L’aquila calva (Haliaeetus leucocephalus) fu designato come l’uccello nazionale degli Stati Uniti nel 1782 quando apparve con le ali spiegate sul Gran Sigillo degli Stati Uniti. Tuttavia, questa designazione non ha salvato l’uccello dall’esperienza di tempi turbolenti e difficili. Lontano da esso! L’uccello nazionale degli Stati Uniti alla fine divenne in pericolo e iniziò a flirtare con l’estinzione. Tuttavia, questa icona americana ha montato una delle più grandi storie di ritorno nella storia della conservazione degli Stati Uniti. Esploriamo la storia dei numeri della popolazione dell’aquila calva negli Stati Uniti nel loro insieme, così come in Florida e nello Stato di New York in particolare.
L’aquila calva ha una storia difficile, ma la popolazione statunitense sta tornando alla grande.
©iStock.com/hsun337 – Licenza
Tendenze storiche della popolazione dell’aquila calva
Il presidente Bill Clinton ha osservato in osservazioni rilasciate nel 1999: “Nel 1782, quando il Congresso continentale scelse l’aquila calva per il Grande Sigillo degli Stati Uniti, ben mezzo milione di aquile si librarono nei cieli del Nord America”.
Questo numero notato dal presidente Clinton includeva circa 100.000 aquile calve nella terra che sarebbe diventata gli Stati Uniti continentali. Quella robusta popolazione sarebbe stata decimata negli anni successivi, però.
Molti agricoltori e pescatori consideravano l’aquila calva una minaccia piuttosto che un simbolo di orgoglio nazionale. In effetti, la legislatura territoriale dell’Alaska arrivò al punto di mettere una taglia sulle aquile calve nel 1917. Ciò era in gran parte per volere dell’industria della pesca del salmone e degli allevatori di volpi costiere. La taglia per aquila partiva da cinquanta centesimi e sarebbe cresciuta fino a due dollari entro il 1953, l’ultimo anno in cui la taglia era stata stabilita.
Questa aquila calva ha in pugno un salmone rosso.
©iStock.com/Schaef1
Ma le minacce alle aquile calve non erano limitate all’Alaska. Questi rapaci hanno anche affrontato una grave situazione negli Stati Uniti continentali. La perdita di habitat e di prede ha avuto un effetto dannoso sulle aquile, ma nulla sarebbe paragonabile all’impatto devastante del dicloro-difenil-tricloroetano (DDT).
DDT
Il DDT è stato il primo insetticida sintetico moderno. Sviluppato negli anni ’40, ha rapidamente guadagnato popolarità nell’agricoltura di tutto il mondo. Il deflusso chimico dai campi trattati con DDT è confluito nei corsi d’acqua degli Stati Uniti. È stato quindi assorbito dai pesci, la preda principale dell’aquila calva.
La sostanza chimica ha causato un precipitoso calo nella riproduzione dell’aquila calva. A causa dell’accumulo di pesticidi nei loro corpi, le aquile calve iniziarono a deporre uova dal guscio sottile che erano troppo fragili per sopravvivere all’incubazione. Molte aquile hanno smesso del tutto di deporre le uova.
Il DDT, un insetticida un tempo popolare, è stato vietato negli Stati Uniti nel 1972 e successivamente vietato per uso agricolo in tutto il mondo.
©iStock.com/smartstock
Inoltre, gli agricoltori spesso sparavano alle aquile calve. Erano visti come minacce per il pollame e il piccolo bestiame. I cacciatori vedevano anche l’aquila calva come un prezioso trofeo.
Nel 1963, negli Stati Uniti continentali erano rimaste poco più di 400 coppie riproduttive di aquile calve. (Le aquile calve normalmente si accoppiano per tutta la vita, quindi vengono conteggiate come coppie riproduttive o nidificanti.) Tuttavia, molteplici azioni di conservazione hanno cambiato le sorti delle aquile calve statunitensi.
Protezioni legali per salvare le aquile calve
Nel 1940, il Congresso degli Stati Uniti approvò il Bald and Golden Eagle Protection Act, che rese un crimine l’uccisione di aquile calve. (La taglia dell’Alaska non era coperta da questo atto poiché l’Alaska non è diventata uno stato degli Stati Uniti fino al 1959. A quel punto, la taglia era terminata.) Questo atto è stato un primo passo importante nella protezione delle aquile calve all’interno dei 48 stati contigui, ma è stato solo l’inizio. C’era molto altro da fare.
Le aquile calve proliferano in Alaska, come questa aquila che vola vicino al ghiacciaio Grewingk dell’Alaska.
©iStock.com/Kandfoto
L’aquila calva è stata elencata in altri atti federali, culminati nella pietra miliare Endangered Species Act del 1973. Il DDT è stato anche bandito un anno prima nel 1972, forse la mossa più importante per la conservazione dell’aquila calva.
Che ritorno!
L’aquila calva ha fatto un notevole ritorno grazie a questi interventi. Nel 2021, il servizio statunitense per la pesca e la fauna selvatica ha riferito che la popolazione di aquile calve negli Stati Uniti era quadruplicata rispetto al 2009.
Il numero di aquile calve negli Stati Uniti oggi è ben oltre 300.000 e il numero continua a salire.
