Goffo sulla terraferma ma aggraziato in mare, la foca leopardo è un predatore finemente abile che prospera nelle gelide acque dell’Antartide.
Questa specie altamente distintiva ha una serie di caratteristiche inconfondibili per aiutarla a sopravvivere in natura, tra cui grasso e pinne. Con pochi predatori naturali e cibo in abbondanza, la foca leopardo ha domato uno degli ambienti più inospitali del pianeta. Tuttavia, poche persone ne hanno mai visto uno da vicino, poiché il contatto diretto con gli umani è raro e fugace. Ciò ha consentito alla foca leopardo di proliferare nei mari degli estremi più meridionali del pianeta.
5 Fatti sulla foca leopardo
- Sebbene le foche leopardo abbiano piccoli artigli sulle pinne, in realtà sono i loro grandi denti che consentono loro di uccidere e consumare prede più grandi.
- Secondo la National Oceanic and Atmospheric Administration, il cranio della foca leopardo ha la forma più di un rettile che di una foca. La loro bocca è anche enorme rispetto alle dimensioni del corpo.
- Le foche leopardo percepiscono l’ambiente circostante con i loro baffi corti. I biologi sono stati in grado di determinare l’ultimo pasto di una foca analizzando la composizione chimica dei baffi.
- Questi sigilli mancano di un paraorecchie esterno. Invece, hanno una semplice apertura su entrambi i lati della testa che conduce al condotto uditivo.
- Per affrontare meglio la pressione dell’acqua, le foche leopardo possono collassare i polmoni prima di immergersi sott’acqua.
Per ulteriori informazioni sulle foche leopardo, assicurati di leggere “10 incredibili fatti sulle foche leopardo!”
Nome scientifico della foca leopardo
Il nome scientifico della foca leopardo è Hydrurga leptonyx. Hydrurga significa lavoratore dell’acqua e leptonyx significa snello o piccolo artiglio in greco. La foca leopardo è l’unica specie vivente del genere Idrurga. Appartiene anche alla famiglia di Focide, che significa i sigilli senza orecchie o veri. Questo li distingue dai sigilli dalle orecchie della famiglia Otariidae. La foca leopardo è più strettamente imparentata con la foca di Weddell, la foca crabeater e la foca di Ross, che vivono tutte nell’Antartico.
Questi sigilli sono in realtà un tipo di carnivori, un ordine di mammiferi a cui appartengono gatti, cani e orsi. Le foche probabilmente si sono separate dal resto dei Carnivori circa 50 milioni di anni fa. Da allora, hanno sviluppato adattamenti speciali per adattarsi alla vita nell’acqua. Il gruppo più numeroso di foche, i Pinnipedi, comprende anche leoni marini e trichechi.
Aspetto della foca leopardo
Le foche leopardo sono mammiferi carnivori lunghi, lisci e con una testa arrotondata, un grande muso, grandi bocche e pinne su tutti e quattro i piedi (che racchiudono entrambi i gomiti e le ginocchia). Ricoperta da un sottile mantello di pelo, questa specie può essere identificata dai colori grigio scuro o nero sulla testa e sul dorso e dal bianco o grigio chiaro intorno al ventre. La caratteristica più distintiva della specie sono le macchie nere attorno alle parti bianche del corpo. Questo modello ricorda il grande gatto da cui prende il nome.
Questi sigilli possono raggiungere più di 12 piedi di lunghezza e pesare più di mille libbre. È pesante quanto un pianoforte a coda. Questo li rende uno dei sigilli più grandi e imponenti del mondo. Le femmine in realtà superano i maschi di un margine considerevole. Questo è l’opposto di alcuni pinnipedi, come l’elefante marino, in cui i maschi sono più grandi delle femmine.
