“Un singolo formichiere può consumare fino a 35.000 formiche in un giorno.“
Il formichiere si riferisce a diversi mammiferi mangiatori di insetti di medie dimensioni che si trovano nell’emisfero australe. I formichieri sono animali edentati, nel senso che non hanno denti. Tuttavia, usano le loro lunghe lingue per mangiare gli insetti che costituiscono la maggior parte della loro dieta. I formichieri giganti, la più nota delle quattro specie, possono consumare fino a 35.000 formiche o termiti in un solo giorno. La maggior parte degli zoologi ti dirà: “Non scherzare con un formichiere perché davvero, davvero non vuole essere amico”
5 fatti incredibili sul formichiere
- Il formichiere ce l’ha la lingua più lunga di qualsiasi animale in relazione alle sue dimensioni corporee.
- Il bradipo pigmeo è uno dei parenti più stretti del formichiere, ma lo è il loro antenato comune più di 55 milioni di anni.
- Le loro gambe, che sembrano facce di panda, fanno parte della colorazione protettiva del formichiere gigante. I formichieri hanno una colorazione simile, che permette al bambino di “svanire” mentre fa sembrare più grande sua madre.
- Le zampe di tutte e quattro le specie sono enormi, artigli lunghi e affilati che richiedono agli animali di camminare sulle nocche o sui polsi per evitare di accoltellarsi.
Nome scientifico del formichiere
Il nome scientifico del formichiere gigante è Mirmecofagi tridattili, che è di origine greca e significa formichiere a tre dita. Questo è l’animale a cui la maggior parte delle persone pensa quando si fa riferimento ai formichieri. Altri formichieri sono i tamandua meridionali (Tamandua tetradattilo), tamandua settentrionali (formichiere messicano) e setosi formichieri (Ciclope didattilo), l’animale più piccolo in questa classificazione. Tamandua significa formichiere nella lingua madre Tupi e in portoghese brasiliano. Tetradactyla in greco significa quattro artigli. Cyclopes, sempre dal greco, significa scoiattolo, mentre didactylus significa bipede.
Aspetto e comportamento del formichiere
Delle quattro specie di formichiere, il formichiere gigante è il più grande, di solito misura da cinque a otto piedi di lunghezza dal naso alla coda e pesa fino a 140 libbre. Ha un naso lungo e una testa stretta con occhi piccoli e orecchie rotonde. I formichieri giganti hanno capelli grigi o marroni ruvidi con una striscia bianca e nera che corre lungo il corpo. La coda folta è lunga da due a tre piedi.
I formichieri giganti sono animali con lunghi artigli anteriori, sotto i quali si arricciano per camminare. Usano le loro potenti zampe e artigli per allontanare gli animali più grandi e possono diventare aggressivi quando messi alle strette, sollevandosi sulle zampe posteriori, usando la coda per l’equilibrio. Sono generalmente asociali, evitando altri animali, inclusi altri formichieri, che si uniscono solo per accoppiarsi.
Questi animali hanno problemi di vista, quindi usano il loro acuto senso dell’olfatto, che è 40 volte più potente degli umani, per trovare cibo. I formichieri giganti hanno lingue che possono raggiungere due piedi, a cominciare dallo sterno. Le sporgenze spinose rivolte all’indietro coprono le loro lingue, che, combinate con la loro saliva appiccicosa, aiutano a raccogliere gli insetti.
I Tamandua settentrionali sono molto più piccoli dei formichieri giganti, la loro lunghezza del corpo varia da 1,5 piedi a 2,5 piedi, con code che misurano da 1,3 piedi a 2,2 piedi. Questi formichieri sono di colore da fulvo a brunastro con una “V” nera distinta che scorre lungo la schiena. Questi formichieri sono attivi sia di giorno che di notte, di solito per circa otto ore e trascorrono circa la metà del loro tempo sugli alberi, molti dei quali sono cavi.
