Punti chiave:
- Le lanterne maculate sono un insetto invasivo e mangiatore di piante che è stato introdotto in diversi paesi.
- Identificare e rimuovere le uova di mosca lanterna da dove sono attaccate alle foglie è uno dei modi migliori per aiutare a sradicare il parassita.
- Le lanterne adulte sono in grado di volare e saltare lontano, il che significa che sono più difficili da eliminare.
La lanterna maculata è un vorace insetto erbivoro con un ciclo vitale interessante e complesso. La mosca lanterna adulta può essere identificata dalle due paia di ali maculate, che le consentono di percorrere grandi distanze (anche se in realtà salta più di quanto voli). A causa del suo aspetto, questo insetto viene spesso scambiato per una falena. Tuttavia, il nome stesso è un po’ improprio: non è affatto una mosca (è più strettamente correlata a cicale, cicaline e afidi) e non ha parti luminose simili a lanterne. In realtà appartiene a un gruppo di insetti chiamati cicaline.
La mosca lanterna era originariamente originaria di alcune parti della Cina meridionale, Taiwan e Vietnam, ma da allora è stata introdotta in Giappone, Corea del Sud e Stati Uniti, dove distrugge le piante autoctone e provoca alcuni danni. Mentre il suo ospite vegetale preferito nel suo habitat naturale è il sommacco cinese o l’albero del paradiso, la mosca lanterna è conosciuta come generalista. Ama nutrirsi della linfa di oltre 70 specie vegetali, tra cui ciliegi, meli, betulle, aceri, pioppi, viti e lillà.
Questa specie è stata rilevata per la prima volta negli Stati Uniti quando è arrivata nella contea di Berks, in Pennsylvania, appena fuori Filadelfia, intorno all’anno 2014 (anche se la sua introduzione potrebbe risalire al 2012). Da lì si è diffuso rapidamente in alcune parti di New York, Delaware, Virginia, New Jersey e altri stati della zona.
Le lanterne rappresentano un enorme problema per vari tipi di frutteti e agricoltura danneggiando o talvolta addirittura uccidendo la pianta. Sebbene non mangino necessariamente i frutti e le foglie, producono una sostanza appiccicosa chiamata melata come rifiuto, che attira tutti i tipi di parassiti nell’area e incoraggia la crescita della muffa. Sfortunatamente, ci sono pochi predatori naturali negli Stati Uniti per fermare la loro diffusione, grazie in parte al loro cattivo gusto e tossina.
Poiché sono considerati una specie invasiva, i governi statali e federali hanno cercato di limitarne la diffusione. Il Dipartimento dell’Agricoltura della Pennsylvania, ad esempio, raccomanda di segnalare i segni dell’attività delle mosche lanterna il prima possibile prima che possano crescere senza controllo. Molti stati incoraggiano anche le persone ad ucciderli a vista.
Stadio dell’uovo
Close-up di Spotted Lanternfly massa di uova, Berks County, Pennsylvania
La mosca lanterna adulta è abbastanza facile da identificare quando sai quali segni cercare. Ma il problema è che trascorre solo una piccola parte della sua vita da adulto. La lanterna maculata subisce in realtà una complessa trasformazione attraverso diverse fasi della vita. Un’intera generazione richiede circa un anno per essere completata. Questo processo di solito inizia a un certo punto tra settembre e novembre.
Dopo l’accoppiamento, la femmina depone grandi lotti o file da 20 a 60 uova su corteccia liscia, pali di recinzione, pietre, mobili o superfici metalliche. In condizioni ideali, un singolo albero a volte può ospitare fino a 200 masse di uova alla volta. La femmina ricopre quindi le uova con una sostanza adesiva bianca che diventa rosa e grigia man mano che inizia ad asciugarsi; questa sostanza viene spesso scambiata per fango o baccelli.
Invece di schiudersi subito, però, le uova trascorreranno l’intero inverno in uno stato di sviluppo sospeso, protette dalle intemperie dalle pareti delle uova. Possono sopravvivere a temperature eccezionalmente fredde ben al di sotto dello zero prima di morire. I genitori non svolgono alcun ruolo nella cura dei piccoli, ma le uova sono mimetizzate sul legno o sulla superficie metallica per proteggerle dai predatori affamati.
Stadi di ninfa
Fase della ninfa rossa della lanterna maculata, Berks County, Pennsylvania.