Comportamento della foca leopardo
Le foche leopardo sono creature in gran parte solitarie che vivono e cacciano da sole. Il loro unico contatto prolungato con altre foche durante tutto l’anno è durante la stagione degli amori. Spesso competono tra loro per acquisire cibo, ma a volte possono collaborare anche per abbattere la preda. Nonostante la sua natura solitaria, la foca leopardo è comunque una specie altamente vocale. Il vasto repertorio di richiami comprende trilli, latrati e lamenti (che possono variare con l’età) per aiutarli a stabilire il territorio e attirare potenziali compagni. Sembrano avere comportamenti e rituali unici associati a determinate vocalizzazioni e suoni stilizzati.
In milioni di anni di evoluzione, questi sigilli hanno acquisito adattamenti specifici per aiutarli a far fronte alle dure realtà del suo freddo ambiente marino. Lo spesso strato di grasso fornisce un isolamento speciale dalle acque gelide. I loro corpi sono modellati nel modo più fluido possibile per ridurre al minimo la resistenza in mare. Le loro pinne anteriori, che sono relativamente grandi in relazione alle dimensioni del corpo, consentono loro di sterzare con incredibile agilità e precisione in acqua, mentre le pinne posteriori forniscono velocità e locomozione con una corsa laterale. Si ritiene che possano spostarsi fino a 25 mph per brevi periodi durante il nuoto. Tuttavia, le foche leopardo sono creature molto goffe sulla terra. Devono sforzarsi in avanti dimenandosi sulla pancia e tirando su i loro corpi.
Fortunatamente, il loro ingombrante movimento sulla terraferma non è un grosso ostacolo. Le foche leopardo trascorrono la maggior parte della loro vita dentro e intorno all’acqua, occasionalmente salendo sul ghiaccio per riposare, sicurezza e riprodursi. Proprio come i cetacei, le foche leopardo possono passare molto tempo tra un respiro e l’altro di ossigeno. Prima di immergersi sott’acqua, la foca può collassare i polmoni per far fronte alla pressione dell’acqua. Sembrano anche avere una maggiore concentrazione di molecole che immagazzinano ossigeno nel sangue. Tuttavia, a differenza di molti altri pinnipedi, le foche leopardo non effettuano immersioni particolarmente profonde o lunghe. Di solito rimangono entro poche centinaia di metri dalla superficie.
Sebbene la specie di foca leopardo non sia stata studiata a fondo, è generalmente inteso che le foche (anche le specie solitarie) sono creature giocose, intelligenti e curiose. Sembrano avere un’innata capacità di eseguire compiti limitati e seguire i comandi. Alcune specie (non necessariamente foche leopardo) sono tenute in cattività per intrattenere ed educare le persone sulla vita marina.
Habitat della foca leopardo
La foca leopardo vive esclusivamente intorno alle acque dell’Antartide. Questa è la sua casa tutto l’anno. Tuttavia, la specie è stata avvistata fino al Sud America, Australia, Nuova Zelanda e Sud Africa. Le loro vite ruotano attorno alla fedeltà alla banchisa e alle isole vicine. Possono migrare intorno al loro areale naturale durante tutto l’anno in risposta alla presenza di banchi di ghiaccio e prede.
Dieta della foca leopardo
La dieta della foca leopardo consiste principalmente in pesci, calamari, crostacei, pinguini (compresi gentoo e imperatori), uccelli marini e talvolta anche cuccioli di altre specie di foche. Con i loro denti aguzzi, artigli e mascelle grandi e potenti, questi carnivori si sono giustamente guadagnati la reputazione di uno dei più feroci predatori del mare. Sono anche una delle poche specie di foche che consumano altri animali a sangue caldo.
Il krill sembra essere il cibo preferito delle foche leopardo. Hanno sviluppato denti specializzati che possono estrarre minuscole prede dall’acqua circostante mentre si muovono. Tuttavia, le foche leopardo attaccheranno opportunisticamente e mangeranno tutto ciò che riescono a trovare. La loro dieta può cambiare in base alle stagioni e alla disponibilità di cibo. Per catturare animali più evasivi, questi astuti cacciatori staranno in agguato per le prede o si avvicineranno di soppiatto e le rapiranno direttamente da sotto l’acqua. A volte avranno bisogno di fare a pezzi la preda prima che sia abbastanza piccola da essere consumata.
