L’era paleozoica è uno dei periodi più importanti della storia della Terra. È l’era più lunga dell’Eone Fanerozoico, che dura quasi 200 milioni di anni. L’era è stata caratterizzata da grandi eventi e cambiamenti nella geologia, nel clima e nelle forme di vita del pianeta. Durante l’era si sono verificati grandi cambiamenti, come la disgregazione del supercontinente, la diversificazione della vita sulla Terra e la formazione di un nuovo supercontinente. Anche le piante divennero più diffuse ei primi animali terrestri migrarono nell’habitat terrestre. Ecco una ripartizione della sequenza temporale, dei fatti e dei principali eventi che hanno avuto luogo durante il Paleozoico.
Cronologia dell’era paleozoica
L’era paleozoica iniziò circa 541 milioni di anni fa e durò fino a 251,9 milioni di anni fa. Era la prima era dell’Eone Fanerozoico ed è altrimenti nota come “l’Era della Vita Antica”. Le altre due ere che seguono sono il Mesozoico (età di mezza età) e il Cenozoico (età di vita recente). L’Eone Precambriano precede il Paleozoico. L’era è ulteriormente suddivisa in periodi geologici contrassegnati da importanti cambiamenti nella geologia, nel clima e nelle forme di vita della Terra.
Periodo Cambriano: da 542 a 485,4 milioni di anni fa
Questo fu il primo periodo dell’Era Paleozoica e dell’Eone Fanerozoico. È stato un periodo significativo nella storia geologica perché è stato caratterizzato da importanti cambiamenti nei tipi di organismi viventi sulla Terra. Prima di allora, gli organismi viventi sulla Terra erano per lo più piccoli animali unicellulari. L’esplosione del Cambriano si è verificata all’inizio di questo periodo, dando origine a complessi animali multicellulari.
Periodo Ordoviciano: da 485,4 a 443,8 milioni di anni fa
Il periodo Ordoviciano è caratterizzato da notevoli cambiamenti nella geologia e nel clima della Terra. Alcune delle vette più alte della Terra, come l’Everest, si sono formate durante questo periodo. La rapida espansione del fondale marino non solo ha dato luogo alla formazione di nuove rocce, ma ha anche causato gravi inondazioni con l’innalzamento del livello del mare. Il Nord America era quasi interamente sott’acqua in quel momento. L’alluvione globale ha permesso la deposizione di rocce sedimentarie e ha sostenuto la conservazione di numerosi fossili di animali marini. Il periodo Ordoviciano terminò con un evento di estinzione noto come estinzione di massa del tardo Ordoviciano.
Periodo Siluriano: da 443,8 a 419,2 milioni di anni fa
Questo è stato il periodo più breve dell’era paleozoica. Ha visto alti livelli del mare perché i ghiacciai formati durante l’era glaciale dell’Ordoviciano hanno iniziato a sciogliersi. Poiché il periodo Ordoviciano si era concluso con un evento di estinzione, il Siluriano fu caratterizzato da una graduale ripresa della vita marina e terrestre.
Periodo Devoniano: da 419,2 a 358,9 milioni di anni fa
Il periodo devoniano aveva terre più asciutte e le piante vascolari prosperarono per questo motivo. Gli scienziati spesso si riferiscono al Devoniano come “l’era dei pesci” perché c’erano diverse creature nei mari del Devoniano, ed erano abbastanza abbondanti nel loro numero. Inoltre, la ritirata dei mari ha permesso alle prime piante portatrici di semi di apparire sulla terraferma. Più tardi durante questo periodo, i vertebrati come gli anfibi a quattro zampe iniziarono a venire sulla terraferma.
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Periodo carbonifero: da 368,9 a 298,8 milioni di anni fa
Questo è stato il periodo più lungo dell’era paleozoica. È anche noto come il “periodo carbonifero” a causa dei letti di carbone formatisi a livello globale durante questo periodo. In questo periodo arrivarono anche altri animali terrestri. Il periodo carbonifero è comunemente chiamato “l’era degli anfibi” perché gli anfibi divennero i vertebrati terrestri dominanti. Anche gli insetti erano abbastanza diffusi. Durante la seconda metà del periodo, il sistema forestale carbonifero è crollato e si è verificata un’altra era glaciale. Anche i continenti della Terra si sono scontrati per formare il supercontinente Pangea.
