Gigantopithecus: l’orangutan gigante estinto

Oggi, nelle foreste del Borneo e di Sumatra, gli oranghi selvatici combattono per la sopravvivenza contro un’ondata sempre crescente di deforestazione e devastazione ecologica. Ma centinaia di migliaia di anni fa, in alcune parti dell’Asia, visse e morì una scimmia ancora più grande. Gigantopithecus era la più grande scimmia che sia mai vissuta; avrebbe sminuito gli oranghi moderni.

Gigantopithecus non è stato scoperto dalla scienza fino alla metà del ventesimo secolo. A quel tempo, i fossili di questa scimmia estinta erano conosciuti come “denti di drago”. Erano usati nella medicina tradizionale cinese, che spesso richiedeva che le ossa antiche venissero polverizzate e consumate per curare varie malattie.

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Gigantopithecus: il più grande ominoide di sempre

Gigantopithecus blacki è il più grande ominoide finora scoperto. Queste incredibili scimmie sono cugine degli oranghi e sono solo lontanamente imparentate con altri ominoidi, come umani, scimpanzé e gorilla. A differenza di alcuni animali estinti, che conosciamo da resti scheletrici completi o quasi completi, abbiamo solo pochi resti fossili di gigantopithecus. In effetti, l’unica traccia rimasta di queste scimmie giganti sono i denti e le ossa mascellari. Ciò consente agli scienziati di estrapolare le dimensioni, lo stile di vita e l’aspetto probabili solo da poche ossa.

Gigantopithecus è la scimmia più grande?

Gigantopithecus era più grande di qualsiasi scimmia vivente oggi, incluso il famoso gorilla di montagna. Secondo le estrapolazioni basate sulle dimensioni della loro mascella, questi colossi probabilmente erano alti più di nove piedi e pesavano ovunque tra 440 e 660 libbre. Tuttavia, gli scienziati ritengono che il gigantopithecus avesse un alto grado di dimorfismo sessuale, il che significa che femmine e maschi avevano dimensioni molto diverse. Credono che i maschi fossero molto più grandi delle femmine.

A differenza dei moderni gorilla maschi, che hanno spaventosi denti canini destinati a mostrare il dominio su altri maschi, il gigantopithecus aveva canini relativamente piccoli. Infatti i canini sia dei maschi che delle femmine erano piuttosto piccoli. Ciò porta alcuni scienziati a concludere che il gigantopithecus maschio probabilmente non usava i propri canini nelle manifestazioni di dominanza, come fanno i gorilla.

Gigantopithecus mangiava carne?

Nonostante le loro grandi dimensioni, non ci sono prove che il gigantopithecus mangiasse carne. Sulla base delle dimensioni e della forma dei loro denti, gli scienziati ritengono che queste antiche scimmie mangiassero foglie, steli, frutti e altri cibi duri e abrasivi. Infatti, nel corso della loro permanenza sulla terra di 1,7 milioni di anni, i denti del gigantopithecus sono diventati progressivamente più grandi e complessi, fino alla loro estinzione. Non vi è alcuna indicazione che questi ominoidi primordiali mangiassero carne, anche se è possibile che fossero opportunisticamente carnivori, come lo sono gli scimpanzé di oggi.

Gigantopithecus aveva dei predatori?

Poco si sa sul comportamento o sul ciclo di vita del gigantopithecus. Ma gli scienziati sanno che vivevano in fitte foreste pluviali subtropicali, simili alle foreste pluviali abitate oggi da scimpanzé e oranghi. A causa delle loro dimensioni, è probabile che vivessero una vita terrestre sulla terra, piuttosto che arborea sugli alberi. Anche in base alle loro dimensioni, è improbabile che un gigantopithecus adulto avesse molto di cui preoccuparsi. Molto probabilmente vivevano in piccoli gruppi, il che avrebbe dato loro una protezione aggiuntiva dagli aspiranti predatori. Tuttavia, il giovane gigantopithecus sarebbe stato ancora vulnerabile agli antichi carnivori.

