Punti chiave:
- I leoni possono aprire le mascelle larghe un piede, il che crea un morso potente e super forte.
- I leoni hanno il ruggito più forte di qualsiasi altro gatto.
- Segno di potere, età e virilità, la criniera di un leone attirerà una compagna.
- I baffi del leone possono essere paragonati alle impronte digitali umane in quanto ogni set è unico. I baffi sono attaccati al sistema nervoso e aiutano i leoni a navigare nell’oscurità.
I grandi felini sono alcuni dei predatori più efficaci, diversi e ampiamente dispersi nel corso della storia evolutiva, quindi ha senso che siano un soggetto popolare nell’arte e nella cultura. Ma c’è qualcosa nelle caratteristiche del leone che ispira la creatività umana ancor più dei gatti come il giaguaro e la tigre. Parte di ciò ha a che fare con la faccia del leone. Le sue proporzioni straordinariamente ampie e la criniera fluente hanno contribuito a rendere la faccia del leone sinonimo di regalità, giustizia e potere, ma quel design unico del viso è stato anche nutrito dalla selezione naturale per affinare il leone nel re della savana.
La faccia di un leone può dirci molto su come operano questi letali predatori. Ecco cinque fatti affascinanti che offriranno un contesto più ampio del motivo per cui la faccia di un leone è progettata così com’è.
# 1: Hanno i ruggiti più forti ma la forza del morso medio per i gatti
I leoni possono aprire la bocca quasi un piede.
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Parte del motivo per cui le specie feline sono predatori così efficaci si riduce alla forma delle loro mascelle. Come altri grandi felini, i leoni possono aprire le fauci in modo estremamente ampio – fino a circa un piede – permettendo loro di mettere un’incredibile quantità di forza nel loro morso. I leoni inabiliteranno la loro preda bloccando le mascelle e i denti intorno alla gola e spezzandogli il collo o soffocandoli a morte a seconda della forza dell’animale da preda. Con animali più grandi e resistenti come gli gnu, questo processo doloroso può richiedere fino a trenta minuti. Con un PSI standard di 650, la forza del morso di un leone è significativamente inferiore a quella della iena maculata – che è uno dei concorrenti più importanti del leone e possiede una forza del morso di 1.100 PSI – e del giaguaro – che è riconosciuto come il gatto con il maggior numero di potente forza del morso a 1.500 PSI.
Questo in parte si riduce alle dimensioni. Essendo il secondo gatto più grande del mondo, il leone africano può spesso prendersi il suo tempo a causa dell’efficacia con cui può inchiodare la sua preda. Queste mascelle altamente specializzate e denti raccapriccianti fanno sì che i leoni non possano muovere la bocca da un lato all’altro e macinare pezzi di cibo, quindi usano invece i loro denti affilati per strappare la carne a pezzi e ingoiarla intera. Quella potente mascella aiuta anche a proiettare un potente ruggito.
Con un volume massimo di 114 decibel, hanno il più grande ruggito tra tutte le specie di gatti e possono proiettare il rumore fino a una distanza di cinque miglia. Questo grazie alle loro corde vocali piatte e quadrate. Questo ruggito probabilmente si è sviluppato come risultato delle tendenze socievoli del leone. I ruggiti possono aiutare i membri dell’orgoglio a comunicare tra loro su lunghe distanze, ma possono anche essere usati come forma di intimidazione tra rivali maschi in competizione. Grazie sia alle loro maggiori dimensioni che alla competizione diretta per i partner riproduttori, i leoni maschi tendono ad avere un ruggito più drammatico delle leonesse.
# 2: La criniera è un indicatore di status e virilità
La criniera di un leone spesso indica potere.
