Gli architetti della natura: come gli scoiattoli modellano le foreste e perché dovremmo celebrarle

Il 21 gennaio è la Giornata nazionale dell’apprezzamento dello scoiattolo! La vacanza è stata avviata nel 2001 dalla riabilitatrice della fauna selvatica Christy Hargrove, sperando di spingere le persone verso atteggiamenti più gentili e curiosi nei confronti di questi onnipresenti roditori. Gli scoiattoli sono ovunque. Vivo a Los Angeles e non riesco a camminare per mezzo isolato senza vedere almeno una dozzina di queste creature aggrappate a testa in giù agli alberi o che corrono sulle cime delle recinzioni. Ad un certo punto diventano parte dello sfondo; Li noto a malapena.

Ma solo perché sono comuni non significa che non siano interessanti. La Giornata nazionale di apprezzamento degli scoiattoli è un buon momento per fare proprio ciò che suggerisce il nome della festa: apprezzarli. Prendiamoci un momento non solo per notare questi piccoli e onnipresenti creatori di dispetti, ma anche per scoprire cosa sono veramente: animali intelligenti e adattabili che silenziosamente modellano le foreste e gli spazi verdi urbani di tutto il mondo.

Chi sono questi vicini sfocati che diamo per scontati?

Gli scoiattoli appartengono alla famiglia Sciuridiun clan diversificato che comprende scoiattoli arboricoli, scoiattoli di terra e scoiattoli “volanti” capaci di planare. A seconda della fonte, esistono circa 200-300 specie riconosciute di scoiattoli, distribuite in gran parte del pianeta ovunque la vegetazione fornisca cibo e riparo. La famiglia degli scoiattoli mostra un’ampia gamma di adattamenti per arrampicarsi, scavare, saltare e persino planare (spesso chiamato “volare”). I membri includono lo scoiattolo rosso cremisi eurasiatico, gli scoiattoli grigi delle città del Nord America, minuscole specie tropicali nel sud-est asiatico e gli scoiattoli di terra che scavano nelle praterie.

Accumulo di dispersione

È facile applicare l’etichetta “parassita” quando gli scoiattoli masticano il tuo raccordo, razziano le mangiatoie per uccelli o seppelliscono una noce nella tua pianta in vaso. Ma nei sistemi naturali, i comportamenti degli scoiattoli svolgono un lavoro ecologico fondamentale. Uno dei più importanti è l’accaparramento sparso, la pratica di seppellire singole noci e semi attraverso il paesaggio in molti piccoli nascondigli. Gli scoiattoli seppelliscono molti più semi di quanti ne recuperano in seguito; quei depositi dimenticati sono semi piantati per caso e diventano le piantine e gli alberelli delle future foreste. La ricerca su scoiattoli e ghiande mostra che gli scoiattoli arboricoli possono consumare alcune ghiande ma anche seppellire e non riuscire a recuperare una frazione sostanziale, creando un potente motore per la rigenerazione della quercia. Nel corso del tempo, l’effetto cumulativo di milioni di piccole riserve aiuta a modellare la distribuzione e la composizione delle foreste.

L’accumulo sparso diffonde i semi in luoghi e tempi diversi in modi che altri dispersori di semi, come il vento, gli uccelli o la gravità, non possono. Uno scoiattolo che porta una ghianda lontano dall’albero genitore riduce la possibilità che la giovane quercia debba competere con la sua madre o soffrire degli stessi parassiti e agenti patogeni fungini concentrati sotto l’albero adulto.

Poiché gli scoiattoli spostano i semi in micrositi con condizioni favorevoli – come terreno sciolto, spazi ombreggiati o lettiera protettiva di foglie – questi depositi spesso hanno maggiori possibilità di successo nella germinazione. Gli ecologisti che studiano la quercia e altre specie di alberi produttori di noci hanno concluso che, in molti ecosistemi, questi roditori funzionano come mutualisti, il che significa che entrambe le parti traggono vantaggio dall’interazione. L’albero fornisce il seme nutriente e il roditore pianta involontariamente la generazione successiva.

L’intelligenza dello scoiattolo

Dietro tutti quei movimenti di coda e di corsa al recinto c’è una mente sorprendentemente sofisticata. Ecco solo alcuni dei modi in cui gli scienziati hanno osservato gli scoiattoli mostrare la loro intelligenza:

Utilizzando punti di riferimento visivi. L’accumulo sparso crea una sfida cognitiva: come ricordi centinaia di nascondigli nel corso di settimane o mesi? Esperimenti con gli scoiattoli grigi orientali hanno dimostrato che ricordano i depositi di cibo formando mappe mentali basate su punti di riferimento visivi. Quando i ricercatori spostarono questi punti di riferimento, gli scoiattoli cercarono nei posti sbagliati, anche se le noci sepolte non si erano mosse.