Quando le uova finalmente si schiuderanno intorno a maggio o giugno (tra il 60% e il 90% di esse sopravviverà fino a questo punto), la lanterna maculata inizierà il primo dei quattro stadi di vita della ninfa. Un instar è un termine tecnico per le fasi della vita tra le mute quando l’insetto perde la sua pelle e passa a una nuova forma. Durante il primo stadio, la lanterna maculata misura circa un quarto di pollice di lunghezza; la forma dell’insetto porta molte persone a scambiarlo accidentalmente per una specie di zecca, ma le macchie bianche che ricoprono il corpo nero sono un indizio importante per la sua identificazione.
Questa prima ninfa è già un’ottima arrampicatrice dal momento in cui si schiude dall’uovo. Se cade dall’albero a causa di un forte vento o di una corteccia ruvida, può risalire lungo il tronco. Le ninfe di solito tollerano la presenza l’una dell’altra, ma se ci sono troppe ninfe nelle vicinanze, che mangiano dalla stessa fonte di cibo, allora una può sfidare un’altra a combattere sollevando gli arti anteriori, nel qual caso fuggirà o tenterà di montare lo sfidante.
Sia il secondo che il terzo stadio sono abbastanza simili al primo sia nell’aspetto che nel comportamento, tranne per il fatto che diventano progressivamente più grandi di dimensioni ad ogni nuovo stadio. Entro la fine della terza muta, che avviene tra luglio e settembre, il quarto stadio ha assunto un aspetto più caratteristico; presenta una parte superiore del corpo rossa con macchie bianche e zampe e segni neri. In questa fase, può misurare fino a tre quarti di pollice di lunghezza.
Fase adulta
Un adulto avvistato lanternfly seduto contro un albero, Chester County, Pennsylvania.
Una lanterna maculata adulta, che può emergere già a luglio o fino a settembre, misura circa un pollice di lunghezza. È caratterizzato da testa e zampe nere, ampio addome con strisce gialle e marroni e corte antenne arancioni con punte aghiformi. Le femmine hanno un’ulteriore punta rossa all’estremità dell’addome.
Il modo più semplice per identificarli, tuttavia, sono le due paia di ali. Caratterizzate da una superficie rosa o marrone chiaro, queste ali sono adornate da macchie nere per circa due terzi della loro lunghezza, seguite da un motivo a strisce oa mattoni verso l’estremità. Quando l’insetto è a riposo, le ali sono ripiegate contro il corpo; le ali superiori per lo più oscurano le ali inferiori. Quando l’insetto è pronto per saltare o volare, estende tutte e quattro le ali in modo da assomigliare quasi a una falena.
Molte persone potrebbero provare a smaltire le lanterne maculate adulte, poiché sono facili da identificare. Sfortunatamente, questi ragazzi possono saltare velocemente e persino volare via da qualsiasi colpo diretto verso di loro. Sebbene queste creature non siano innocue per gli esseri umani, lo sono per le piante, una buona ragione per volersene sbarazzare. Il modo migliore per aggirare questo problema è rimuovere le uova dalle piante a cui sono attaccate e immergerle nell’alcool o metterle in un contenitore per essere gettate.
Dispersione e accoppiamento
Ad un certo punto dopo la schiusa, la mosca lanterna maculata si disperderà dal luogo della sua nascita, viaggiando solitamente tra 3 e 5 miglia nel corso della sua vita. Anche le ninfe non sviluppate hanno potenti zampe posteriori per aiutarle a saltare o arrampicarsi, ma gli adulti sono particolarmente mobili, grazie alle loro grandi ali. Hanno un’abitudine molto forte di fare l’autostop sui veicoli volando attraverso i finestrini o saltando sul retro di un camion. A volte anche le masse di uova vengono trasportate accidentalmente, in particolare su oggetti all’aperto come legna da ardere, camper o veicoli ricreativi. La lanterna maculata trascorrerà solo pochi mesi della sua vita da adulto.
Lo scopo principale della fase adulta è la riproduzione. Sfortunatamente, ci sono poche informazioni sul comportamento di accoppiamento della mosca lanterna, a parte il fatto che avviene alla stessa ora ogni anno in autunno. Avrà una sola opportunità di accoppiarsi, perché le lanterne adulte moriranno poco tempo dopo, permettendo alla generazione successiva di prosperare.