Questi rapaci si trovano ora in tutti gli stati degli Stati Uniti tranne uno. Le Hawaii non hanno una popolazione di aquile calve. A parte questo, ogni stato dell’Unione ha una popolazione di aquile calve durante tutto l’anno. La maggior parte ha popolazioni di aquile per tutto l’anno.
Allora, dove si classificano la Florida e lo Stato di New York in termini di numeri di aquile calve? Entrambi hanno popolazioni sane e in crescita, ma c’è un chiaro vincitore tra i due.
New York – 425 coppie
Le aquile calve sono state quasi estirpate dallo Stato di New York nel 20° secolo. Negli anni ’70, c’era solo una coppia conosciuta di aquile calve in tutto lo stato. Ma il ritorno delle aquile calve dell’Empire State rispecchia la ripresa dell’uccello nella nazione in generale.
Le aquile calve sono state trasferite da stati come l’Alaska e rilasciate nello Stato di New York. Questi sforzi di trasferimento sono iniziati nel 1976 e sono continuati nel 21 ° secolo.
Le aquile calve si trovano ora in tutto lo Stato di New York, incluso questo uccello avvistato a Binghamton, nella parte meridionale dello stato.
©Marcy Herrick/Shutterstock.com
Oggi le aquile calve si trovano in tutto lo stato. Sono spesso visti lungo il fiume Hudson. Le aquile stanno diventando avvistamenti comuni anche vicino al lago Ontario e al lago Erie. Tuttavia, questi uccelli possono essere visti praticamente in qualsiasi parte dello stato, incluso un posto molto interessante e apparentemente insolito: New York City.
Le aquile erano uno spettacolo comune in città fino alla metà del 1800. Oggi stanno tornando. Il New York City Department of Parks & Recreation ha portato 20 aquile alle prime armi dall’Alaska e dal Wisconsin all’Inwood Hill Park di Manhattan. Grazie a questo e ad altri sforzi di reintroduzione e conservazione, ora ci sono aquile calve che vivono in tutti e cinque i distretti di New York City. I numerosi parchi della città sono spesso i posti migliori per intravedere un’aquila calva nella Grande Mela.
Florida – 1.500 coppie
La Florida ha più di tre volte e mezzo il numero di aquile calve dello Stato di New York. In effetti, la Florida ha la quarta più grande popolazione di aquile calve tra tutti gli stati degli Stati Uniti, dietro solo ad Alaska, Minnesota e Wisconsin. Tuttavia, come gli Stati Uniti nel loro insieme, la popolazione di aquile calve in Florida ha vissuto giorni bui.
La Florida Fish and Wildlife Conservation Commission ha iniziato a documentare la popolazione nidificante di aquile calve nello stato nel 1972. Nella sua prima indagine in tutto lo stato, l’agenzia ha contato solo 44 coppie.
La Florida ha la quarta più alta concentrazione di aquile calve negli Stati Uniti, compresa questa coppia nidificante e i loro pulcini a Marco Island, nella parte sud-occidentale dello stato.
©iStock.com/LagunaticPhoto
Gli sforzi di conservazione che hanno riportato a ruggire la popolazione dell’aquila calva negli Stati Uniti sono stati particolarmente efficaci in Florida. La popolazione di aquile calve dello stato oggi è più di 34 volte quella che era nei primi anni ’70.
Le aquile calve prosperano nel Sunshine State soprattutto perché laghi, stagni, ruscelli e zone umide si trovano in tutto lo stato. Queste acque pullulano di pesci, la preda preferita dell’aquila calva. Quasi tutti i nidi di aquila calva in Florida si trovano a meno di due miglia dall’acqua.
Le aree più popolose dell’aquila calva della Florida includono la costa del Golfo e vicino a fiumi e laghi interni, come la catena dei laghi di Kissimmee. Tuttavia, le aquile calve possono essere trovate praticamente in qualsiasi parte dello stato, dai confini settentrionali dello stato con la Georgia e l’Alabama a sud fino alle Florida Keys e ovunque nel mezzo.
L’importanza delle aquile calve
Queste aquile svolgono un ruolo vitale negli ecosistemi in cui si trovano.
Uno dei loro contributi più importanti è la predazione dei pesci. Senza predatori come le aquile, i pesci sovrapopolerebbero i corsi d’acqua. Ciò avrebbe un effetto deleterio sugli ecosistemi acquatici. Troppi pesci potrebbero ridurre la vegetazione acquatica a livelli malsani. Queste piante filtrano i corsi d’acqua e li aiutano a rimanere puliti. La predazione dei pesci da parte dell’aquila calva aiuta a mantenere l’ecosistema in equilibrio.
In quanto rapaci amanti dei pesci, le aquile calve si trovano spesso vicino a specchi d’acqua.
©iStock.com/Karel Bock
Successo dell’aquila calva
Le aquile calve statunitensi sono ancora protette dal Bald and Golden Eagle Protection Act e dal Migratory Bird Treaty Act. Tuttavia, l’aquila calva è stata rimossa dall’elenco delle specie minacciate e in via di estinzione il 28 giugno 2007. Era un giorno che sembrava impossibile solo pochi decenni prima. Questo simbolo nazionale americano sta volando nei cieli della nazione in numeri che non si vedevano dal 19° secolo. Stanno anche diventando avvistamenti comuni nei cieli sopra lo Stato di New York e la Florida.
