Gigantopiteco

Gigantopithecus nero si pensa che sia la scimmia più grande mai esistita. Questo massiccio ominide esisteva nella Cina meridionale durante la prima metà dell’epoca del Pleistocene. Con poche prove per scoprire i dettagli sull’animale, antropologi e paleontologi hanno fatto di tutto per discernere le potenziali caratteristiche di questa grande e affascinante grande scimmia.

Descrizione e dimensioni

Gigantopithecus nero è descritto e ricreato come una grande scimmia che ricorda una versione più grande di un gorilla. Sebbene la descrizione di “enorme gorilla” funzioni bene per l’attrazione popolare, questo animale era più vicino a un orangutan nell’aspetto e nella discendenza.

In effetti, piuttosto che rientrare nella sottofamiglia Umani (umani, gorilla, scimpanzé), Gigantopithecus esiste nella sottofamiglia Pongineche è una sorella di famiglia Umani. L’unica specie vivente di questa famiglia è l’orango, che è diviso in tre sottospecie (Borneo, Sumatrae Tapanuli).

Tuttavia, si stima che Gigantopithecus fosse circa il 25% più grande dei gorilla moderni. I paleoantropologi suggeriscono che l’animale avrebbe pesato nel campo da baseball di 600-660 libbre e fosse alto ben 9 piedi.

Sebbene sia entusiasmante ascoltare rapporti su scimmie mostruose, è importante notare che i ricercatori non sono fissi su questa stima delle dimensioni. Ci sono pochissimi resti fossili da esaminare, quindi non conosceremo le proporzioni esatte di un individuo medio finché non ci saranno più fossili con cui lavorare.

Si suppone anche che Gigantopithecus mostrasse un forte dimorfismo sessuale. Ciò si verifica quando gli individui maschi e femmine di una specie mostrano dimensioni e attributi significativamente diversi. Le femmine avrebbero potuto essere significativamente più piccole dei maschi, il che rende difficile ottenere stime accurate delle dimensioni basate sui reperti fossili.

• Più vicino agli oranghi che ai gorilla
• 25% più grande dei gorilla moderni
• Pesava circa 600-660 libbre
• Forte dimorfismo sessuale

Resti dentali

La maggior parte delle informazioni che abbiamo su Gigantopithecus provengono da denti e resti di mascella.

Sono stati attribuiti migliaia di denti e numerose mandibole (mascelle inferiori). Gigantopiteco. Sfortunatamente, e comicamente, i ricercatori ritengono che i porcospini e i loro parenti abbiano probabilmente mangiato la maggior parte dei fossili di questa grande scimmia! I porcospini erano molto presenti insieme al Gigantopithecus e il loro clade è noto per banchettare con le ossa quando l’ambiente lo richiede.

Dai denti che gli archeologi hanno identificato, sanno che Gigantopithecus aveva una formula dentale 2.1.2.3. Ciò significa che avevano due incisivi, un singolo canino e tre serie di molari. Le grandi dimensioni dei molari del Gigantopithecus indicano che gli incisivi erano generalmente piccoli e alcuni segni di usura sugli incisivi scoperti potrebbero suggerire che queste scimmie avessero un morso significativo.

La dimensione dei suoi molari è in media di circa 17 mm x 21 mm. Non ci sono altre scimmie con molari di quelle dimensioni, e questo è un dettaglio significativo nelle stime delle dimensioni del Gigantopithecus. Inoltre, questi denti sono dotati di più smalto di qualsiasi altra scimmia conosciuta dall’uomo, il che significa che era in grado di masticare sostanze spesse e fibrose senza consumare i denti.

• La maggior parte dei resti scoperti erano denti
• La maggior parte dei Gigantopithecus fossili probabilmente mangiati dai porcospini
• Dimensione molare media di 17 mm x 21 mm
• I denti suggeriscono una dieta di sostanze spesse o fibrose

Possibile aspetto

Allora, che aspetto avrebbe questa grande scimmia? È sempre difficile indovinare il fenotipo di un animale estinto, ma gli esperti possono fare alcune affermazioni generali sull’aspetto sulla base di prove fossili.