Periodo Permiano: da 298,9 a 252,2 milioni di anni fa
Questo fu l’ultimo periodo del Paleozoico. È particolarmente degno di nota per la più grande estinzione di massa sulla Terra e ha spazzato via l’81% delle specie marine e circa il 70% delle specie terrestri. Gli effetti dell’evento catastrofico furono così potenti che il pianeta impiegò 30 milioni di anni per riprendersi. Prima di allora, la vita sulla Terra aveva compiuto progressi significativi, con l’evoluzione degli insetti in nuovi habitat e la comparsa di nuove linee di rettili. La Terra si è gradualmente riscaldata durante il Permiano, il che probabilmente ha contribuito alla crisi ecologica che si è verificata verso la fine di quel periodo.
Il clima paleozoico
Il clima nel primo periodo del Paleozoico era relativamente moderato e stabile. Tuttavia, con il passare del periodo Cambriano, il clima si è fatto più caldo. Al contrario, l’ambiente marino è diventato più freddo. Il clima è rimasto stabile fino all’era glaciale alla fine del periodo Ordoviciano.
La metà del Paleozoico era notevolmente stabile poiché il livello del mare era sceso e il ghiaccio dell’Ordoviciano si era sciolto. Durante il Devoniano, le piante hanno trovato più terreno, determinando climi più caldi quando il livello di anidride carbonica è diminuito e il livello di ossigeno è aumentato. Ciò è continuato fino all’inizio del periodo Carbonifero poiché il livello di anidride carbonica ha continuato a diminuire. Il basso livello di anidride carbonica ha destabilizzato il clima, provocando un’altra era glaciale. Dopo questo periodo, il clima paleozoico conobbe temperature estreme fino all’estinzione del Permiano.
La Geografia Paleozoica
L’era paleozoica è anche caratterizzata da grandi cambiamenti nella geologia della Terra. I continenti come li conosciamo attualmente si sono formati gradualmente nel corso dell’era paleozoica. All’inizio dell’era, il supercontinente Pannotia stava appena iniziando a rompersi mentre un’era glaciale globale stava finendo. L’enorme singola massa continentale si è frantumata in continenti relativamente più piccoli che si sono allontanati l’uno dall’altro.
Con il progredire dell’era, i continenti dell’Africa e del Sud America a ovest si unirono a Madagascar, India, Antartide e Australia a est per formare un’unica massa continentale nota come Gondwanaland.
Gli scienziati che studiano la vita vegetale dell’era paleozoica hanno scoperto che la vita vegetale nei continenti meridionali è rimasta distinta da quella del Nord America fino al periodo Devoniano. Ciò suggerisce che il Nord America si sia scontrato con il Gondwana in questo periodo. Da quel momento in poi, la fauna è diventata abbastanza simile.
La formazione di un nuovo supercontinente (Pangea) divenne finalmente completa durante il Permiano quando la massa continentale del Sud America meridionale, l’Antartide occidentale e la Nuova Zelanda entrarono in collisione con il Gondwana. Con la Pangea completamente formata, i mari poco profondi dell’era paleozoica si ritirarono dai continenti.
Vita Paleozoica
Come accennato in precedenza, la prima era paleozoica era caratterizzata dalla sola vita marina. All’inizio, la vita sulla Terra consisteva principalmente di organismi semplici unicellulari e complessi multicellulari sotto forma di batteri, alghe e spugne. Data la natura di questi primi organismi cambriani, c’erano poche o nessuna prova fossile di questo periodo.
L’esplosione del Cambriano, nota anche come Big Bang biologico, ha dato origine a circa 35 nuovi phyla animali. Questi erano principalmente animali marini i cui fossili sono abbondanti nella roccia cambriana.
Gli invertebrati erano la forma di vita dominante fino alla metà del Paleozoico. Il Devoniano è chiamato “l’età dei pesci” perché questo è stato il periodo in cui i pesci si sono evoluti. In questo periodo iniziarono a formarsi anche piante vascolari senza foglie sulla terra. La transizione della vita dall’habitat marino a quello terrestre avvenne anche durante il periodo devoniano quando entrarono in scena più anfibi terrestri.
Nel periodo carbonifero, piante e animali dipendevano meno dall’acqua o dalle zone umide per vivere; le piante da seme hanno sostituito le spore trasportate dall’acqua. La vita si staccò completamente dagli oceani quando l’evoluzione degli anfibi aprì la strada all’emergere dei rettili. Questo periodo vide anche l’evoluzione degli animali volanti. Questi erano insetti con le ali, come effimere e libellule.
L’estinzione del Permiano, avvenuta alla fine del Paleozoico, ha spazzato via fino al 90% di tutte le specie sulla Terra in quel momento. L’evento di estinzione globale ha posto le basi per il prossimo evento nella storia della Terra.