Imparare dall’esperienza. Gli studi dimostrano che gli scoiattoli modificano il loro comportamento in base ai successi passati: gli individui che perdono il cibo nascosto a causa di un furto cambiano gradualmente dove, come e quando seppelliscono le noci, aumentando le possibilità che quelle scorte sopravvivano.

Controllare le inibizioni. Negli esperimenti comportamentali, gli scoiattoli dimostrano un controllo inibitorio resistendo all’impulso di afferrare subito il cibo visibile. Quando una noce viene posizionata dietro una barriera trasparente o all’interno di una mangiatoia che si apre solo dopo un breve ritardo, gli scoiattoli che hanno successo smettono di lanciarsi o di scalpitare contro di essa. Invece, si fermano, permettendo al meccanismo di funzionare o di prendere una strada indiretta verso la ricompensa. Questa capacità di aspettare, sopprimendo un impulso immediato a favore di un’azione più efficace, mostra un livello di pazienza e autocontrollo che migliora con l’esperienza.

Inganno. Gli scoiattoli a volte usano l’inganno quando nascondono il cibo. Se un altro scoiattolo è nelle vicinanze, si può fingere di seppellire una ghianda, grattando il terreno e coprendo il punto, prima di nascondere segretamente la noce da qualche altra parte, riducendo la possibilità che venga rubata.

Protezione delle cache. Gli scoiattoli non fanno affidamento solo sulla memoria; gestiscono il rischio. I ricercatori sul campo hanno documentato una serie di comportamenti di protezione dei depositi: seppellire i semi a diverse profondità, spargere i depositi in modo che un singolo predatore o concorrente non possa spazzarli via, spostare i depositi più lontano quando altri scoiattoli si trovano nelle vicinanze e trascorrere più tempo a coprire o compattare il terreno.

Come essere amico dello scoiattolo

Se vuoi goderti gli scoiattoli riducendo al minimo i conflitti, esistono approcci semplici e supportati dalla scienza che promuovono la coesistenza pacifica.

• Non nutrire intenzionalmente gli scoiattoli selvatici con cibo umano. Ciò vale anche per la maggior parte degli animali selvatici, poiché nutrirli può causare problemi di salute e aumentare la trasmissione di malattie tra gli animali e le persone.
• Rendi le mangiatoie per uccelli meno accessibili invece di cercare di eliminare gli scoiattoli. Posiziona gli alimentatori ad almeno 8-10 piedi di distanza dai punti di lancio (alberi, recinzioni) e utilizza deflettori montati su asta posizionati a circa quattro piedi dal suolo. Non utilizzare trucchi come ungere i pali o insaponare le barre, poiché potrebbero danneggiare gli animali.
• Questo probabilmente è ovvio, ma per favore evita misure letali e veleni. Se è necessario affrontare un problema con gli scoiattoli, si preferiscono l’esclusione umanitaria, la modifica dell’habitat e, nei rari casi in cui è legale e appropriato, la rimozione professionale.

Le piccole cose contano

Si è tentati di liquidare gli scoiattoli come poco importanti perché sono così comuni o perché le loro buffonate sono banali. Ma la funzione ecologica non si adatta al carisma o alle dimensioni. Le attività quotidiane di seppellire, recuperare, consumare e dimenticare migliaia di noci contribuiscono a processi più ampi come la rigenerazione degli alberi, il ricambio del suolo e il mantenimento delle reti alimentari. Quando uno scoiattolo nasconde una ghianda e non torna più a riprenderla, mille piccole decisioni si sommano all’architettura della foresta di domani. Gli scienziati considerano sempre più questi comportamenti su piccola scala come i principali motori del modello e della resilienza dell’ecosistema.

In occasione della Giornata nazionale di apprezzamento dello scoiattolo, dovresti assolutamente andare su Instagram per guardare e condividere video esilaranti di scoiattoli che eseguono contorsioni teatrali mentre cercano di raggiungere una mangiatoia. Ma l’apprezzamento più profondo deriva dal riconoscimento del ruolo silenzioso e consequenziale svolto da questi animali: come dispersori, modellatori del suolo, abili risolutori di problemi e partner a lungo termine nelle dinamiche dell’ecosistema. Considerare gli scoiattoli più che semplici parassiti ci consente di convivere bene con loro preservando gli ecosistemi che contribuiscono a costruire. Se festeggi questo 21 gennaio, considera di piantare un albero autoctono, spostare la mangiatoia di qualche metro e osservare con un po’ più di meraviglia la prossima volta che uno scoiattolo scompare tra le foglie stringendo un premio. Dopotutto, i migliori ingegneri forestali della natura non sono sempre le creature più rumorose o più grandi; a volte sono quelli piccoli che fanno più lavoro.