A causa della sua stretta relazione con gli oranghi, è possibile che Gigantopithecus cresca i capelli arancioni. A differenza dei capelli dei gorilla, questi capelli sarebbero cresciuti di pochi centimetri, o forse di qualche metro, come nel caso di alcuni oranghi. Inoltre, i maschi potrebbero aver avuto flange delle guance e sviluppato sacche della gola che avrebbero attratto le femmine e avrebbero aiutato rispettivamente i richiami di accoppiamento.

Non sarebbe improbabile che Gigantopithecus avesse in atto attributi fisici distinti per attrarre partner. Questo è il caso di quasi tutti gli animali. Tuttavia, il rapporto di questa grande scimmia con gli oranghi (e gli umani, se è per questo) suggerisce che la riproduzione avverrebbe una volta ogni 5-10 anni e le femmine alleverebbero i piccoli per un certo numero di anni prima di separarsi.

La rarità nell’accoppiamento mette più pressione sui maschi per presentarsi e distinguersi, il che potrebbe incentivare caratteristiche più elaborate e belle.

Dieta: cosa ha fatto Gigantopiteco Mangiare?

Cosa mangiava il Gigantopithecus? Tutti i segni indicano che questo animale era un erbivoro.

Le analisi del carbonio-13 sono test per determinare come e dove l’energia scorre attraverso una catena alimentare. I test del carbonio-13 per Gigantopithecus indicano che avrebbe mangiato principalmente frutta e piante. Un’altra indicazione di ciò è la dimensione dei denti, la quantità di smalto che li ricopre e l’ampiezza della mascella.

I denti grandi ricoperti di smalto in eccesso sono perfetti per masticare cose faticose e fibrose. Lo smalto extra previene l’usura del dente di fronte a una masticazione ruvida e difficile. A differenza degli oranghi, i denti del Gigantopithecus non mostrano molti segni di ciò che è noto come “pitting”.

I segni di vaiolatura si manifestano quando un animale mangia regolarmente oggetti molto duri e piccoli. In particolare il nocciolo di frutti, noci dure, semi e altro ancora. La capacità di mangiare queste cose è solitamente una caratteristica specializzata sviluppata nel tempo, suggerendo che il cibo in questione è parte integrante della vita e dell’habitat dell’animale.

Man mano che il processo evolutivo continua, l’animale viene legato a un insieme specifico di alimenti e sviluppa una “dieta specializzata”. Ciò riduce le possibili fonti di cibo e gli ambienti in cui l’animale potrebbe vivere.

Quindi, poiché Gigantopithecus non mostra segni di vaiolatura, i ricercatori pensano che avrebbe potuto seguire una dieta generalista e avrebbe potuto vivere in una varietà di ambienti. È probabile che questa dieta generalista avrebbe incluso cose come germogli, radici e steli di bambù. La resilienza, insieme all’analisi isotopica dei denti, implica che questi individui mangiassero radici e steli bassi ricoperti di terra.

• L’analisi del carbonio suggerisce una dieta a base di frutta e piante
• Probabilmente mangiavano germogli di bambù, steli, radici e altre piante ricoperte di terra
• Goduto di una dieta generalista

Habitat – Quando e dove è vissuto

La maggior parte dei resti di Gigantopithecus sono stati scoperti nel sud della Cina. In particolare, numerose scoperte di denti e ossa mascellari sono state in aree che un tempo erano foreste sempreverdi nelle regioni subtropicali dominate da latifoglie.

Tutti gli esempi di fossili rientrano in questa categoria all’interno della Cina meridionale, ad eccezione dei denti scoperti ad Hainan, una provvidenza che cade nel punto più meridionale del territorio cinese. L’isola di Hainan esiste in una foresta pluviale tropicale, quindi il clima è leggermente diverso da quello a cui sarebbe stata abituata la maggior parte degli individui di Gigantopithecus.

Questi individui avrebbero vissuto lì dal Pleistocene inferiore fino alla maggior parte del Pleistocene medio, secondo la documentazione sui fossili. Ciò significa che esistevano da circa 2 milioni di anni fa a 300.000 anni fa.