Predatori e minacce della foca leopardo
La foca leopardo è considerata un predatore all’apice che ha pochi altri predatori naturali in natura. Tuttavia, uno di loro è l’orca assassina. Queste creature intelligenti daranno la caccia alle foche da sole o in branchi, implementando strategie intelligenti per metterle all’angolo e consumarle. Ci sono anche rapporti secondo cui gli squali a volte possono attaccare e consumare foche leopardo, ma l’osservazione effettiva della predazione delle foche leopardo è relativamente rara.
Poiché la specie occupa un ambiente estremo ai margini del mondo, gli esseri umani non rappresentano una minaccia significativa per loro, a parte gli occasionali intrecci nelle reti da pesca. Tuttavia, i cambiamenti climatici a lungo termine potrebbero rappresentare un rischio per l’habitat su cui la specie fa affidamento per la sua sopravvivenza. Se il ghiaccio dell’Antartico si scioglie o si dissipa, interromperà i modelli di riproduzione della foca.
Riproduzione della foca leopardo, bambini e durata della vita
Le abitudini riproduttive della foca leopardo rimangono un mistero per i biologi. Poiché è difficile accedere agli ambienti gelidi dell’Antartico, l’effettivo accoppiamento della foca leopardo non è quasi mai stato osservato direttamente. Tuttavia, diversi fatti possono essere dedotti sul comportamento riproduttivo della specie sulla base di alcune documentazioni.
La specie si riproduce solo una volta all’anno intorno ai mesi di dicembre e gennaio. Si ritiene che i maschi di foca leopardo emettano determinati vocalizzi per attirare e proteggere i compagni. I maschi sono spesso piuttosto aggressivi e territoriali nella competizione per le femmine giuste. Una volta che una coppia si è accoppiata, il vero processo di accoppiamento avviene probabilmente nell’acqua. Tuttavia, il maschio non si ferma per la nascita del bambino. Di solito partiva dopo la fine del ciclo di accoppiamento.
Le foche leopardo femmine hanno un lungo periodo di gestazione che dura fino a ottobre o novembre (circa dieci mesi). La foca appena nata si chiama cucciolo e ne nasce solo uno alla volta. La giovane creatura può pesare più di 60 libbre direttamente dal grembo materno. Per le successive quattro settimane, la femmina è responsabile dell’allevamento e dello svezzamento del giovane cucciolo da sola. La maggior parte di questo tempo viene trascorso sui banchi di ghiaccio, dove il cucciolo è per lo più al sicuro da potenziali carnivori. Il cucciolo deve imparare rapidamente a nuotare e cacciare perché inizierà a vivere da solo poco dopo lo svezzamento. Ciò consente alla femmina di ricominciare ad accoppiarsi appena in tempo per la stagione riproduttiva.
Non si sa molto sullo sviluppo infantile della foca leopardo. Tuttavia, si ritiene che la maturità sessuale di solito richieda diversi anni per essere raggiunta. È noto che la foca leopardo vive fino a 30 anni in natura, ma la durata media della vita potrebbe essere inferiore a questa.
Popolazione di foche leopardo
A causa della difficoltà di rilevamento della regione antartica, è difficile stimare con precisione quante foche leopardo siano vive nel mondo. Secondo la Lista Rossa dell’Unione Internazionale per la Conservazione della Natura (IUCN), la foca leopardo è una specie di minore preoccupazione. La IUCN afferma che ci sono almeno 35.000 individui allo stato brado, ma questo potrebbe essere un conteggio insufficiente. Alcune stime mettono i numeri veri al di sopra di 100.000 o addirittura 200.000.
A differenza di altre specie, la foca leopardo non è stata tradizionalmente cacciata per il suo grasso e la sua pelliccia, risparmiandola dal rapido esaurimento. Nonostante ciò, sono protetti da convenzioni internazionali…
