L’aquila calva (Haliaeetus leucocephalus) è stato designato come l’uccello nazionale degli Stati Uniti nel 1782. Questo simbolo americano può essere trovato oggi nei cieli di 49 stati. Una manciata di stati ha solo popolazioni migratorie, ma la maggior parte ha una popolazione di aquile calve residente tutto l’anno. Le Hawaii sono l’unico stato che non ha aquile calve in nessun momento dell’anno. Mentre il resto degli stati degli Stati Uniti ospita tutti le aquile calve, il numero di aquile varia abbastanza da stato a stato. Come si confrontano i numeri dell’aquila calva in Florida e in Alaska? Entrambi gli stati hanno popolazioni molto sane, ma uno è il chiaro e ovvio vincitore.
Nota: poiché le aquile calve in genere si accoppiano per tutta la vita, la popolazione viene contata per coppie riproduttive.
Le aquile calve in genere si accoppiano per la vita, quindi vengono conteggiate come coppie riproduttive nelle indagini sulla popolazione statale.
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Alaska
L’Alaska ha più aquile calve di qualsiasi altro stato degli Stati Uniti e non è nemmeno lontanamente vicina. Lo stato più settentrionale e più grande degli Stati Uniti ha circa 30.000 coppie di aquile calve. Il Minnesota ha la seconda più grande popolazione di aquile calve di qualsiasi stato con 9.800 coppie, evidenziando quanto la popolazione di aquile calve dell’Alaska nani i numeri visti in qualsiasi altro stato.
Taglia dell’aquila calva
Tuttavia, l’aquila calva non è sempre stata la benvenuta in Alaska. Al contrario, un tempo i rapaci erano visti come una minaccia e venivano uccisi a vista. Il governo ha persino messo una taglia sull’aquila per incentivare gli abitanti dell’Alaska a uccidere più uccelli.
La popolazione di aquile calve dell’Alaska supera di gran lunga quella di qualsiasi altro stato degli Stati Uniti, ma questi rapaci non sono sempre stati uno spettacolo gradito.
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La legislatura territoriale dell’Alaska ha offerto cinquanta centesimi per ogni aquila calva uccisa a partire dal 1917. Quella taglia per aquila è cresciuta fino a due dollari nel 1953, quando la taglia è terminata. Il programma di taglie del governo è stato in gran parte offerto per placare gli allevatori di volpi costiere e i pescatori di salmoni che vedevano l’aquila calva come una minaccia per i loro mezzi di sussistenza.
Ciò sembrava contraddire direttamente gli sforzi di conservazione degli Stati Uniti per proteggere le aquile calve. Il Congresso ha approvato il Bald Eagle Protection Act nel 1940, che ha reso un crimine l’uccisione di aquile calve. Tuttavia, il programma di taglie dell’Alaska non violava questo atto del Congresso, perché l’Alaska non faceva ancora parte degli Stati Uniti. L’Alaska non avrebbe ottenuto la statualità fino al 1959. A quel punto, il programma di taglie dell’aquila calva era terminato.
La popolazione di aquile calve in forte espansione in Alaska
Le aquile calve si trovano spesso lungo la costa dell’Alaska e le isole al largo. La più alta densità di aquile calve si trova nelle isole del sud-est dell’Alaska. Le aquile calve nidificano anche vicino a laghi e fiumi interni. L’Alaska Chilkat Bald Eagle Preserve nelle zone meridionali dello stato ospita fino a 3.000 aquile in autunno e all’inizio dell’inverno mentre si riuniscono per nutrirsi di salmone deposto.
Queste due aquile calve si stanno confrontando sull’accesso al salmone post-deposizione nella Chilkat Bald Eagle Preserve.
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Florida
Sebbene non possa competere con l’Alaska, la Florida ha una sana popolazione di aquile calve. Con 1.500 coppie riproduttive, la Florida ha la quarta più alta popolazione di aquile calve nella nazione dietro Alaska, Minnesota e Wisconsin. Era una storia molto diversa, però, solo pochi decenni fa.
DDT
La popolazione dell’aquila calva della Florida ha sofferto molto, così come l’intera popolazione degli Stati Uniti, a causa della proliferazione del DDT (dicloro-difenil-tricloroetano). Questo pesticida iniziò a guadagnare popolarità nel 1939, ma il suo uso salì alle stelle quando gli Stati Uniti entrarono nella seconda guerra mondiale. Il DDT veniva usato in teatro per controllare gli insetti portatori di tifo e malaria.
Il DDT era un pesticida popolare che finì per arrecare gravi danni alla riproduzione delle aquile calve.