Se Gigantopithecus fosse stato qualcosa di simile ai suoi cugini oranghi, gli individui sarebbero stati in gran parte isolati, vivendo tra gli alberi e cercando cibo nei terreni di fitte foreste. La maggior parte dei maschi di orangutan non interagisce molto con altri individui, optando per comunicare solo con le femmine durante la stagione degli amori.

Le femmine avrebbero passato molto tempo a crescere i loro piccoli, ma non è chiaro se i maschi sarebbero stati intorno al gruppo familiare per far parte del processo di educazione dei figli. Quindi, anche se è difficile dire se questi animali vivessero in gruppo, possiamo essere abbastanza certi che trascorressero la maggior parte del loro tempo sugli alberi o sul terreno in fitte foreste sempreverdi.

• Ambiente della Cina meridionale
• Occupano fitte foreste subtropicali
• Esisteva da 2 milioni a 300.000 anni fa

Minacce e predatori

L’incertezza sul Gigantopithecus rende difficile per i ricercatori identificare i suoi predatori. Tieni presente che gli unici dettagli che abbiamo su questo animale provengono dai suoi denti e dalle mascelle.

Detto questo, le dimensioni enormi hanno sicuramente dato un vantaggio a Gigantopithecus. Non ci sarebbero stati molti predatori che avrebbero potuto usare questo animale come una valida fonte di prede. Gigantopithecus sarebbe stato abile a navigare nelle fitte e affollate foreste in cui viveva, rendendolo molto difficile da catturare.

Se tracciassimo un parallelo con gli oranghi, non ci sarebbero stati predatori che cacciavano regolarmente individui adulti di Gigantopithecus. Gli oranghi hanno a che fare con il raro grande gatto o serpente, ma trascorrono la maggior parte del loro tempo sugli alberi, quindi sono abbastanza ben protetti.

Inoltre, il Gigantopithecus visse da 2.000.000 di anni fa a 300.000 anni fa, quindi c’era una diversa gamma di predatori sulla terra. Ci sono molte speculazioni e incertezze su come sarebbero stati quei predatori e come si sarebbero comportati.

Se ci fosse stata una minaccia significativa per Gigantopithecus, sarebbe stato probabilmente un grosso gatto, simile alla tigre dai denti a sciabola. Il leone delle caverne eurasiatico arrivò molto più tardi del Gigantopithecus, sebbene occupasse gli stessi ambienti e probabilmente discendesse da un gatto di dimensioni simili che avrebbe conteso con grandi scimmie.

La più grande minaccia del Gigantopithecus, come scopriremo in un’altra sezione, era il suo ambiente mutevole.

• Non è chiaro cosa sia Gigantopithecus‘ sarebbero stati i predatori
• Probabilmente ha interagito con grandi mammiferi e si è conteso con grandi felini

Scoperte e fossili: dove è stato trovato

Le scoperte fossili di Gigantopithecus sono limitate a meno di venti siti e includono solo denti e mandibole.

La maggior parte dei denti confermati proviene dalla regione cinese di Liucheng. Un’altra scoperta di 92 denti dalla regione del Guangxi, nella Cina meridionale, costituisce la seconda più grande collezione di denti Gigantopithecus da una singola area.

La scoperta di questa specie è stata fatta notoriamente da un antropologo che ha esaminato i denti in una farmacia cinese nel 1935. Ralph von Koenigswald stava esaminando i denti venduti come reliquie o ricordi sul mercato, solo per scoprire che uno era enorme.

In qualità di paleoantropologo esperto, in particolare nel campo degli ominidi, von Koenigswald li identificò come molari di una grande grande scimmia. Nessuna scimmia con molari così grandi era mai stata classificata, quindi è stata fatta una nuova categorizzazione.

Sfortunatamente, dovremo tutti aspettare fino a quando non verrà scoperto un set più ampio di ossa di Gigantopithecus per saperne di più su questa antica scimmia.

Estinzione –…