Fantasma delle profondità marine: come gli scienziati hanno finalmente catturato la balena che nessuno aveva mai visto

Per più di 60 anni, la balena dal becco dai denti di ginkgo (Mesoplodon ginkgodens) era uno dei più grandi misteri dell’oceano. Sebbene identificata nel 1958, la nostra conoscenza di base di questa rara balena era limitata alle prove “forensi” di carcasse esposte alle intemperie che occasionalmente venivano portate a riva. Nessuno scienziato aveva mai fotografato o filmato uno di questi misteriosi animali vivi allo stato brado. Tuttavia, tutto è cambiato nel giugno 2024, quando un gruppo di ricerca internazionale al largo della costa della Bassa California, in Messico, ha documentato il primo avvistamento dal vivo e le prime fotografie dell’inafferrabile balena dal becco dai denti di ginkgo.

Decodificare un fantasma degli abissi marini

Per anni, i biologi marini sono rimasti sconcertati da un clic ricorrente di ecolocalizzazione ad alta frequenza nelle loro registrazioni audio, noto semplicemente come BW43. Anche se gli scienziati sapevano che il suono apparteneva a una balena dal becco, non riuscivano a dare un volto al nome.

Il segnale era un caratteristico impulso “in salita” con un picco di 43 kilohertz. Quando rallentato per l’orecchio umano, suona come un’unghia che striscia sui denti di un pettine di plastica. Per decenni, il principale sospettato è stata la balena dal becco di Perrin, un’altra specie mai vista prima viva.

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Per proteggere la vita delle profondità marine, gli scienziati devono collegare specifici suoni sottomarini alle specie che li producono. Ciò è particolarmente vero per le balene dal becco, che raramente vengono viste in superficie e spesso sono conosciute solo dai loro segnali acustici unici. Senza la capacità di identificare quale balena produce quale suono, è quasi impossibile tracciare le loro migrazioni, mappare i loro habitat o stimare le dimensioni delle loro popolazioni.

Nel 2020, la dottoressa Elizabeth Henderson e il suo team hanno iniziato a lanciare spedizioni annuali nella Bassa California nordoccidentale. La loro nave, Tempesta del Pacifico, ha trainato un cavo di 492 piedi con idrofoni (microfoni subacquei) per triangolare le balene cliccanti in tempo reale. Una volta localizzato il suono, gli osservatori sul ponte hanno utilizzato un binocolo ad alta potenza per scrutare l’orizzonte per i brevi momenti in cui le balene emergevano in cerca di aria.

Il grande salvataggio della biopsia

Infine, nel giugno 2024, il team ha registrato gli impulsi del BW43 pochi secondi prima che un piccolo gruppo di balene emergesse vicino alla nave da ricerca. Mentre l’equipaggio catturava le prime immagini dal vivo, il ricercatore Robert Pitman lanciò un dardo da biopsia per raccogliere un campione di pelle, mentre gli idrofoni confermavano che le balene erano effettivamente la fonte degli impulsi del BW43.

Tuttavia, il campione di pelle era quasi andato perduto quando un curioso albatro è sceso in picchiata e ha iniziato a beccarlo. Nel tentativo frenetico di salvare gli inestimabili dati genetici, l’equipaggio ha iniziato a gridare e a lanciare i panini della colazione in acqua per attirare l’uccello.

La distrazione ricca di carboidrati ha funzionato, consentendo ai ricercatori di recuperare il campione. Successive analisi del DNA hanno confermato che il misterioso segnale BW43 appartiene alla balena dal becco dai denti di ginkgo. Questa svolta ha colmato un divario di 60 anni nella biologia marina, trasformando un “fantasma biologico” in una parte vivente riconosciuta dell’ecosistema oceanico.

Un cacciatore specializzato in acque profonde

I dati raccolti dall Tempesta del Pacifico La spedizione conferma che la balena dal becco dai denti di ginkgo è molto più di una rarità: è un predatore specializzato di grande successo. La specie è robusta e potente, il che le consente di resistere all’immensa pressione delle profondità oceaniche.

Gli adulti raggiungono circa 17 piedi di lunghezza e pesano circa 4.056 libbre. Hanno corpi robusti con pinne piccole e appuntite e un’ampia pinna dorsale ricurva con punta arrotondata. Una delle scoperte più emozionanti è il colore delle balene. Poiché la pelle delle balene si scurisce rapidamente dopo la morte, le sorprendenti differenze di colore tra i maschi e le femmine erano precedentemente sconosciute. I maschi sono principalmente blu-neri scuri con macchie bianche sul ventre. I maschi adulti in genere hanno “segni di rastrello” bianchi o cicatrici dovute ai combattimenti con altri maschi. Le femmine, al contrario, sono principalmente di un tenue colore grigio medio con un ventre più chiaro e mancano dei segni di rastrello dei maschi.