Umani e Gigantopithecus coesistevano?

Sebbene i gigantopithecus siano lontanamente imparentati con gli umani moderni (Un uomo saggio) è importante notare che non sono i nostri antenati. Invece, rappresentano un vicolo cieco evolutivo sull’albero genealogico umano (che assomiglia più a un cespuglio ramoso che a un albero). Alcuni scienziati ritengono che il gigantopithecus possa essere esistito nello stesso tempo e nello stesso luogo di Uomo in piedi, uno dei primi antenati umani. Ma non ci sono prove dirette che colleghino le due specie. Inoltre, attualmente non ci sono prove che il gigantopithecus abbia mai incontrato a Homo Sapien— un essere umano moderno.

Dove e quando è vissuto il Gigantopithecus?

Questi mostruosi primati vissero da circa due milioni di anni fa a circa 300.000 anni fa, durante il Pleistocene inferiore e medio. Trascorrevano le loro giornate a cercare cibo nelle foreste di quella che oggi è la Cina meridionale. Recentemente, le scoperte di possibili denti di gigantopithecus in Thailandia e nel nord del Vietnam hanno costretto gli scienziati a ripensare la gamma di gigantopithecus.

Se questi fossili appartengono davvero alla scimmia gigante, allora avevano una portata geografica più ampia di quanto si pensasse in precedenza. E, se i denti provengono dal gigantopithecus, potrebbero essere sopravvissuti fino a 100.000 anni fa. Ma i reperti della Thailandia e del Vietnam non sono del tutto accettati come fossili di gigantopithecus dalla comunità scientifica.

Perché il Gigantopithecus si è estinto?

La verità è che nessuno sa veramente perché il gigantopithecus si sia estinto. Il motivo più comunemente citato è il cambiamento climatico. Durante il tardo Pleistocene medio, un raffreddamento globale ha causato molti cambiamenti ambientali irrevocabili. Per il gigantopithecus, questi cambiamenti significarono che le loro case nella foresta iniziarono a diminuire e, alla fine, a scomparire. L’incapacità di adattarsi abbastanza rapidamente a un clima che cambia potrebbe aver segnato il destino di questo antico ominoide.

Tuttavia, gli appassionati di criptidi (creature di cui non è mai stata dimostrata l’esistenza) spesso indicano il gigantopithecus come una potenziale specie di origine per lo Yeti. Conosciute anche come Bigfoot, o Sasquatch, si dice che queste creature crittologiche fotografate in modo sfocato siano gigantesche scimmie pelose.

In effetti, hanno una tale somiglianza con le raffigurazioni del gigantopithecus che le comunità crittologiche (al di fuori della comunità scientifica) credono che potrebbero non essersi mai estinte. Invece, affermano che una piccola popolazione di gigantopithecus, o qualche altro primate estinto, sia sopravvissuta fino ai tempi moderni. Secondo gli appassionati, queste specie prosperano ancora nelle foreste più remote del mondo.

Primati moderni in pericolo di estinzione

Gli antichi membri della famiglia dei primati si sono estinti da tempo. Ma, per le specie di primati esistenti oggi, la minaccia è molto reale. A partire dal 2021, il 100% di tutte le specie di grandi scimmie (scimpanzé, gorilla, oranghi e bonobo) rischia di estinguersi nel prossimo futuro.

La situazione non è molto migliore per altri tipi di primati. Il 96% dei gibboni rischia l’estinzione e il 71% dei lemuri. Sull’isola del Madagascar, la rapida deforestazione ha portato il 71% dei lemuri dell’isola ad essere classificato come in pericolo di estinzione. Ma non tutta la speranza è persa. Con sforzi di conservazione concertati, possiamo ancora salvare questi incredibili primati dal destino del gigantopithecus.

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