introduzione
I fitosauri sono un gruppo estinto di rettili semi-acquatici che erano pesantemente corazzati. Erano vivi intorno al tardo Triassico circa 200-290 milioni di anni fa. Questi animali non erano dinosauri, anche se il nome suona simile. Piuttosto, gli arcosauri sono un gruppo di rettili come coccodrilli e pterosauri che sono rettili volanti. Il fitosauro si trova in Nord America, Asia, Europa, Africa settentrionale e Madagascar. Nessun fossile è stato trovato in Australia, Antartide o Africa subsahariana.
Descrizione e dimensioni
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Queste creature assomigliavano a coccodrilli e camminavano sulla terraferma e nuotavano nell’acqua, rendendole semi-acquatiche. Come i coccodrilli, il fitosauro aveva una spessa armatura sul corpo insieme a file di armature ossee sulla schiena. Il fitosauro aveva denti aguzzi che usavano per catturare i pesci e mascelle lunghe e appuntite. Avevano alte narici crestate che si trovavano davanti ai loro occhi. Questi hanno permesso loro di respirare e vedere oltre la linea di galleggiamento quando vi galleggiano, proprio come un coccodrillo.
I fitosauri hanno abitudini simili ai coccodrilli. Ciò è dovuto al loro aspetto simile. Presumibilmente, hanno lo stesso palato carnoso dei coccodrilli. Il fitosauro non è in grado di respirare quando la sua bocca è piena d’acqua.
I fitosauri hanno raggiunto una lunghezza massima di 35 piedi. È possibile che siano cresciuti più piccoli o più grandi di quello a seconda della specie. Finora, ci sono solo due specie di fitosauro rilevabili. Uno scoperto con muso lungo (dolicorostrale) e un altro con muso più ampio (brachirostrale).
Dieta: cosa mangiavano i fitosauri?
Sebbene il nome phytosaur significhi “lucertola vegetale”, non mangiavano piante, ma mangiavano piuttosto una dieta carnivora. Sono eterodonti, il che significa che hanno zanne prominenti e i denti posteriori sono affilati. Questi denti hanno permesso loro di tagliare la loro preda. Il fitosauro predava gli animali che si avvicinavano all’acqua. Aspettavano con gli occhi e le narici sporgenti dalla superficie dell’acqua in attesa di colpire.
È credibile che questi rettili mangiassero pesci e altre veloci prede acquatiche. I fitosauri dolicorostrali hanno un muso lungo che serve per catturare questo tipo di prede. Il fitosauro brachirostrale dal muso largo era ottimo per cacciare prede terrestri.
Le prove dei denti fossili delle diverse specie di fitosauro hanno mostrato che mangiavano una dieta da piscivoro o carnivora. Hanno consumato invertebrati duri o molli a seconda dei denti e della struttura della mascella della specie.
Habitat – Quando e dove è vissuto
La maggior parte dei fitosauri viveva uno stile di vita semi-acquatico, il che significa che andavano e venivano dall’acqua alla terra. La specie Nicrosaurus sembra essere più evoluta a uno stile di vita terrestre rispetto alle altre. Sebbene all’inizio si pensasse che tutte le specie del fitosauro fossero acquatiche.
Il Nicrosaurus aveva arti più sviluppati che erano solitari. Possedendo anche una mascella superiore profonda che permetteva loro di essere efficienti cacciatori terrestri. La maggior parte dei tipi di fitosauri dolicorostrali si comportava meglio negli ambienti marini. Prove fossili hanno mostrato che le ossa di a Mystriosuchus planirostris trovato in un ambiente marino è morto nel mare o nell’ambiente di acqua dolce.
I fossili hanno mostrato che avevano arti che li aiutavano a remare nell’acqua. Ciò li renderebbe meno adatti a camminare a lungo sulla terraferma. Anche la coda è stata compressa, il che si ritiene abbia aiutato la creatura a spingersi nell’acqua e a renderla un buon nuotatore. La maggior parte dei fitosauri era semi-acquatica, ma la maggior parte delle specie trascorreva più tempo in acqua rispetto ad altre.
Minacce e predatori
Il fitosauro era esso stesso un predatore che predava altre creature terrestri o acquatiche. Si pensa che fossero predatori di imboscate che cacciavano animali che scendevano al fiume per bere. Gli esatti predatori e le minacce che queste creature hanno dovuto affrontare sono sconosciuti, ma sappiamo che i loro corpi pesantemente corazzati li hanno tenuti al sicuro dalla maggior parte degli attacchi dei predatori.
Scoperte e fossili
I fossili di fitosauro sono alcuni dei fossili di vertebrati più abbondanti nel Parco nazionale della foresta pietrificata situato in Arizona. Il primo fossile del fitosauro è sconosciuto. I denti incrostati di fango fanno credere ai ricercatori che il fitosauro fosse un mangiatore di piante, ma in seguito noto per essere falso. G. Jaeger fece questa scoperta nel 1828. Il vecchio nome “phytosauria” fu descritto da un paleontologo tedesco di nome Hermann von Meyer nel 1861.