La caratteristica più iconica della balena dal becco dai denti di ginkgo è la struttura della testa e della mascella, che dà il nome alla specie. La sua fronte leggermente inclinata termina in un becco di media lunghezza. Ha anche una mascella inferiore notevolmente arcuata, che crea un profilo laterale distinto. I maschi adulti hanno un unico paio di denti che spuntano dal centro della mascella inferiore. Questi denti sono larghi e a forma di ventaglio, imitando la forma della foglia di un albero di ginkgo giapponese. A differenza di altre balene dal becco con lunghe zanne, questi denti sono per lo più nascosti dai lembi della pelle, esponendo solo le punte affilate.

La vita nell’abisso

La balena dal becco dai denti di ginkgo è la padrona della “zona di mezzanotte”, un mondo di pressione schiacciante e oscurità assoluta. La sua reputazione spettrale deriva dal suo stile di vita estremo, poiché trascorre il 99% della sua vita nascosto nelle profondità delle onde.

Costruite per resistenza e potenza, queste balene in genere si immergono a profondità superiori a 3.000 piedi per procurarsi il cibo. Una singola immersione può durare più di un’ora. Quando le balene emergono per respirare, rimangono solo per pochi fugaci minuti, spesso apparendo come nient’altro che una forma scura, simile a un tronco, prima di svanire nelle profondità sottostanti.

È interessante notare che queste balene non usano i loro iconici denti a forma di ginkgo per masticare; sono invece alimentatori ad aspirazione. Usano potenti muscoli della gola per creare un vuoto, attirando pesci di acque profonde, calamari e crostacei direttamente in bocca.

Sebbene gran parte della vita sociale delle balene rimanga un mistero, i segni di rastrello e le cicatrici sui maschi suggeriscono che si impegnino in combattimenti fisici per competere per i compagni o per il dominio. Le cicatrici circolari degli squali tagliabiscotti indicano anche che queste balene navigano costantemente in una complessa e pericolosa rete alimentare di acque profonde.

Ridisegnare la mappa globale

Le recenti spedizioni nel 2024 e nel 2025 hanno cambiato radicalmente la nostra comprensione di dove vivono le balene dal becco dai denti di ginkgo. In precedenza, gli scienziati presumevano che le balene fossero visitatori rari del Nord America poiché le loro carcasse venivano ritrovate spesso in Giappone. Tuttavia, i segnali acustici costanti del BW43 dimostrano che queste balene sono probabilmente residenti tutto l’anno nei canyon di acque profonde al largo della California e della Baja settentrionale. La specie è ora riconosciuta come una probabile residente tutto l’anno del Pacifico orientale, piuttosto che semplicemente un raro visitatore dall’Occidente.

Conservazione e salvaguardia del Silent Deep

Le balene dal becco sono tra le creature più sensibili dal punto di vista acustico sulla Terra. La moderna attività navale – in particolare il sonar attivo a media frequenza (MFAS) – può essere catastrofica per loro. Il rumore ad alta frequenza può spaventare le balene allontanandole dalle zone vitali di alimentazione per giorni o settimane. Il panico causato dal sonar può anche costringere le balene a emergere troppo rapidamente. Proprio come i subacquei umani, una rapida risalita provoca la formazione di bolle di azoto nel sangue della balena, portando a una malattia da decompressione fatale.

Le balene dal becco sono particolarmente vulnerabili a causa delle loro intense abitudini di immersione profonda. Trascorrono la maggior parte della loro vita effettuando immersioni lunghe e profonde alla ricerca di cibo, seguite solo da brevissime pause in superficie per respirare. Questo stile di vita estremo lascia loro pochissimo margine fisico per gestire ulteriore stress.

Infine, collegare il segnale BW43 a una specie specifica consente ai ricercatori di contribuire a proteggere queste balene senza doverle mai vedere. Riesaminando anni di registrazioni subacquee, i ricercatori possono ora mappare dove queste balene vivono tutto l’anno. Con questa mappa, gli ambientalisti possono collaborare con le marine e le compagnie di navigazione per reindirizzare esercitazioni e navi lontano dai punti caldi ad alta densità di balene.

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