A cavallo della linea sottile tra oceani e terra, foche e leoni marini appartengono a un gruppo di mammiferi semi-acquatici strettamente imparentati chiamati Pinnipedi (questo è un termine latino che si traduce approssimativamente in “pinne-piedi”). Su una scala temporale evolutiva, si ritiene che i Pinnipedi si siano separati da altri carnivori (come canidi e felini) circa 50 milioni di anni fa. Le loro enormi pinne, gli spessi strati di grasso e i lunghi baffi consentono loro di sopravvivere alla dura vita nelle fredde acque oceaniche.
La tassonomia di questo gruppo può essere un po’ difficile da analizzare, ma i Pinnipedi sono divisi in tre famiglie distinte. La famiglia dei Focidi contiene tutti i veri sigilli; a volte vengono chiamate foche striscianti o foche senza orecchie per distinguerle da altri tipi di foche. La famiglia degli Otariidae comprende 16 specie di foche e di leoni marini (una terza famiglia, chiamata Odobenidae, è dedicata esclusivamente ai trichechi dalle zanne).
Ciò che confonde molte persone è che, nonostante il loro nome, le foche da pelliccia sono anatomicamente e comportamentalmente più vicine ai leoni marini che alle vere foche. Fondamentalmente, le foche e i leoni marini si distinguono dalle vere foche per la forma del corpo e il comportamento sociale. Ma le foche orse si distinguono ulteriormente dai leoni marini per la presenza di uno spesso strato di pelliccia (non solo grasso glabro) per proteggerle dall’acqua fredda. Per chiarire questo articolo, ogni volta che viene utilizzato il termine “sigillo”, ci si riferisce generalmente ai veri sigilli. Il termine “leone marino” può riferirsi sia ai leoni marini che alle foche.
Confronto tra foche e leoni marini
Ecco una rapida analisi delle differenze fondamentali tra la foca e il leone marino.
| Categoria |
Foca |
Leone marino |
| Misurare |
Da 110 a 8.500 libbre. (da 50 a 3.850 kg) |
Da 150 a 2.200 libbre. (da 70 a 1.000 kg) |
| Comportamento sociale |
Per lo più solitario, tranne che nel periodo riproduttivo |
Vive in colonie più grandi |
| Habitat |
Acque polari, subpolari e temperate; la foca del Baikal è l’unica specie d’acqua dolce |
Acque subpolari, temperate ed equatoriali |
| Numero di specie |
18 specie, tra cui gli elefanti marini e le foche dagli anelli |
16 specie, tra cui il leone marino della California e il leone marino di Steller |
| Corpo |
Corpo aerodinamico con pinne posteriori rivolte all’indietro |
I leoni marini hanno paraorecchie esterni e pinne posteriori girevoli |
Le 5 differenze chiave tra foche e leoni marini
Sebbene foche e leoni marini possano essere molto difficili da distinguere per un occhio inesperto, ci sono cinque importanti differenze tra loro che dovrebbero aiutare nell’identificazione. Queste differenze riguardano principalmente la forma del corpo e l’organizzazione sociale. Le dimensioni del corpo o il colore da soli non ti aiuteranno a determinare quale sia l’uno e l’altro (un’eccezione è l’elefante marino davvero massiccio, il più grande di tutti i Pinnipedi).
Tieni presente che esiste un’enorme variazione all’interno delle famiglie e tra di loro. Alcune specie possono avere alcuni adattamenti che semplicemente mancano alle specie strettamente imparentate.
Foche vs leoni marini: adattamenti per terra e acqua
Le vere foche sono più adatte alla vita acquatica che alla vita terrestre. I loro corpi più snelli consentono loro di tagliare rapidamente l’acqua, mentre le pinne posteriori sono angolate all’indietro per spingerli in avanti. Si muovono goffamente sulla terraferma strisciando sul ventre e trascinandosi in avanti con le pinne anteriori. I leoni marini, al contrario, sono generalmente più adatti alla vita sulla terraferma, poiché le loro pinne posteriori ruotano in avanti e funzionano più come piedi. Mentre le foche si affidano maggiormente ai movimenti di tutto il corpo nell’acqua, i leoni marini nuotano principalmente ruotando le pinne posteriori.
Foche contro leoni marini: paraorecchie
I veri sigilli non hanno paraorecchie visibili; hanno invece due fori ai lati della testa. I fori per le orecchie consentono alle foche di sentire bene nell’acqua e sulla terra. Questa caratteristica è particolarmente cruciale per la loro sopravvivenza, poiché le foche sono il pasto preferito degli orsi polari. Se una foca riesce a sentire un orso polare lassù, potrebbe riuscire a sfuggire al feroce predatore.
Sia i leoni marini che le foche hanno piccoli lembi esterni sulla testa. Le alette sono rivolte verso il basso per evitare che l’acqua entri nelle orecchie durante il nuoto.
Foche vs leoni marini: dimensione delle pinne
Le foche tendono ad avere pinne più corte dei leoni marini. Hanno anche artigli corti circondati da pelle glabra, mentre i leoni marini hanno artigli lunghi sulle pinne anteriori con ciuffi di pelliccia.
Foche vs leoni marini: comportamento sociale
È più probabile che i leoni marini si riuniscano in colonie grandi e chiassose per tutto l’anno. Le vere foche, al contrario, preferiscono vivere e cacciare da sole; tendono a venire a riva solo circa una volta all’anno per accoppiarsi.
Foche contro leoni marini: vocalizzazioni
Le vere foche emettono deboli grugniti, a volte enfatizzati schiaffeggiando l’acqua, ma per il resto sono piuttosto silenziosi. Poiché le foche sono solitarie per natura, è logico che le loro vocalizzazioni siano minime.
I leoni marini, invece, emettono forti latrati per comunicare. Quando una colonia è irritata, può verificarsi una vera e propria cacofonia di suoni che abbaiano e grugniscono. Sono creature sociali e la comunicazione verbale è una forma di socializzazione che i leoni marini usano regolarmente.
Foche contro leoni marini: stato di sopravvivenza
Oltre alle 5 differenze chiave tra foche e leoni marini, ce n’è un’altra che volevamo aggiungere alla lista. Le popolazioni di foche in tutto il mondo sono normali, milioni di loro vivono solo in Antartide. Sono classificati come animali di minore preoccupazione dalla IUCN. Ma i leoni marini attualmente non sono così fortunati. A causa delle minacce derivanti dal cambiamento climatico, dall’inquinamento e dalla caccia, tre specie di leoni marini sono state elencate come a rischio di estinzione dalla IUCN.