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Dopo la guerra, la sostanza chimica iniziò ad essere ampiamente utilizzata come pesticida commerciale e agricolo. La popolarità del DDT era facile da spiegare: costava poco e funzionava. Circa 1.350.000.000 di libbre di DDT sono state utilizzate negli Stati Uniti in una finestra di circa 30 anni.
La preoccupazione iniziò a crescere per la persistenza della sostanza chimica che, ironia della sorte, era uno dei suoi maggiori punti di forza iniziali. La resistenza del DDT all’indebolimento nel tempo ha permesso alla sostanza chimica di entrare nei corsi d’acqua della nazione. Il DDT è stato assorbito dai pesci e poi da quegli animali che hanno consumato il pesce. Ciò ha danneggiato poche specie più dell’aquila calva.
Le aquile si avvicinano all’estinzione?
Dopo aver consumato pesce contaminato, il DDT è entrato nel flusso sanguigno dell’aquila calva ei risultati sono stati catastrofici. Il pesticida ha reso i gusci delle uova di aquila calva così fragili da rompersi durante l’incubazione. Ha anche fatto sì che molte aquile calve smettessero del tutto di deporre le uova. I tassi di riproduzione delle aquile calve sono crollati e ha portato la specie a un punto critico in cui l’estinzione sembrava essere una possibilità molto reale.
Questa famiglia di aquile calve della Florida può prosperare ora che il pesce che consuma non è contaminato dal DDT.
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Negli anni ’50, appena 10-15 anni dopo che l’uso del DDT si è diffuso negli Stati Uniti, la popolazione di aquile audaci della nazione è scesa a circa 1.000 uccelli. C’erano altri fattori in gioco, ovviamente, ma il DDT fu una delle ragioni principali del precipitoso declino dell’aquila calva.
Il già citato Bald Eagle Protection Act è stato approvato nel 1940. L’aquila calva è stata ulteriormente protetta dalla legge federale sulle specie in via di estinzione nel 1969. Ma la più grande misura di risparmio per l’aquila calva è stata la messa al bando del DDT nel 1972. è stato elencato nell’Endangered Species Act del 1973.
Il ritorno dell’Aquila in Florida
L’anno del divieto del DDT è stato lo stesso anno in cui la Florida Fish and Wildlife Conservation Commission ha iniziato a registrare la popolazione nidificante di aquile calve nello stato. In quella prima indagine del 1972, l’agenzia ha documentato solo 44 coppie di aquile calve. Molti si sono chiesti se il divieto dei pesticidi e le azioni legislative si sarebbero dimostrati troppo pochi, troppo tardi. Tuttavia, l’aquila calva si è dimostrata resistente quanto lo spirito della nazione che rappresenta.
Oggi, la popolazione di aquile calve della Florida è più di 34 volte maggiore di quanto non fosse nei primi anni ’70.
L’adattabilità dell’aquila calva
Sarebbe difficile trovare due stati degli Stati Uniti con climi più disparati dell’Alaska e della Florida, eppure entrambi gli stati hanno una fiorente popolazione di aquile calve. Questa è una testimonianza della capacità di questo rapace di adattarsi a diversi ambienti.
Il motivo per cui l’aquila calva ha prosperato in questi stati molto diversi è a causa di una cosa che in realtà hanno in comune: sia l’Alaska che la Florida hanno molta acqua che pullula di pesci.
Le aquile calve prosperano in Alaska e in Florida perché entrambi gli stati sono pieni di acqua traboccante di pesci.
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I pesci sono la preda principale delle aquile calve. Possono adattarsi a un gelido inverno dell’Alaska e a un’estate afosa in Florida, purché abbiano un facile accesso ai pesci.
Il futuro dell’aquila calva
Oggi ci sono 300.000 aquile calve negli Stati Uniti e il numero continua a salire. Un rapporto del 2021 dell’US Fish and Wildlife Service (FWS) ha rivelato che la popolazione di aquile calve negli Stati Uniti è quadruplicata dal 2009. Il vicedirettore dell’FWS Martha Williams ha definito il recupero dell’aquila calva “una delle storie di successo di conservazione più note di tutte tempo.”
Il ritorno dell’uccello nazionale americano è stato così straordinario che l’aquila calva è stata ufficialmente cancellata dall’elenco delle specie minacciate e in via di estinzione il 28 giugno 2007. Appena 34 anni dopo che la specie era stata inserita nell’Endangered Species Act e sembrava candidata all’estinzione, l’aquila calva è stata rimossa come specie in via di estinzione e minacciata. Il vicedirettore Williams aveva ragione. È un’incredibile storia di successo del conservazionismo statunitense.
Le aquile calve continuano a essere protette ai sensi del Bald and Golden Eagle Protection Act e del Migratory Bird Treaty Act.
