo.
È interessante notare che mentre gli elefanti non hanno necessariamente bisogno delle loro zanne per sopravvivere, sono molto più deboli e più vulnerabili a vari pericoli senza di loro. Stranamente, alcune femmine di elefante africano in Mozambico hanno recentemente iniziato a evolversi rapidamente per non avere affatto zanne dalla nascita! I ricercatori ritengono che questo tratto sia un meccanismo di difesa inteso a proteggere gli elefanti dall’eccessivo bracconaggio di avorio nell’area.
Gli elefanti finiscono mai i denti?
Un piccolo elefante africano che mangia erba; i suoi molari aiutano ad abbattere il materiale vegetale
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I denti di un elefante crescono costantemente per tutta la sua vita, fino a un certo punto. Una volta che un elefante ha attraversato tutte e sei le serie di denti, non ricrescerà più al loro posto.
Per la maggior parte degli elefanti, di solito sono denti più che sufficienti per superare la loro lunga durata di vita. Tuttavia, la perdita dei denti è la principale causa di morte per gli elefanti di età superiore ai 60-70 anni. Senza i loro denti molari, gli elefanti non sono in grado di masticare e abbattere correttamente il cibo. Quindi, in alcuni casi, sei serie di denti non sono sufficienti.
Inoltre, gli elefanti hanno solo un paio di zanne per tutta la vita. Sebbene le zanne crescano continuamente, sono soggette a tutti i tipi di danni causati da un uso intenso nel tempo. Se le sue zanne vengono danneggiate o rimosse dai bracconieri, un elefante diventa molto più vulnerabile ai predatori ed è molto meno efficiente nell’accedere alle enormi quantità di materia vegetale di cui ha bisogno per sopravvivere.
