Punti chiave:
- Le otarie e i leoni marini si distinguono dalle vere foche per la forma del corpo e il comportamento sociale. Le otarie orsine si distinguono ulteriormente dai leoni marini per la presenza di uno spesso strato di pelliccia che le protegge dall’acqua fredda.
- Le foche sono per lo più creature solitarie tranne quando arriva la stagione degli amori. I leoni marini si differenziano per il fatto che vivono in grandi colonie per protezione e perché sono animali molto socievoli.
- Le vere foche si adattano meglio alla vita acquatica perché i loro corpi più snelli consentono loro di tagliare rapidamente l’acqua. I leoni marini sono più adatti alla vita sulla terraferma, poiché le loro pinne posteriori ruotano in avanti e funzionano più come i piedi.
A cavallo di una linea sottile tra oceani e terra, le foche e i leoni marini appartengono a un gruppo di mammiferi semi-acquatici strettamente imparentati chiamati Pinnipedi (questo è un termine latino che si traduce approssimativamente in “piedi pinna”). Su una scala temporale evolutiva, si ritiene che i pinnipedi si siano separati da altri carnivori (come canini e felini) circa 50 milioni di anni fa. Le loro enormi pinne, spessi strati di grasso e lunghi baffi consentono loro di sopravvivere alla dura vita nelle fredde acque oceaniche.
La tassonomia di questo gruppo può essere un po’ difficile da analizzare, ma i pinnipedi sono divisi in tre famiglie distinte. La famiglia dei Focidi contiene tutti i veri sigilli; a volte sono chiamate foche striscianti o foche senza orecchie per distinguerle da altri tipi di foche. La famiglia degli Otariidae comprende 16 specie di otarie e leoni marini (una terza famiglia, chiamata Odobenidae, è dedicata esclusivamente ai trichechi zanne).
Ciò che confonde molte persone è che, nonostante il loro nome, le otarie orsine sono anatomicamente e comportamentalmente più vicine ai leoni marini rispetto alle vere foche. Fondamentalmente, le foche e i leoni marini si distinguono dalle vere foche per la forma del corpo e il comportamento sociale. Ma le otarie si distinguono ulteriormente dai leoni marini per la presenza di uno spesso strato di pelliccia (non solo grasso glabro) per proteggerle dall’acqua fredda. Per chiarire per questo articolo, ogni volta che viene usato il termine “sigillo”, si riferisce generalmente ai veri sigilli. Il termine “leone marino” può riferirsi sia ai leoni marini che alle otarie.
Confronto tra foche e leoni marini
Ecco una rapida ripartizione delle differenze fondamentali tra la foca e il leone marino.
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Foca |
Leone marino |
| Misurare |
Da 110 a 8.500 libbre. (da 50 a 3.850 chilogrammi) |
Da 150 a 2.200 libbre. (da 70 a 1.000 kg) |
| Comportamento sociale |
Prevalentemente solitario tranne che nella stagione riproduttiva |
Vive in colonie più grandi |
| Habitat |
Acque polari, subpolari e temperate; la foca del Baikal è l’unica specie d’acqua dolce |
Acque subpolari, temperate ed equatoriali |
| Numero di specie |
18 specie, tra cui elefanti marini e foche dagli anelli |
16 specie, tra cui il leone marino della California e il leone marino di Steller |
| Corpo |
Corpo aerodinamico con pinne posteriori rivolte all’indietro |
I leoni marini hanno paraorecchie esterni e pinne posteriori girevoli |
Le 5 principali differenze tra foche e leoni marini
Mentre foche e leoni marini possono essere molto difficili da distinguere per un occhio inesperto, ci sono cinque importanti differenze tra loro che dovrebbero aiutare nell’identificazione. Queste differenze si riducono principalmente alla forma del corpo e all’organizzazione sociale. Le dimensioni del corpo o il colore da soli non ti aiuteranno a determinare quale sia quale (un’eccezione è l’enorme elefante marino, il più grande di tutti i pinnipedi).
Tieni presente che c’è un’enorme variazione all’interno delle famiglie così come tra di loro. Alcune specie possono avere determinati adattamenti che le specie strettamente imparentate semplicemente mancano.