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La magnifica e selvaggia criniera del leone è stata spesso attribuita alla virilità, al potere e al diritto di governare sugli altri nella cultura umana, ma studi recenti indicano che questo è più vero e più complicato di quanto ci siamo mai resi conto. Charles Darwin una volta suggerì che i leoni maschi sviluppassero la criniera per proteggere il collo e la parte posteriore della testa dagli attacchi dei rivali, ma molti ricercatori hanno da tempo espresso scetticismo su questa premessa dato che i leoni in lotta tendono ad attaccare da dietro e che il collo e la testa si mordono sono raramente una fonte di lesioni gravi o mortali derivanti da dispute territoriali o di accoppiamento. Nonostante ciò, la criniera svolge un ruolo importante nel determinare quali leoni hanno maggiori probabilità di trasmettere il loro materiale genetico e quali tendono a vincere nelle dispute territoriali. Ma esattamente il motivo per cui ciò accade è una lezione oggettiva su quanto possa essere indiretto il processo di selezione naturale.
Questo perché le criniere più lunghe e più scure rappresentano una responsabilità per la sopravvivenza di un leone. Senza predatori naturali in natura, la più grande minaccia per un leone sono gli altri membri della sua specie e i pericoli del loro ambiente. Sia le dimensioni di una criniera che la sua colorazione scura possono rendere un leone più suscettibile al surriscaldamento e all’esaurimento e i leoni che vivono in ambienti aperti e più caldi come i deserti tendono a coltivare criniere più magre rispetto ai leoni in ambienti come foreste con più ombra e climi moderati. Le criniere più lunghe sono anche associate a spermatozoi anormali e tassi di alimentazione inferiori.
Poiché le criniere più magnifiche offrono svantaggi distinti pur fornendo pochi o nessun vantaggio pratico, raggiungere l’età adulta è un forte indicatore della capacità di sopravvivenza innata di un leone. Ma sia la colorazione che la lunghezza di una criniera sono direttamente proporzionali anche ai livelli di testosterone di un leone maschio. La maggior parte dei leoni maschi inizierà a far crescere la criniera a circa un anno di età. La lunghezza della criniera in genere è direttamente correlata alle percentuali di successo di un leone che combatte altri leoni maschi, mentre l’oscurità della criniera sembra avere un’influenza diretta sull’attrazione dei compagni e sulla riproduzione di successo. Questo è un vantaggio fondamentale in un sistema di orgoglio in cui le femmine di solito hanno la leva per scegliere i loro compagni.
# 3: I loro modelli di baffi sono unici
I motivi dei baffi sulla faccia di un leone sono unici.
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Funzionalmente, i baffi di un leone funzionano allo stesso modo dei baffi del tuo gatto domestico. Sebbene utilizzino gli stessi follicoli della pelliccia normale, questi peli sono significativamente più duri, più lunghi e più spessi. Funzionalmente, funzionano più o meno allo stesso modo delle antenne di un insetto. I follicoli che contengono i baffi si collegano direttamente al sistema nervoso e ciò consente l’elaborazione di informazioni sensoriali sensibili e sorprendentemente perspicaci dalle vibrazioni nell’aria.
Sebbene abili predatori, i gatti generalmente non hanno la vista migliore a breve distanza. Quindi, quando interagiscono con oggetti vicini a loro, le vibrazioni spesso giocano un ruolo più importante nell’aiutarli a navigare con gli altri sensi. Essendo principalmente cacciatori notturni, i leoni dipendono anche in modo significativo dai loro baffi per seguire le prede e navigare nel loro ambiente al buio.
I baffi possono anche essere usati per identificare un leone in natura, almeno fintanto che puoi avvicinarti abbastanza alla faccia di un leone per ispezionarlo correttamente. Mentre tutti i leoni hanno quattro o cinque file di punti neri che fungono da fori per i baffi, non tutti hanno i baffi al loro interno e l’ordine e il numero in cui appaiono non sono coerenti da un leone all’altro. Il motivo dei baffi di un leone è unico quanto le impronte digitali di un essere umano e gli ambientalisti stanno usando questi fatti per aiutare a documentare l’attuale lotta di questa specie vulnerabile e potenzialmente in pericolo.
