Gioca a Dead or Drown: come le rane femmine superano in astuzia le palle di accoppiamento mortali

“Non le piaci poi tanto” non è un sentimento che le rane comuni europee maschi sembrano capire, almeno non durante la stagione riproduttiva. Ciò significa che le loro controparti femminili devono adottare misure più drastiche per allontanare un maschio indesiderato in cerca di amore. Fingono la propria morte.

Anche se fingere di essere morto potrebbe sembrare un po’ esagerato, secondo uno studio pubblicato sulla rivista funziona Scienza aperta della Royal Society. I ricercatori hanno stabilito che “l’immobilità tonica” – l’atto di fingere di essere morte – è una delle numerose strategie utilizzate dalle rane femmine per evitare incontri riproduttivi con i maschi. Ma lo fanno semplicemente perché non trovano attraente il maschio? No. Il motivo per cui fingono la morte è molto più serio: è una questione di sopravvivenza.

Perché le rane femmine si fingono morte?

Le rane comuni europee sono considerate una specie riproduttiva esplosiva, un fenomeno comune tra gli anfibi come i rospi e le rane. Quando il loro istinto di accoppiamento viene attivato, di solito da un evento meteorologico come una forte pioggia, si riuniscono simultaneamente a migliaia in stagni temporanei appena formati.

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Una volta lì, i maschi competono intensamente per le femmine con cui accoppiarsi. Quando è in corso un allevamento esplosivo, le rane maschi hanno il solo obiettivo di trovare quante più femmine possibile con cui accoppiarsi. La loro ricerca dell’accoppiamento li rende insolitamente aggressivi. I maschi combatteranno tra loro nella corsa per trovare una compagna. Inoltre molesteranno e intimidiranno le rane femmine per costringerle ad accoppiarsi.

Nella frenesia dell’allevamento esplosivo, una rana femmina può ritrovarsi rapidamente con più maschi aggressivi aggrappati a lei. Quando troppe rane maschi si attaccano, si verifica un fenomeno chiamato “palla di accoppiamento”. Tuttavia, il termine “palla di accoppiamento” non riflette quanto sia pericoloso per la femmina. Le palle di accoppiamento possono effettivamente provocare l’annegamento della rana femmina. Fare la morta è una tecnica di autoconservazione per la rana femmina. Non ha nulla a che fare con quanto attraenti (o poco attraenti) le rane femmine trovino i loro corteggiatori maschi.

Giocare alla morte come strategia di sopravvivenza

Per evitare un simile destino, la rana femmina entra in uno stato catatonico che la fa sembrare morta agli occhi del maschio. Secondo la dottoressa Carolin Dittrich, ecologista comportamentale dell’Università di Medicina Veterinaria di Vienna e coautrice dello studio, ciò coinvolge la femmina della rana sdraiata su un fianco con gli arti rigidamente distesi rispetto al corpo. Ma la strategia non sempre funziona. Secondo Dittrich, a volte i maschi lasciano andare, a volte no.

Dittrich ritiene che fingere di essere morto non sia una decisione consapevole. Non è un comportamento che le rane femmine usano per segnalare disinteresse per un compagno; piuttosto, è una reazione involontaria e istintiva a una minaccia potenzialmente mortale. Dittrich osserva che fattori come una breve stagione riproduttiva, un elevato rapporto maschi-femmine e un gran numero di rane in uno spazio ristretto contribuiscono tutti al rischio per le rane femmine.

Giocare al morto è l’unica opzione?

Fingere la morte non è l’unico modo in cui le rane femmine possono evitare l’attenzione maschile indesiderata. Hanno altre strategie a loro disposizione. La loro prima linea di difesa è emettere un richiamo simile per frequenza e struttura ai richiami dei maschi. I ricercatori ritengono che questo sia un tentativo di indurre i maschi a credere che la femmina sia una competizione piuttosto che un obiettivo per l’accoppiamento. Se il richiamo è sufficientemente convincente, i maschi guardano altrove e lasciano in pace la femmina. Ciò consente alla femmina di evitare uno scontro fisico che richiederebbe una risposta più diretta.

Se un maschio ignora le chiamate e si aggrappa a una femmina, lei ha un secondo livello di risposta. Una volta presa dal maschio, la femmina girerà e girerà il suo corpo per cercare di sfuggire alla sua presa. Questa strategia, secondo Dittrich, è più efficace per le femmine più piccole. Questi tre comportamenti – richiami imitativi, torsioni e immobilità tonica – sono tutti modi in cui le femmine possono evitare o rispondere alle avance di accoppiamento maschili indesiderate.

Dittrich ritiene che questi comportamenti di evitamento, in particolare l’immobilità tonica, si siano evoluti per necessità. Poiché le rane comuni europee si riproducono solo una volta a stagione, le femmine non hanno l’opportunità di sviluppare la forma fisica necessaria per abbinare l’aggressività maschile con la propria aggressività. Semplicemente non hanno le risorse fisiche per farlo. Invece, le femmine devono fare affidamento su strategie di evitamento per proteggersi.

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