Nonostante le sue piccole dimensioni, l’ermellino ha fama di carnivoro feroce e territoriale che può affrontare animali anche più grandi di lui.
L’ermellino è un tipo di donnola dal corpo snello che abita le regioni temperate e artiche dell’Eurasia e del Nord America. Conosciuto anche comunemente come l’ermellino o la donnola dalla coda corta, questa specie svolge un ruolo importante nell’ecosistema sia come animale predatore che da preda.
3 Fatti sull’ermellino
- L’ermellino è un animale con un mantello di pelliccia piuttosto lussuoso che per secoli ha attratto le classi superiori di alcune società. Le pelli di ermellino raggiunsero l’apice della loro popolarità nell’Europa del XV secolo, quando significavano potere e status.
- Uno dei dipinti più famosi mai realizzati da Leonardo da Vinci è semplicemente conosciuto come Dama con l’ermellino. Datato tra il 1489 e il 1490, sembra raffigurare una donna non identificata (forse l’amante del principe italiano che all’epoca assumeva Leonardo) che culla un piccolo ermellino tra le braccia.
- L’ermellino è un animale che probabilmente si è evoluto uno o due milioni di anni fa. Nato per la prima volta in Europa e in Asia, ha attraversato lo stretto di Bering e ha popolato il Nord America. Il comportamento resiliente dell’ermellino gli ha permesso di sopravvivere all’ultima era glaciale.
Nome scientifico dell’ermellino
Il nome scientifico dell’ermellino è Mustela erminea. Mustela descrive un genere di donnole, visoni, furetti e puzzole con caratteristiche fisiche e comportamento simili. Più lontanamente, è imparentato con tassi, lontre e ghiottoni della famiglia dei Mustelidi. Questi Mustelidi appartengono anche all’ordine dei Canivora. A causa della sua ampia distribuzione in tutto il mondo, l’ermellino ha molte variazioni regionali. Circa 37 sottospecie si trovano in tutto il suo areale naturale.
I nomi ermellino ed ermellino, sebbene descrivano la stessa cosa, hanno origini completamente diverse. Stoat sembra derivare dalla parola olandese stout. Il nome ermellino probabilmente deriva da una parola francese antico che fa riferimento alla sua pelliccia bianca, ma non è chiaro da dove abbia avuto origine prima.
Ermellino Aspetto e comportamento
Se hai mai visto un ermellino di persona o in una foto, sapresti che assomiglia molto a una donnola. Ha un corpo e un collo lunghi, gambe corte, occhi neri, orecchie rotonde e una testa simile a un roditore da cui emergono delicati baffi. Il mantello di pelliccia subisce una notevole trasformazione con il mutare delle stagioni. Si trasforma da bianco bruno e giallastro in estate a bianco quasi puro in inverno. Anche la punta della coda è nera. Con un peso inferiore a una libbra totale, l’ermellino è una specie piuttosto piccola. L’ermellino maschio misura fino a 12 pollici di lunghezza del corpo e altri 5 pollici con la coda inclusa. Le femmine tendono ad essere in media leggermente più piccole.
Con i suoi artigli e denti affilati, le piccole dimensioni dell’ermellino sono più che compensate dal suo comportamento piuttosto tenace. Anche i predatori molto più grandi devono stare attenti ad attaccare un ermellino. Forse per motivi riproduttivi, i maschi tendono ad essere più dominanti e aggressivi delle femmine. Poco dopo aver raggiunto l’indipendenza, si cercano ampi territori, prendendoli con la forza se necessario. La femmina, invece, tende a rimanere nello stesso luogo in cui è nata. In media, un individuo ermellino può ritagliarsi un territorio di circa 25-100 acri. È un bel po’ di terra per un animale così piccolo, anche se il territorio del maschio e della femmina a volte si sovrappone.