I tamandua meridionali, noti anche come formichieri dal collare, vanno da 1,7 piedi a 2,9 piedi, con code che misurano da 1,3 piedi a 1,9 piedi. Alcuni hanno forti segni neri su un corpo biondo, marrone chiaro o marrone. La parte inferiore e l’estremità della coda sono glabre e alquanto squamose. Sono principalmente notturni ma occasionalmente sono attivi durante il giorno. I formichieri dal collare trascorrono gran parte del loro tempo a cercare cibo arboreo poiché sono piuttosto goffi sul terreno. Quando è minacciato su un albero, questo formichiere può afferrare un ramo con le zampe posteriori e la coda, usando i suoi potenti avambracci per autodifesa.
I Tamandua sono talvolta chiamati i “puzzolenti della foresta” per la loro capacità di far esplodere una bomba puzzolente simile a una puzzola da una ghiandola sotto la coda quando è minacciata.
I formichieri setosi sono, di gran lunga, i più piccoli della specie, con un peso inferiore a una libbra. Sono creature notturne, che vivono in alto sugli alberi, raramente scendono a terra. Questi animali sembrano quasi dei piccoli bignè a causa della loro pelliccia setosa che ricorda i baccelli dei semi degli alberi di Ceiba dove vivono principalmente. Sono difficili da trovare in natura, quindi si sa poco delle loro abitudini sociali.
Formichiere gigante in cerca di cibo
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Habitat del formichiere
Il formichiere gigante è un animale che vive nelle praterie, nelle foreste, nelle giungle e nelle regioni montuose più basse dell’America centrale e meridionale. Per prosperare, richiedono grandi aree erbose che abbondano di formiche insieme a macchie di foresta.
I tamandua settentrionali vivono nelle foreste pluviali, nelle piantagioni, nelle gallerie forestali e nelle aride savane. Vivono spesso accanto a ruscelli e alberi con abbondanti quantità di viti, che spesso ospitano nidi di formiche e termiti. Quando non sono attivi, riposano negli alberi cavi o nelle tane di altri animali. A Panama, i tamandua settentrionali nuotano spesso tra le isole.
I tamandua meridionali vivono in Sud America, dal Venezuela e Trinidad verso sud fino all’Argentina settentrionale, al Brasile meridionale e all’Uruguay ad altitudini fino a 6.500 piedi. Questi formichieri vivono comunemente anche vicino a ruscelli e fiumi.
Popolazione di formichiere
Il numero della popolazione di formichieri giganti sta diminuendo principalmente a causa della perdita di habitat e della caccia eccessiva da parte degli esseri umani. I rapporti indicano che circa 5.000 a 10.000 individui sono lasciati allo stato brado. Secondo la IUCN, i tamandua e i formichieri setosi sono relativamente diffusi, ma non sono disponibili stime sulla popolazione.
Dieta del formichiere
Tutti i tipi di formichieri usano i loro artigli affilati per strappare formicai e nidi di insetti. Mangiano velocemente, agitando le loro lunghe lingue fino a 150 volte al minuto. La maggior parte dei formichieri giganti e dei tamandua si nutrono di formicai o termitai in meno di 40 secondi. Questi pasti veloci hanno un duplice scopo. Per uno, lasciano alcuni degli insetti nei loro nidi per ripopolarsi in modo che abbiano una continua fonte di cibo. In secondo luogo, evitano le punture dolorose delle formiche quando gli insetti iniziano a rendersi conto del pericolo per i loro nidi. I formichieri setosi consumano gli insetti che si trovano sulle cime degli alberi. I tamandua del sud evitano di mangiare le formiche dell’esercito e le formiche mangiafoglie poiché queste specie hanno forti difese chimiche. Mangiano anche miele e api.
Predatori e minacce del formichiere
La Lista Rossa dell’Unione Internazionale per la Conservazione della Natura (IUCN) classifica ufficialmente i formichieri giganti come vulnerabili, in quanto sono i mammiferi più minacciati in America Centrale e sono estinti in Guatemala, El Salvador e Uruguay. La perdita dei loro habitat di prati è una grave minaccia poiché i coltivatori di canna da zucchero bruciano regolarmente i loro campi, colpendo infine gli habitat dei formichieri. Alcuni umani li cacciano per il cibo, mentre altri li uccidono semplicemente perché considerano i formichieri dei parassiti. Nel Cerrado Biome brasiliano, molti vengono uccisi dal traffico stradale. Puma e giaguari sono i loro predatori naturali.