Tracciare i modelli di movimento e persino il numero di popolazioni di leoni selvatici è difficile, ma gli ambientalisti in Kenya hanno iniziato una diligente campagna di fotografare i modelli di baffi di leone e quindi confrontare quelle fotografie utilizzando un semplice sistema a griglia per identificare le abitudini di leoni specifici e tracciare meglio i loro movimenti e numeri.
# 4: I loro nasi li aiutano a navigare nel territorio
La navigazione nel territorio è una funzione importante del naso di un leone.
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I fatti sono che un leone condivide più cose in comune con il gatto domestico medio che solo una serie di baffi sul viso. Condividono anche qualcosa noto come l’organo di Jacobson. Se hai mai visto il tuo gatto aprire la bocca in un ghigno mentre si aggira per casa, stai assistendo a una reazione nota come risposta di Flehman. Stimolando questo recettore dei sensi, i leoni possono ricavare una quantità sorprendentemente sfumata di informazioni da poco più di un soffio.
Durante la caccia, questo senso dell’olfatto potenziato può essere utilizzato per identificare la presenza sia di predatori che di prede in un’area insieme a quanto tempo è passato da quando si trovavano nell’area. Sono utili informazioni tattiche che possono essere utilizzate per valutare il potenziale di prede nell’area e aiutarli a evitare potenziali pasti al passo. Ma può anche essere usato per schivare pericolosi concorrenti come i branchi di iene e guidare il loro orgoglio verso l’uccisione di altri predatori.
I leoni certamente non sono al di sopra della preda di altri cacciatori predatori, in particolare felini selvatici più piccoli come ghepardi e leopardi che non possono competere con le dimensioni di un leone o il numero di un branco organizzato. Essendo l’unica razza felina veramente sociale, i leoni usano l’olfatto per contrassegnare il loro territorio e identificare il territorio di altri singoli leoni e branchi. I maschi a volte urinano per lasciare un messaggio ai potenziali concorrenti, ma sia i maschi che le femmine usano marcatori più sensibili che possono essere rilevati dal loro sensibile senso dell’olfatto felino.
Le ghiandole odorifere si trovano tutt’intorno alla testa e al muso di un leone e si trovano anche tra le dita dei piedi. Scavando o sfregando le loro facce contro le superfici, possono lasciare dietro di sé la sostanza oleosa prodotta da queste ghiandole e marcare efficacemente il loro territorio. Il naso di un maschio può anche essere utilizzato per rilevare quando le leonesse sono in calore. Sentiranno l’odore lasciato da una femmina.
# 5: Vedono meglio di notte
Gli occhi sono una delle parti più importanti della faccia di un leone perché i leoni sono principalmente cacciatori notturni.
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Sebbene i leoni non cacciano esclusivamente di notte, sono principalmente cacciatori notturni. Questo ha senso dato quanto può essere caldo nella savana africana e quanto può essere pesante il mantello di un maschio, ma i leoni hanno anche sviluppato occhi che consentono loro di essere migliori cacciatori di notte. Grazie ai loro occhi che hanno un numero inferiore di coni rispetto agli umani, i leoni sono in grado di vedere solo in colori che fondono una combinazione di blu e verde. Ma poiché hanno un rapporto molto più elevato di bastoncelli, hanno un incredibile senso della visione notturna.
La visione notturna di un leone consente loro di vedere tra le sei e le otto volte meglio degli umani in condizioni di scarsa illuminazione e oscurità, e hanno persino sviluppato strisce bianche sotto gli occhi che riducono l’abbagliamento e una seconda serie di palpebre che spazzano via polvere e altri detriti quando si accumula sulla superficie dell’occhio.
I leoni non hanno necessariamente una visione notturna migliore degli animali che cacciano, come hanno tutte le zebre, le antilopi e gli gnu…