Foche vs leoni marini: adattamenti per terra e acqua
Le vere foche sono più adatte alla vita acquatica che alla vita sulla terraferma. I loro corpi più snelli consentono loro di tagliare rapidamente l’acqua, mentre le loro pinne posteriori sono inclinate all’indietro per spingerle in avanti. Si muovono goffamente sulla terraferma strisciando sulla pancia e trascinandosi in avanti con le pinne anteriori. I leoni marini, al contrario, sono generalmente più adatti alla vita sulla terraferma, poiché le loro pinne posteriori ruotano in avanti e funzionano più come i piedi. Mentre le foche si affidano maggiormente ai movimenti di tutto il corpo nell’acqua, i leoni marini nuotano in gran parte ruotando le pinne posteriori.
Foche contro leoni marini: paraorecchie
I veri sigilli non hanno paraorecchie visibili; invece, hanno due fori ai lati della testa. I fori per le orecchie consentono alle foche di sentire bene in acqua e sulla terraferma. Questa caratteristica è particolarmente cruciale per la loro sopravvivenza, poiché le foche sono il pasto preferito degli orsi polari. Se una foca può sentire un orso polare in alto, potrebbe riuscire a sfuggire al feroce predatore.
Sia i leoni marini che le foche hanno piccoli lembi esterni sulla testa. Le alette sono rivolte verso il basso per impedire all’acqua di entrare nelle orecchie durante il nuoto.
Foche contro leoni marini: dimensioni delle pinne
Le foche tendono ad avere pinne più corte dei leoni marini. Hanno anche artigli corti circondati da pelle glabra, mentre i leoni marini hanno lunghi artigli sulle pinne anteriori con ciuffi di pelo.
Foche contro leoni marini: comportamento sociale
È più probabile che i leoni marini si riuniscano in colonie grandi e chiassose per tutto l’anno. Le vere foche, al contrario, preferiscono vivere e cacciare da sole; tendono a scendere a terra solo una volta all’anno per accoppiarsi.
Foche contro leoni marini: vocalizzazioni
Le vere foche emettono suoni sommessi di grugniti, a volte enfatizzati schiaffeggiando l’acqua, ma per il resto sono piuttosto silenziosi. Poiché le foche sono solitarie per natura, ha senso che le loro vocalizzazioni siano minime.
I leoni marini, d’altra parte, emettono forti abbaiare per comunicare. Quando una colonia è irritata, può essere una pura cacofonia di abbaiare e grugniti. Sono creature sociali e la comunicazione verbale è una forma di socializzazione che il leone marino usa regolarmente.
Foche contro leoni marini: stato di sopravvivenza
Oltre alle 5 differenze chiave tra foche e leoni marini, ce n’è un’altra che volevamo aggiungere alla lista. Le popolazioni di foche in tutto il mondo sono normali, con milioni di loro che vivono solo in Antartide. Sono classificati come animali meno preoccupanti dalla IUCN. Ma i leoni marini attualmente non sono così fortunati. A causa delle minacce derivanti dai cambiamenti climatici, dall’inquinamento e dalla caccia, tre specie di leoni marini sono state elencate come a rischio di estinzione dalla IUCN.
FAQ (Domande frequenti)
Qual è la differenza tra una foca e un leone marino?
La differenza principale è che le vere foche si adattano meglio a una vita più solitaria di caccia e sopravvivono per lunghi periodi di tempo nel mare agitato. Il suo corpo aerodinamico è più ergonomico e privo di paraorecchie esterni, e le sue pinne posteriori non sono in grado di ruotare, il che lo rende goffo a terra.
Chi è più aggressivo, una foca o un leone marino?
È difficile dire quale sia il più aggressivo perché il comportamento può variare molto a seconda della specie. Sia le foche che i leoni marini possono diventare aggressivi se si sentono minacciati o provocati in qualche modo. Poiché anche i pinnipedi più piccoli hanno le stesse dimensioni di una persona, non dovrebbero essere avvicinati in natura a meno che non sia assolutamente necessario.
I leoni marini uccidono le foche?
Le vittime tra foche e leoni marini sono normalmente piuttosto rare. È noto che il leone marino di Steller (il più grande di tutti i leoni marini, che pesa fino a 2.200 libbre) uccide e mangia foche molto più piccole, ma questa è un’eccezione piuttosto che una regola. Date le dimensioni simili tra una foca e un leone marino, uno di solito non preda l’altro. Le dispute territoriali sono un po’ più comuni, ma anche in questo caso molto raramente portano alla morte. Una popolazione di solito scaccia l’altra.