Le altre specie di fitosauri furono descritte da Hermann von Meyer e Plieninger nel 1844, insieme alla scoperta delle specie indiane da parte di Thomas Huxley nel 1875. Ciò portò al nome generico del rettile di essere fitosauro e le prove mostrarono che i loro denti aguzzi e zanne prominenti erano un’indicazione che il fitosauro non era un erbivoro secondo la prima scoperta nel 1828, ma piuttosto un’indicazione di una dieta carnivora.
I fossili di fitosauro sono stati scoperti in India, Europa, Nord America, Tailandia, Brasile, Madagascar e Groenlandia, dove sono stati trovati nelle prime rocce del Giurassico, il che rende possibile che abbiano esteso il loro areale oltre i confini del Triassico-Giurassico.
I primi fossili simili a coccodrilli del fitosauro scoperti nell’Africa meridionale furono in Sud Africa, Zimbabwe da Steve Edwards che portò la scoperta al professor Paul Barret e ai suoi colleghi americani. Questa prova recentemente scoperta di fossili di fitosauro mostra che queste creature potrebbero essere distribuite più ampiamente di quanto scienziati e ricercatori credessero inizialmente.
Estinzione: quando si è estinta?
Il fitosauro visse durante il tardo Triassico oltre 200 milioni di anni fa, cioè durante l’età carnica. Si crede che si siano evoluti da un antenato crurotarsano e si siano estinti alla fine del Triassico. C’è un’ipotesi che l’estinzione di massa della fine del Triassico 200 milioni di anni fa abbia causato morti di massa nelle barriere coralline marine e nei vertebrati nordamericani come il fitosauro.
Alcune altre ipotesi sulla morte del fitosauro includono meteoriti, riscaldamento globale, innalzamento del livello del mare e persino raffreddamento globale. Non ci sono ancora prove scientifiche per dimostrare queste teorie, ma il fitosauro non è uscito dal periodo Triassico come molte altre creature estinte.
L’estinzione del Triassico-Giurassico ha ucciso circa il 76% delle specie marine e terrestri, ponendo fine a circa il 20% di tutte le famiglie tassonomiche. Le estinzioni di massa responsabili della morte del fitosauro e di molte altre creature potrebbero essere state anche l’attività vulcanica diffusa trovata dagli scienziati nello stesso periodo in cui queste creature si estinsero.
Animali simili al Fitosauro
Ci sono pochi animali che assomigliano o hanno somiglianze fisiche con il fitosauro, ma qui ci sono alcune creature moderne ed estinte che hanno somiglianze eccezionalmente forti con questi rettili.
- coccodrilli- Condividono una struttura corporea e uno stile di vita simili al fitosauro.
- Pterosauri (estinti) – I primi vertebrati evoluti noti per essersi evoluti per avere la capacità di volare con le ali.
- Dinosauri (estinti)- I fitosauri erano vivi contemporaneamente ai dinosauri quando erano ancora piccoli e in evoluzione, quindi c’è una leggera relazione tra le due creature.
(Domande frequenti)
Quando era vivo il fitosauro?
Il fitosauro era vivo in epoca carnica nel tardo Triassico (201-237 milioni di anni fa). Vagavano per la terra e vivevano insieme a piccoli dinosauri in evoluzione e altre antiche creature estinte. La maggior parte delle specie di fitosauro si trova in un ambiente semi-acquatico, mentre altre erano più evolute per la vita sulla terraferma.
Quanto erano grandi i fitosauri?
I fitosauri hanno raggiunto una lunghezza di 35 pollici, di circa 8-10 metri di dimensione. È possibile che alcune specie fossero più grandi o più piccole di altre e le variazioni nella struttura degli arti potrebbero aver influenzato le dimensioni delle diverse specie. Questo li rende piuttosto grandi e superano di gran lunga le dimensioni dei coccodrilli moderni che troviamo oggi.
Cosa ha mangiato il fitosauro?
Il fitosauro fu scambiato per la prima volta per essere un erbivoro nel 1828, a causa delle otturazioni dei denti incrostate di fango. Tuttavia, si scoprì rapidamente che avevano denti aguzzi e zanne prominenti che rendevano alcune specie carnivore o piscivore.
Il fitosauro dal muso lungo era probabilmente un piscivoro che cacciava veloci creature acquatiche come i pesci, mentre le specie dal muso largo tendevano imboscate agli animali terrestri, probabilmente quando stavano bevendo dall’acqua in cui risiedeva il fitosauro.
Come è morto il fitosauro?
Il fitosauro si estinse oltre 200 milioni di anni fa alla fine del periodo Triassico-Giurassico. Il motivo della loro estinzione è sconosciuto, ma alcuni scienziati teorizzano che si siano estinti a causa di diffuse eruzioni vulcaniche, meteoriti e persino cambiamenti nel clima globale.