L’ermellino alterna sonno e veglia per tutto il giorno, ma caccia più attivamente durante la notte. Con il suo corpo snello e flessuoso, si muove in un insolito schema a zigzag avanti e indietro rimbalzando da terra con circa 20 pollici per salto. La vista dell’ermellino in inverno che salta attraverso la neve alta, di tanto in tanto sporgendo la testa, può essere abbastanza comica. Sebbene sia prevalentemente terrestre, è anche un nuotatore e uno scalatore molto competente. L’ermellino medio può finire per viaggiare per più di nove miglia ogni singola notte. È molto diligente nel guardare attraverso ogni singolo angolo in cerca di cibo.
L’ermellino è un animale che fa quasi tutta la sua caccia e il foraggiamento da solo. Si riunisce solo con altri membri della specie per la stagione riproduttiva per accoppiarsi. L’ermellino sembra avere un insieme molto limitato di vocalizzazioni per comunicare tra loro. Raramente sentirai l’ermellino emettere rumori forti oltre a sibili, stridii e grugniti come avvertimento o allarme. Invece, la sua forma di comunicazione più comune è emettere un profumo dalla loro ghiandola anale per contrassegnare il territorio e pubblicizzare la loro reciproca disponibilità sessuale.
Ermellino maschio o ermellino, Mustela erminea
Bildagentur Zoonar GmbH/Shutterstock.com
Vive ad Ermellino
La gamma naturale dell’ermellino copre un’area molto vasta. Comprende un tratto settentrionale di territorio temperato e artico che avvolge l’Eurasia e il Nord America. Questo animale si trova a nord fino all’Oceano Artico e alla Groenlandia e a sud fino alla California e alla Spagna. Fu introdotto anche in Nuova Zelanda nel 19° secolo nel tentativo di controllare la popolazione locale di conigli. Tuttavia, invece di abbattere i conigli, l’ermellino ha anche consumato molte popolazioni di uccelli locali, riducendo il numero della popolazione. Per questo molti neozelandesi la considerano una specie invasiva.
Il principale luogo di abitazione dell’ermellino comprende boschi, paludi e qualsiasi pianura ad essi direttamente adiacente. Il suo territorio naturale non si estende quasi mai in grandi aree aperte come le Grandi Pianure. L’ermellino si stabilirà in ogni piccolo chiuso che incontra, comprese le radici degli alberi, le tane, i muri di pietra e i tronchi cavi. Non è particolarmente esigente riguardo ai dettagli della sua sistemazione abitativa. L’ermellino non ha la capacità di scavare la propria tana. Invece, trova tane abbandonate o prende il posto dell’animale che ha appena ucciso.
Dieta dell’ermellino
La dieta dell’ermellino è costituita principalmente da piccoli mammiferi come roditori, toporagni e conigli. Lo mescola anche con rane, pesci, insetti, uccelli, uova e qualsiasi altra carne che riesce a trovare. L’ermellino non ha paura di attaccare prede grandi quanto lui, ma richiede una strategia di caccia diversa. Per uccidere questi animali da preda più grandi, l’ermellino lo afferrerà per la gola e lo farà morire dissanguato. Per uccidere prede più piccole, in confronto, l’ermellino affonderà i denti nella base del cranio, uccidendolo quasi all’istante. Questa specie può essere sia una seccatura che un aiuto per l’uomo. Da un lato, a volte può invitare a rappresaglie da parte degli agricoltori attaccando i polli. D’altra parte, ha anche la tendenza a cacciare roditori e altri parassiti.
Ermellino predatori e minacce
Nonostante il suo comportamento feroce, l’ermellino deve affrontare molte minacce da parte di grandi carnivori come tassi, volpi, coyote, aquile, falchi, gufi e persino la donnola dalla coda lunga. Ma con i suoi denti aguzzi, i grandi artigli e il potente muschio che emette dalle sue ghiandole anali, l’ermellino è più che una partita per la maggior parte dei predatori e raramente la prima scelta di pasto.