Il progetto Iberá ha salvato più di 10 formichieri orfani e li ha reintrodotti allo stato brado in Argentina. Gli ambientalisti stanno raccogliendo dati nel Cerrado Biome per determinare in che modo le strade influiscono su questi animali nella speranza che vengano emanate nuove protezioni.
I tamandua settentrionali non sono considerati minacciati. I loro predatori naturali includono giaguari, grandi serpenti e aquile. Aquile arpie, falchi reali e gufi dagli occhiali predano formichieri setosi. Lo stato di conservazione dei tamandua e dei formichieri setosi è elencato come meno preoccupante.
Riproduzione e ciclo vitale del formichiere
Tutte le formichieri femmine danno alla luce un solo bambino, anche se il periodo di gestazione varia a seconda della specie e talvolta della regione. I formichieri giganti hanno un periodo di gestazione di circa 190 giorni, mentre la gestazione di tamandua varia da 130 a 150 giorni. I formichieri setosi hanno una gestazione di 120 giorni.
I formichieri femminili partoriscono in piedi. I bambini si arrampicano immediatamente sulla schiena delle loro madri e hanno un pelo pieno e segni da adulto. Trascorrono gran parte del loro periodo di allattamento sulla schiena delle loro madri per rimanere al sicuro dai predatori, rimanendo lì fino a quando non sono grandi circa la metà delle loro madri. Possono trascorrere fino a due anni con la madre e di solito diventano indipendenti quando la femmina rimane incinta di nuovo. I formichieri maschi nascondono i loro testicoli all’interno del loro corpo; poco si sa sulle loro abitudini riproduttive, ma possono riprodursi ogni nove mesi. I formichieri raggiungono la maturità sessuale tra 2,5 e 4 anni. La loro durata di vita è di 14 anni in natura e fino a 26 anni in cattività.
Le femmine Tamandua lo sono poliestere, il che significa che entreranno in calore più volte durante la stagione degli amori se non si impregnano. L’accoppiamento avviene normalmente in autunno, con la nascita in primavera. Questi bambini si aggrappano anche alla schiena delle loro madri, ma la femmina a volte mette un bambino su un ramo sicuro mentre si nutre. La loro durata massima è di circa 9 anni.
Le femmine di formichiere setoso mettono i loro piccoli in un nido di foglie secche all’interno di un tronco d’albero. Entrambi i genitori allevano i piccoli, con il maschio che a volte porta il bambino sulla schiena. I genitori nutrono la loro prole rigurgitando insetti semi-digeriti. Questi animali hanno una vita media di 2,3 anni.
Formichiere allo zoo
Circa 90 formichieri giganti vivono negli zoo di tutto il mondo. La riproduzione avviene tutto l’anno in cattività, anche se le nascite sono rare. Lo zoo di San Diego è una delle poche strutture che hanno formichieri. I primi formichieri arrivarono dal Paraguay nel 1937 e la prima nascita allo zoo avvenne nel 1980. Anche le loro diete potrebbero essere diverse, con i formichieri in cattività che ricevevano una dieta ricca di proteine preparata appositamente insieme a frutta e carne oltre agli insetti.
Sia lo zoo di San Diego che lo zoo di Denver spesso tengono lontani i loro formichieri, usandoli principalmente come ambasciatori di animali, il che significa che vengono visualizzati solo per eventi speciali o programmi di sensibilizzazione.
(Domande frequenti)
Cosa mangia i formichieri?
A seconda di dove vivono, le specie di formichiere sono predate da puma, giaguari, grandi serpenti, gufi, falchi e aquile.
Certo, lo fanno, ma non mangiano tutti i tipi di formiche. Spesso eviteranno specie di formiche con segnali chimici particolarmente forti.
Non sono amichevoli perché preferiscono vivere uno stile di vita solitario, spesso lontano da altri formichieri. Possono anche essere indifferenti all’accoppiamento.