Per molti secoli, l’ermellino è stato storicamente cacciato dall’uomo per la sua pelliccia per creare pelli. Le pelli bianche invernali erano talvolta apprezzate dai reali europei durante il Medioevo. Sebbene le foreste vengano talvolta disboscate per l’agricoltura o le abitazioni, ciò non è sufficiente a rappresentare una minaccia significativa per la salute delle popolazioni di ermellino in tutto il mondo.
Riproduzione, bambini e durata della vita dell’ermellino
L’ermellino è una specie molto promiscua che può avere più partner di accoppiamento durante la stagione riproduttiva (che di solito dura tra la tarda primavera e l’inizio dell’estate). Il maschio a volte tenterà di ottenere il favore della femmina portando la sua preda appena uccisa. Una volta che si accoppiano, tuttavia, il padre gioca un ruolo molto piccolo nell’effettivo sviluppo della prole.
Nonostante abbia più periodi durante l’anno, la femmina produrrà una sola cucciolata, nata ad aprile o maggio, dopo un periodo di gestazione di circa 280 giorni. La gestazione richiede così tanto tempo perché la femmina ha la capacità di ritardare l’impianto di alcuni mesi, forse a causa della disponibilità di cibo durante l’inverno, con la maggior parte dello sviluppo embrionale che si verifica nell’ultimo mese di gravidanza. Probabilmente rimarrà di nuovo incinta prima che la prole precedente si sia sviluppata abbastanza da lasciare il nido in modo permanente.
La dimensione tipica della cucciolata è compresa tra quattro e nove individui con un massimo di 18 figli possibili. I giovani kit, come vengono chiamati, escono dal grembo materno con un mantello di pelliccia bianca e privi di vista. Per le prime settimane di vita, dipendono completamente dalla madre per il cibo e la protezione. Occorrono circa due o tre mesi prima che l’ermellino si sviluppi abbastanza per iniziare a cacciare con sua madre, ma i cuccioli trascorreranno l’intero primo anno della loro vita imparando come sopravvivere correttamente in natura.
A causa della predazione e della malattia dei giovani kit, la durata media della vita dell’ermellino è di uno o due anni. Tuttavia, se può evitare una morte prematura, la durata massima della vita è di circa 7-10 anni in natura. I maschi impiegano circa un anno intero per raggiungere la maturità sessuale, mentre la femmina raggiunge la maturità sessuale molto più rapidamente intorno ai 60-70 giorni.
Popolazione dell’ermellino
Secondo la Lista Rossa IUCN, che è il tracker di conservazione più completo al mondo, l’ermellino è una specie di minore preoccupazione. Ciò significa che i numeri della popolazione sono abbastanza alti da non richiedere sforzi speciali di conservazione per migliorare le loro condizioni. Tuttavia, ciascuna sottospecie distinta può variare in base al numero di popolazione e allo stato di conservazione. Si pensa, ad esempio, che ci siano quasi 500.000 ermellini sparsi nelle isole britanniche. Non è del tutto noto quanti ermellini vivono in tutto il mondo.
(Domande frequenti)
Cos’è un ermellino?
L’ermellino è un mammifero carnivoro molto snello che appartiene a un gruppo più ampio di donnole. Fa anche parte della famiglia dei Mustelidi. A parte la riproduzione e l’educazione dei figli, questa specie si è evoluta per vivere e cacciare da sola, comunicando quasi esclusivamente attraverso le sue ghiandole odorose.
La dieta dell’ermellino è costituita principalmente da piccoli mammiferi come roditori e conigli. Altre potenziali prede includono anche rane, pesci, insetti, uccelli, uova e molto altro.
L’ermellino abita foreste e boschi in gran parte dell’emisfero settentrionale dell’Eurasia e delle Americhe.
Il visone non è lo stesso dell’ermellino, ma piuttosto un animale semi-acquatico strettamente imparentato. Esistono due specie di…
